— Как много пустых мест.

Человек, неспешно вышедший из кромешной тьмы, оглядел серый круглый стол и заговорил.

Вокруг стола, за которым с комфортом могли бы разместиться десятки людей, стояло всего десять стульев.

Стульев было мало для такого огромного стола, поэтому стояли они далеко друг от друга. Однако настоящая дистанция между их владельцами была куда больше видимой.

Таковы были отношения между Святыми. Кто-то родился и вырос в этом мире. А кто-то был одержимым.

Они принадлежали к одному Ордену. Служили одному богу. Их общей целью было посеять в мире хаос. Но близкими людьми они друг другу не приходились.

— Вызови нас в обязательном порядке, и половина мест была бы занята, Сау.

Усмехнулся человек. Он сидел, откинувшись на спинку стула и вытянув ноги.

Имена, которыми они здесь назывались, являлись крестильными именами. Их даровал лично Папа. И даже если они догадывались о личностях друг друга, произносить настоящие имена запрещало негласное правило.

К тому же они толком не видели чужих лиц. Да и голоса здесь звучали иначе, чем в реальности.

— Сегодня просто регулярное собрание. Если бы присутствие было обязательным, Папа сам бы его созвал.

Произнесла Хэволь, сидевшая на дальнем стуле.

— В последнее время обстановка в мире крайне нестабильна. Честно говоря, я думала, что Папа лично проведет собрание. Но, видимо, ситуация не настолько серьезна.

— Не исключено, что Папа сам вмешался в конфликт в Верноке.

Хихикнул Агви, закинув ноги на стул.

— Говорят, там кромешный ад. Люди гибнут сотнями каждый день.

— Судя по твоему смеху, дела у тебя идут лучше, чем я думал.

Заметил Гвимён со своего отдалëнного места. С громким скрипом Агви опустил передние ножки стула на пол. Он свирепо уставился на Гвимёна. На его скрытом густым туманом лице зловеще сверкнули глаза.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Будто сам не знаешь.

В его искажëнном голосе сквозила нескрываемая насмешка.

— Пантерион. Место, в которое ты, Агви, вложил столько сил. Сколько лет ты за ним наблюдал?

— …

— Подобные зоны беззакония всегда трудно подмять под себя. Преступники неизбежно сдерживают друг друга. К тому же хозяева города постоянно следили за Внешними районами. Пусть внешне и казалось, что им нет до них дела.

Послышался скрежет зубов.

Агви промолчал, продолжая сверлить Гвимёна взглядом. В его глазах читалась откровенная жажда убийства. В тумане, клубившемся вокруг лица Гвимёна, насмешливо изогнулись глаза.

— Ты задействовал минимум людей, чтобы избежать чужого внимания. Старался изо всех сил. Ха-ха, но в итоге остался ни с чем. А ведь мы предупреждали с самого начала. Мегаполисы под властью Прайда захватить невероятно сложно.

— Заткнись.

Агви подавил порыв вскочить с места и процедил сквозь зубы.

— То, что случилось в Акхяне — твоя вина, Гвимён. Ты не справился со своей работой.

— Ха. Решил переложить вину на меня?

— Разве окрестности Пандемониума не твоя территория? Чем ты вообще занимался? Как мог не заметить, что Малый Глава Демонического Культа покинула город?

— До этих событий о Малом Главе не было почти никакой информации. Я мог наблюдать сколько угодно. Но как бы я нашел человека, чьего лица даже не знаю?

Гвимён пожал плечами и покачал головой.

— К тому же я не мог засылать сектантов в сам Пандемониум. Это верная смерть. Как не мог и нападать на каждого встречного на подходах к городу.

— Пока ты прятался от страха, Малая Глава сорвалась с цепи!

— Не понимаю, в чём моя вина. Это ведь ты, Агви, полез туда, где тебе ничего не светило, не имея на то способностей.

— Давайте на этом закончим.

Вмешался Хорян, слушавший их со скрещëнными на груди руками. Хэволь, с интересом наблюдавшая за их перепалкой, разочарованно цокнула языком.

— Какой смысл цепляться за прошлое и искать виноватых? Лично я считаю попытку Агви достойной.

