Улица встретила меня ночной прохладой. Я с удовольствием вдохнул свежий воздух и поспешил в сторону общежития, оставив за спиной разноцветные огни зданий многофункционального спортивного центра.

От центра, помимо главного въезда, через разбитые по обеим его, въезда, сторонам скверы, зигзагами расходились в разные стороны пешеходные дорожки, вперемежку обрамлённые цветочными клумбами-рабатками, опрятно подстриженными кустами и деревьями.

Одна из них выходила аккурат к школьным воротам, напротив которых теснились друг за другом административное здание и общежитие.

По пустым аллейным тропинкам проносился то и дело лёгкий, ещё пахнущий поздним августом ветерок, взметая и унося с собой редкие опавшие листья. Меня обдало истончающимися ароматами позднего лета и едва народившейся осенней прелостью.

Я ступил на дорожку, датчики зафиксировали движение и по бровкам вдоль полотна запустилась подсветка аллеи. Она "двигалась" в ногу со мной, освещая некоторое, в несколько метров пространство вокруг.

И она мне не понадобится.

«Ты можешь выключить свет?»

«Лучше спроси, чего я не могу, чтобы не тратить попусту время!» - огрызнулась Пуся, должно быть, посчитав такую задачу слишком для себя тривиальной, но свет всё же выключила.

Не успел я толком отойти от вирт-клаба, как в голове, нетипично серьёзным для неё тоном артикулированное, возникло пусино предостережение:

«Впереди засада. Двойки по сторонам аллеи. Пятый начнёт движение нам навстречу, как только мы приблизимся к зоне охвата двоек. Позади у спорткомплекса шестой. Седьмой в стороне, вероятно координирует. Все в боевых смартах, объединённых в локалку. Не могу их идентифицировать. И что-либо сделать без физического контакта. Выслала семь дронов. Через 10 секунд внедрюсь в смарты противника[1]. Какое-то время уйдёт на установление контроля. И, согласно картинке, засаду нам устраивают твои собственные одноклассники.»

О как! Мои одноклассники.

Конечно, я сразу догадался откуда и чем попахивает. И раз Пуся не сумела распознать маскировку противника, то оставался ровно один вариант.

Метаморфы.

Способные менять свою внешность экстры. И не то чтобы метаморфы представляли собой какую-то необычайную редкость, но группа из таковых, при том по-видимому высокоранговая, раз все они сумели принять облик моих одноклассников, к тому же полностью идентичный по антропометрическим параметрам...

Я улыбнулся, приподняв уголки губ. У меня возник план, которым я не замедлил поделиться с Пусей.

Совсем недалеко, на небольшом возвышении стояла беседка. За её реечными стенами в девичьем винограде, с только принявшейся пунцеветь листвой, в темноте скрывался координатор; аллея огибала холм, разветвляясь к беседке отдельной тропинкой, скорее протоптанной, а не проложенной, за холмом нас уже ждали.

Там, вдоль дорожки, подстриженными в пояс сплошными стенами-шпалерами рос можжевельник. За ним залегло четверо, по двое на каждую можжевёловую изгородь.

«Пуся, в засаде - синтетики. У них отсутствуют души.»

Залёгшие в кустах синтетики, "Марина" и "Юля" по правую бровку, а по левую, у холма, "Маша" и "Ираклий", в моих глазах ничем не отличались от кукол.

Только тела и никаких духовных колебаний. Умные живые оболочки на скелетах синтетиков.

«Не называй меня так!» - свирепо одёрнула меня искинка и, сбавив тон, предупредила - «Тогда подольше повозиться придётся.»

Недалеко от четвёрки синтетиков и метрах в пятидесяти от меня в образе "Насти" работала метаморф.

"Настя" старательно делала вид, что кого-то с нетерпением ожидает. Играла она безупречно.

Девушка всем своим видом выказывала нетерпение. Она то застывала на месте, напряжённо вглядываясь в темноту, то расхаживала туда-сюда, нервничая в тоскливом нетерпении, то порывалась уйти, но, сделав несколько шагов, останавливалась и, будто решившись на что-то, сжимала кулачки, кивала сама себе, после чего возвращалась на место.

Она ждала кого-то важного.

Этот важный - я.

Из-за тучки выглянула почти полная Луна, сопровождаемая тусклыми сегодня звёздами. В этот момент мы приблизились к выделенной Пусей "зоне охвата двоек" и "Настя" меня "заметила". Она "радостно" и как бы "непроизвольно" вскрикнула, прикрыв рот ладошкой, и торопливо зашагала навстречу. Метаморф, изображавший "Настю", с тщательностью ювелирной копировал пластику моей одноклассницы. Получалось один в один.