— Жаль только, что она обернулась провалом.

Снова подколол его Гвимён. Плечи Агви задрожали от гнева.

— Хм, похоже, больше никто не придёт.

Успокоив обстановку, Сау оглядел окружавшую их тьму. На сегодняшнее регулярное собрание явились всего четверо. Папа и остальные Святые отсутствовали.

— Я думал, нам уже представят кандидатов на пустующие места.

— Я даже не знаю, сколько именно у нас пустых мест.

— Как знать. Возможно, прямо сейчас их становится еще больше.

— О, вы говорите о Верноке?

Спросила Хэволь с блестящими глазами.

— Я тоже слышала, что там настоящий ад.

Святой Битвы, Предел, Хён Я, Король Закона Света, Чхичхон, Демон Меча, Безумная Волна Резни, Крайнее Небо Света, Игра в Полнолуние.

В конфликт в Верноке вмешались как минимум девять прославленных мастеров. Помимо них, там хватало и менее известных бойцов. Причём многие из них не уступали великим в ранге.

Не исключено, что среди этих знаменитых мастеров скрывался кто-то из Святых Ордена.

— Каким бы жестоким ни было это место, вряд ли наши братья и сестры там погибнут.

С улыбкой произнесла Хэволь.

— У нас и так хватает незанятых мест. Не хотелось бы, чтобы их стало больше. Похоже, у нас попросту нет достойных кандидатов в Святые.

— Хм. Мне достаточно и одного свободного места.

Подал голос Агви, не сводивший глаз с Гвимёна.

— Места для Того Самого. Оно должно оставаться свободным любой ценой.

— А он вообще прибыл в этот мир?

Хэволь склонила голову набок.

— Кто знает? Вдруг он уже здесь, просто не присоединился к Ордену.

— Это исключено.

Твёрдо заявил Агви.

— Если он оказался в этом мире, то непременно пришёл бы к нам.

— А если он не апостол?

— Думаешь, такое возможно? Никто не направил на нужный путь столько одержимых, сколько он. Если он не апостол, то кто тогда?

— Хм. Я не слишком хорошо знакома с этим человеком, о котором вы постоянно твердите... Но что, если он уже среди нас?

Хэволь хихикнула в ответ на его слова и добавила:

— Раз уж вы считаете его апостолом, может, это сам Папа? Или Юльхо? Сау, а что насчет тебя?

Сау, на которого внезапно указали, рассмеялся. Он слегка поднял руку и погладил нижнюю часть лица сквозь туман. Движение выглядело так, словно он поглаживал невидимую бороду.

— Я — апостол? Одно лишь предположение делает мне честь. Но нет, я им не являюсь.

— Скорее всего, он ещё не прибыл в этот мир.

Снова заговорил Агви. Гвимён, до этого беспрестанно насмехавшийся над ним, на этот раз промолчал. Более того, он кивнул, соглашаясь. Тема «Того Самого» не терпела сарказма.

— Я тоже так думаю. Он не из тех... кто стал бы скрываться.

— Почему вы так уверены?

— Потому что он... наслаждается поклонением.

На этот раз ответил Агви. Хэволь переводила взгляд с одного на другого, хихикая над тем, как эти двое, сидевшие так далеко друг от друга, внезапно сошлись во мнениях.

— Хе-хе. Агви, Гвимён. Вы вечно грызëтесь на собраниях, как злейшие враги. Но стоит заговорить о нём — и вы само единодушие. Впрочем, одержимые всегда испытывали к нему особый интерес.

— Говоришь так, будто сама не одержимая.

Подколол её Гвимён. Хэволь рассмеялась, прикрывая рот рукой сквозь туман.

— Давайте обойдëмся без этих очевидных проверок. Входите в моё положение. Я выслушиваю подобные подозрения уже десять лет.

— Ну полно вам. Так вы снова поссоритесь. Нас и так собралось немного. Давайте проведём это время с удовольствием.

Сау, сидевший по центру, вновь попытался разрядить обстановку.

— Гвимён, не сочти за насмешку, но мне придётся поднять одну тему. Это необходимо обсудить на сегодняшнем собрании. Прошу проявить понимание.