Похожа, чертовски похожа, оценил я.

У метаморфа была настина внешность. Всё тот же паттерн конфигурации школьной одежды. Чёрное платье с белыми воротником и манжетами, чёрные гольфины с белым бортом и белые балетки на чёрной подошве. Её походка. Лёгкая и в то же самое время целеустремлённая. Разве что тёмные волнистые волосы, до того распущенные и ниспадающие с плеч, оказались собраны в хвост.

Вот только эманации были чужие: колебания души, ментальные ритмы и запах тела. Едва отличавшиеся от оригинальных, с разницей неуловимой практически для любого экстра, но не для мага, тем более пространственно-временного, пускай и всего одного измерения.

«Задача "Насти" - отвлечь. Навязать разговор. Следом, скорее всего, подоспеет "Кушнер". Вместе они разыграют сцену. Затем последует настоящее нападение.» - предположил я.

«При нынешних технологиях, как думаешь, сколько времени потребуется от первого агрессивного действия до прибытия наряда синтетиков и звена беспилотников?» - обратила Пуся внимание на немаловажный фактор.

Я прикинул и выходило немного:

«Здесь - секунды. В парке - немногим дольше.»

«В точку. Но днём наряд появился на вечеринке последним. А дроны как "патрулировали небо", так и продолжали патрулировать.»

«Школа негласно поощряет внутреннюю конкуренцию? Но сейчас речь не о детской драке...»

«Наши действия?»

«Сколько времени тебе понадобится на взлом всех семи смартов?»

Помимо защитной и прочих, у умной оболочки имеется ещё одна крайне полезная функция. Обструкционная. Предназначена она для воспрепятствования нежелательным действиям носителя. Впрочем, в официальных документах оную также относят к функции защитной, выделяя её в качестве "подфункции".

«У противника довольно продвинутые смарткизы[2]. Блокировать их работу уже могу, но физически, осталось операционный контроль перехватить.» - довела до моего сведения свой текущий прогресс Пуся.

«Видоизменись в момент старта завершающей стадии атаки или в случае опасности. Пока будем создавать у противника впечатление, что всё идёт согласно их плану.» - едва я успел выдать необходимые указания, как...

Метаморф поравнялась с нами и заговорила сбивчиво, волнующимся настиным голосом:

- Найт... привет... ещё раз. Не уделишь мне минутку?

- Да? Ты чего-то хотела? - я изобразил удивление, будто встреча с нею стала для меня неожиданностью.

"Настя" покраснела и потупила глаза, нервно теребя во все пальцы обеих рук несчастное плиссе юбки и пропищала:

- Мне нужно кое-что тебе сказать, Найт!

- А твоё "кое-что" до завтра не подождёт? Увидимся на уроках! - я собирался было сделать вид, что тотчас уйду, как "Настя" бросилась обниматься. Пока она раскрывала объятия и устремлялась в мою сторону, Пуся упредила возможность моей ответной защитной реакции:

«Это не атака.»

«В курсе.» - проворчал я в ответ.

«Поцелуй её. Да не ссы, она девочка! Я почти взломала их смарты. Так что знаю, о чём говорю! На её губах и в альвеолярных газах[3] нет яда!» - приободрила меня Пуся, не забыв похвастаться.

Я внимательнее взглянул на выдыхаемый метаморфом воздух.

Поток молекул кислорода, углекислого газа и азота. Пузырьки слюны, на фоне молекул выглядевшие планетами в облаке космической пыли, и наполненные крохотными, всего лишь в десятки раз крупнее молекул объектами, напоминавшими клещей, состоящих из одного круглого брюшка с многочисленными ножками-усиками.

«В слюне присутствуют наноботы...» - заметил я.

«Ах, это? Я их обезвредила уже. Но возникла небольшая проблема.»

«И какая?»

«Ты был прав. Живое существо здесь одно. "Настя". Остальные - синтетики. Точнее обёрнутые в биомассу синтетические скелеты и с синтетической центральной нервной системой. В общем, мне ещё их ломать...»

В этот момент я кое-что понял.

Наноботы в слюне - значимая часть плана противника. Вот только в чём заключается заложенная в них программа? И я уточнил:

«Когда должны подействовать наноботы и каким образом?»

«Паралич нижней половины тела. Через минуту, может две после попадания в кровь появятся первые признаки.» - ответила Пуся.

«Разве ты их не обезвредила?»

«Разве ты не собирался "создавать у противника впечатление, что всё идёт согласно их плану"?» - припомнила Пуся мои собственные слова.