— Видимо, речь о Демоническом Культе.

В отличие от перепалки с Агви, на этот раз Гвимён отвечал спокойно. Сау был старым Святым, пользовавшимся доверием Папы. С ним нельзя было вести себя так же дерзко. К тому же разговор о Демоническом Культе был делом первостепенной важности.

— Что вы думаете об объявлении войны со стороны Демонического Культа?

— Не слишком ли серьёзная тема для собрания без участия Папы?

— Хо-хо. Так и есть. Но разве личные мнения не имеют значения?

— Если мы решим развязать с ними полномасштабную войну, придётся собрать всех Святых.

Гвимён откашлялся и продолжил:

— Вряд ли Папа отдаст такой приказ. Почему бы просто не позволить Святым действовать по своему усмотрению? Как и всегда.

— Даже если Культ объявил войну, им будет непросто нас найти. И у нас, и у них хватает врагов.

— Открытая война посеет огромный хаос. Но обеим сторонам придётся поставить на кон всё. Разве мы не сыграем на руку остальным? Другим орденам, Картелю, Альянсу Истинных Небес... Если мы схлестнëмся с Культом, многие будут потирать руки от радости.

Общее мнение сводилось к нежеланию вступать в открытую войну. И это было вполне разумно. В конце концов, принимать столь радикальные решения на обычном собрании без Папы было невозможно.

— Хм. Рад видеть, что в вопросе Культа мы единодушны.

Улыбнувшись, Сау кивнул.

— Гвимён, я ценю твой труд. Но отныне следи за Культом пристальнее. Обращай особое внимание на крупные отряды или перемещения сил из Пандемониума.

— В последнее время почти все крупные группы, покидающие Культ, направляются в Соннён.

— А, Соннён. Там ведь недавно построили новый тренировочный лагерь?

— Они свозят туда не только таланты из знатных семей Культа. Туда отправляют детей, купленных или похищенных в Пандемониуме и других регионах. Возраст самый разный. От десятилетних сопляков до юношей старше двадцати.

— Епархией возле Соннёна управляет Хваджо. Жаль, что его сегодня нет.

Сау тихо вздохнул и продолжил:

— Перейдëм к следующему вопросу. Удалось ли найти хоть какие-то зацепки о местонахождении Ордена Порядка?

— Разве поисками Ордена Порядка не занимается Юльхо?

— Хо-хо. Так и есть. Но, возможно, и кто-то из присутствующих братьев наткнулся на след?

— Орден Порядка скрылся в своём святилище двадцать лет назад. С тех пор от них ни слуху ни духу.

— Даже псы из Ордена Войны со своим нюхом не могут отыскать их уже столько лет.

Фыркнул Агви, раскачиваясь на стуле.

— Кто знает, может, они не так уж усердно ищут. В конце концов, ещё двадцать лет назад все ордены, кроме нашего, преспокойно уживались в Юнионе. Может, они все заодно?

— Хех. Скорее Святой Битвы до сих пор боится Злую Святую. Говорят, когда двадцать лет назад принималось решение об изгнании Ордена Порядка из Юниона, эта сумасшедшая впала в ярость и чуть не забила его до смерти.

— Но ведь последние несколько лет Злая Святая тоже не появляется на публике. Меня это сильно беспокоит. Ещё пять лет назад она периодически давала о себе знать. Стоило какому-нибудь влиятельному лицу публично оскорбить Орден Порядка, как она возникала словно из-под земли. Устраивала резню, прикрываясь божественной карой. А теперь — тишина.

— Хотелось бы верить, что она сдохла от искажения энергии.

В открытую выплюнул проклятие Гвимён. Агви согласно кивнул.

За их проклятиями в адрес Злой Святой крылась не только настороженность. Ими двигал страх. И это касалось не только Агви с Гвимёном, но и большинства Святых-одержимых.

«Однажды Злая Святая придёт, чтобы покарать тебя».

Все Святые-одержимые убили жрецов Порядка, которые были к ним приставлены. Это произошло двадцать лет назад, когда Орден Порядка ещё не ушёл в изоляцию.

Далеко не каждый одержимый, убивший своего жреца в то время, стал Святым. Однако каждый Святой, признавший свое происхождение, совершил это преступление.

— Что ж, перейдем к делам в епархиях. У кого как обстоят дела?

— Ха-ха-ха.

Едва Сау задал вопрос, как Гвимён расхохотался. Он откровенно уставился на Агви и ехидно бросил:

— Мне тоже очень интересно. Прямо здесь сидит тот, кто умудрился просрать епархию, в которую годами вкладывал силы.

Послышался отчëтливый скрежет зубов.

Туман, скрывающий лицо Агви, сильно заколебался.

— Насколько я знаю, ты годами копил божественную силу для теракта в Пантерионе. Ха-ха, и что теперь будешь делать?

— Ах ты ублюдок…

Агви не выдержал и вскочил с места.

— Я уже готовлю следующий шаг. Через пару дней всё рванет так, что мало не покажется. Так что захлопни пасть.

— О, правда? И как же ты это устроишь? И где? Епископ в Акхяне мертва. А большинство сектантов, насколько мне известно, перебиты.

— Агви. Я не пытаюсь над тобой насмехаться, но, может, не стоит пороть горячку?

Хэволь, до этого державшаяся в стороне, на этот раз вмешалась в их перепалку, говоря прямо.

— Твою епархию во Внешних районах Пантериона зачистили. Я знаю, что ты копил силу много лет. Но подорвать очищенную епархию недостаточно, чтобы обрушить весь Пантерион. Это невозможно.

— Хм. А кто сказал, что моя цель — Пантерион?

Глаза Агви вспыхнули яростным огнем.

— Как раз неподалёку намечается одно крупное событие.

— О боже… Неужели…

Глаза Хэволь в тумане широко распахнулись.

— Ты собрался устроить теракт на магической выставке в Альтеране? Агви, ты в своем уме? Ты вообще понимаешь, что несёшь?

— Уа-ха-ха!

Гвимён схватился за живот от смеха.

— Видать, у тебя и впрямь поджилки трясутся. Готов пойти на такое безрассудство, лишь бы прикрыть свой провал?

— Хм. Я не собираюсь уничтожать весь город. Всего лишь смету какую-то выставку. С чего бы это называть безрассудством?

— Агви, ты себя слышишь? Магическая выставка проходит в самом центре города!

Хэволь не выдержала и повысила голос.

Устроить теракт — это одно. Проблема в том, что будет после. Каким бы сильным Святым ни был Агви, сбежать целым и невредимым из центра Альтерана после такого — задача не из лёгких.

— В Альтеране тоже есть представители Прайда Картеля! Только не говори, что недооцениваешь клан Мейвелд из-за того, что они не мастера боевых искусств! Одних их личных войск и наемников хватит, чтобы стереть в порошок крупную секту! К тому же в Альтеране находится башня Хаберт и храм Ордена Земли!

— Я превращу павильон выставки в ложное святилище.

Агви не собирался отступать. Вытаращив глаза, он свирепо уставился на Хэволь.

— Я накопил достаточно божественной силы. И если я стану ядром, то легко превращу выставочный комплекс в ложное святилище. Орден Земли? Не будь дурой! Их архиепископ сейчас на собрании в Юнионе. В храме остались одни епископы! Будь там хоть Мейвелды, хоть башня Хаберт, хоть жрецы Ордена Земли — им ни за что не пробить барьер ложного святилища снаружи!

— А что будешь делать внутри? Там соберутся тысячи магов…!

Для Святого уровня Агви устроить резню среди обычных людей — плëвое дело. Но Хэволь всё равно не могла промолчать. По её мнению, устраивать теракт в центре Альтерана было чистым безумием.

— Хм, и что с того? С чего мне бояться какой-то мелюзги? Внутри ложного святилища мана подавляется. Любой, кто ниже седьмого ранга или не является Главой башни, потеряет контроль над своей силой. Обычные маги даже простое заклинание сотворить не смогут!

— Ого, так ты всё спланировал, а не просто действуешь на эмоциях?

Хлоп-хлоп. Гвимён со смехом захлопал в ладоши.