Метаморф тем временем обвила вокруг моей шеи тонкие настины белы рученьки и лицо её, с падающими, что занавес, на изумрудные глазки вéками и разверзшимися амбразурой губами, сквозь створ которых снаряжённым к бою орудием уже выкатывался язык, подвигалось всё ближе.

Я выругался в сердцах:

«Вбери её Пустота!!!»

«Кого её?» - насторожилась Пуся.

«Да всех вас! И тебя! И этого метаморфа!» - мысленно рявкнул я - «Долго ещё?»

«Не переживай, поцеловаться успеешь...» - утешила Пуся.

Между тем лицо метаморфа приблизилось на расстояние прицельного выстрела. Из зияющего отверстия, окаймлённого розовыми губами, будто двумя мясистыми пиявками, по-жабьи сноровисто выстрелил осклизлый язык...

Я собирался было прекратить выступление метаморфа, но Пуся предупредила мой, вызванный импульсивным побуждением замысел:

«Мы по-прежнему планируем "взять языка" и получить достоверную инфу о заказчиках? Если нет, то давай, вперёд. Но в таком случае вероятность захвата метаморфа живым, а синтетиков неповреждёнными - нулевая. В их смарткизы встроена система самоуничтожения. И активируется она удалёно.»

Крыть было нечем и пришлось позволить метаморфу себя ослюнявить. ПсевдоНастя предприняла безуспешную, по ощущениям длившуюся целую вечность попытку прорваться в мою ротовую полость, но плотно сжатые губы держали строй и стойко отразили все её влажные покушения в целях злонамеренного проникновения.

И метаморф, потерпев фиаско, немного отстранился. Продолжая, однако, прижиматься ко мне грудью, и смыкать вокруг моей шеи руки.

- Тебе не понравилось? - жалостливо пискнула ПсевдоНастя, хлопая длинными ресницами. Вот-вот расплачется. Расстроилась, бедняжка. Ага, верю.

Где этот проклятый ПсевдоКушнер? Самое время ему появиться!

«Спокойствие, Байтик. Ну облизал тебя парень. С кем не бывает? Дело-то житейское. Пустяки. Да и свидетелей мы не оставим. А я - могила! Честно-честно!» - успокоила меня Пуся и, выдержав преувеличенную мхатовскую паузу, добавила - «Шутка.»

«Однажды я отомщу. И ты будешь плакать - как маленькая девочка под аккомпанемент моего сатанинского хохота!» - посулил я своей искинке.

«Ой, боюсь-боюсь!» - счастливо засмеялась Пуся.

- Не в том дело, - вслух произнес я, стараясь звучать участливо. И провёл по щеке метаморфа ладонью, попутно стерев большим пальцем всамделишную слезу.

Хорошо играет, чертовка, невольно восхитился я, прям настоящая влюблённая девочка-подросток!

"Настя" приподняла голову и, посмотрев в мои глаза, спросила с обидой:

- Тогда почему?

Потому что ты метаморф, вбери тебя Пустота! И намереваешься со своими куклами меня пленить, самое меньшее! Ко всему прочему - Пуся врала. И то ли сами метаморфы побочный результат эксперимента по созданию живой оболочки или по-другому органического смартшелла, то ли наоборот, на факты таковы - у метаморфов нет ни настоящего облика, ни пола. Во всяком случае после модификации и при достижении определённого уровня.

И я, в отличие от обычного человека и даже экстра, помимо внешности, также вижу твою уникальную, присущую только метаморфам "Бесформенную Душу".

- Просто я пока не готов... - моя игра оставляла желать лучшего, я не верил себе и сам, да и реплики выдавал чистым экспромтом, но за неимением опыта, приходилось набивать шишки по ходу пьесы.

«К нам приближается ПсевдоКушнер. Четверо в кустах - на низком старте. Координатор - пока наблюдает.» - доложила обстановку Пуся.

Я взял метаморфа под локотки и разомкнул обнимавшие мою шею руки.

- Найт, как ты мог?! - раздался полный трагизма вопль, со срывающимися в визжащий фальцет нотками. К нам присоединился "Кушнер".

О! Развитие сюжета! Наконец-то завязка фарса подошла к концу!

Примечания автора:

[1]Пуся(или ПССИИ), а вернее её физическое тело, т.е. сам смартшелл Найта, намного совершеннее устройств противника. Что даёт ей возможность вторжения на аппаратном уровне. Грубо говоря, сформировать из себя миниатюрные дроны и внедрить "себя" в смартшеллы(или в другие устройства).

[2] КИЗ - комплекс индивидуальной защиты. Смарткиз - военный смартшелл.

[3] Альвеолярные газы - выдыхаемый воздух.