— Но всё же…! Что, если на выставку заглянет маг седьмого ранга или выше? Да и бойцы с внутренней энергией свободны от подавления маны…

— Довольно.

Вмешался Сау.

— Отличный план.

Хэволь была уверена, что Сау отговорит Агви. Но вместо этого он издал искренний возглас восхищения.

— Я не слышал, чтобы Главы башен собирались на выставку в Альтеране. В другое время туда непременно пригласили бы Предел. Но сейчас он занят в Верноке. Остальные влиятельные фигуры подтянутся лишь к последнему дню. Если Агви ударит раньше, шансы на успех невероятно высоки. Да, бойцы менее восприимчивы к подавлению маны в ложном святилище. Но разве у Агви есть причины их бояться?

— Вот и я о том же!

Получив долгожданную поддержку, Агви воодушевлëнно повысил голос.

Из-за провала в Пантерионе позиции Агви среди Святых сильно пошатнулись. Епархия была очищена, множество верующих потеряно. Само по себе это было бы не так страшно. Главная проблема заключалась в том, что он оставил хвосты.

Малый Глава Демонического Культа забрела в епархию Пантериона отнюдь не случайно. Небесный Демон с самого начала выбрала эту цель для объявления войны и отправила туда свою ученицу.

А епископ той епархии, Иссохшая Старуха, когда-то сбежала из башни Луделла.

Вероятно, именно поэтому Культу удалось выйти на их след. Но как бы там ни было, именно Агви назначил Иссохшую Старуху. Раз сбежавших сектантов выследили, значит, её тайное убежище тоже было раскрыто.

Эта проклятая старая карга совершенно не справилась с управлением. Но спрашивать с неё уже поздно — она мертва.

Так что ответственность ложится на плечи Агви. Как бы он ни оправдывался, Юльхо не станет его слушать и обязательно назначит наказание. Конечно, статуса Святого его не лишат. Но божественная благодать наверняка иссякнет.

Статус Святого не делал их союзниками. Они готовы были вцепиться друг другу в глотки при первой же возможности. И Агви особенно остерегался Гвимёна.

— Мне даже подготовка не нужна! Достаточно пойти туда и всё взорвать. Я могу сделать это хоть завтра!

— Хо-хо, не сомневаюсь. Ты ведь долго копил божественную силу для Пантериона. Может, на целый город её и не хватит. Но создать ложное святилище в выставочном комплексе тебе не составит труда.

Мягко рассмеявшись, Сау погладил бороду.

— Использовать ложное святилище вместо банальной резни — превосходная идея. Так ты оставишь на теле Альтерана куда более глубокий шрам. А если добавить к этому твои полномочия… Ты сможешь вырастить Дерево и поглотить души тысяч людей, запертых на выставке. Сожрав столько душ, ты, возможно, сумеешь преодолеть Стену. Я уж подумываю, не поздравить ли тебя заранее.

— Хм… От одного лишь поглощения душ Стену не пробить.

Пробурчал Гвимён. Он слушал с недовольным видом, явно не ожидая, что Сау поддержит эту затею.

— Ха-ха, тоже верно. К тому же нужно действовать осторожно. Маги седьмого ранга и выше могут стать помехой. Так что, Агви, прежде чем возводить святилище, выясни, кто из магов находится внутри.

— Само собой.

— К слову… Насколько мне известно, сейчас в Альтеране находятся те самые сопляки, что сорвали твои планы.

От этих слов Агви вздрогнул.

— Дракон Меча и Громовое Облако… Ха-ха, то есть Дракон Облаков и Тёмный Цветок. Насчет Дракона Меча не уверен, но остальные двое вроде как осматривают выставку. Если затащишь их в ложное святилище, сможешь и покарать их, и лицо сохранить.

Агви промолчал, пристально глядя на Сау. Тот, поглаживая скрытую в тумане бороду, неспешно продолжил:

— Впрочем, даже если они не попадут в твоё святилище на выставке… Они всего лишь детишки пятого ранга. Сможешь убить их где угодно. Разве нет?

Агви рассмеялся, подрагивая плечами.

— Говоришь, эти сопляки здесь?

В глазах Агви вспыхнул кровожадный блеск.