Это поединок далëких младших. Наблюдая за ним, они могли бы дать хоть краткую оценку. Однако во время боя Император Меча, Король Кулаков и Катастрофа Ветра не проронили ни слова.

Они просто не могли. Даже Катастрофа Ветра, не слишком глубоко разбиравшийся в боевых искусствах, понимал: спарринг Громового Облака и Дракона Меча выходил за рамки обычного пятого ранга.

Джейдольфу тем более было нечего сказать. Как и заметил Дракон Меча, Громовое Облако владел преимуществом от начала и до конца.

И без того он выслушал упрёки за то, что проболтался Небесному Грому из башни Дересия. Скажи он хоть слово, и холодный взгляд Императора Меча точно пронзил бы его.

На самом деле Император Меча и не думал злиться. Он убедился в поражении своего внука уже через несколько секунд после начала боя. Честно говоря, он предчувствовал это ещё до старта.

И всё же он был поражён. Мастерство Громового Облака оказалось куда выше, чем предполагал Император Меча.

Дракон Меча держал деревянный меч с пяти лет.

Этот мальчик изучал фехтование ещё до того, как открыл даньтянь и начал накапливать внутреннюю энергию.

Всю жизнь посвятивший мечу, Император Меча видел: талант внука был экстраординарным.

Однако против Громового Облака клинок внука померк. Чего же ему не хватило? Мальчик не кичился талантом и упорно тренировался. Спаррингов тоже хватало. И дед считал, что обеспечил ему достаточно реального боевого опыта.

«Вот оно что».

Найти ответ оказалось несложно. Разницу между ними определяла среда. Император Меча уже слышал, как жил Громовое Облако до этого момента.

Настоящие бои, где смерть могла настигнуть в любой миг. И не только поединки один на один. Он десятки раз участвовал в массовых, хаотичных схватках банд.

У Дракона Меча тоже хватало спаррингов и реальных боёв. Но он почти не стоял на краю гибели.

В конечном итоге все его бои проходили под защитой других рыцарей. Это были схватки, в которых он просто не мог умереть.

Лишь осознав это, Император Меча понял причину странного ощущения от поединка.

Движения Громового Облака балансировали на грани. Он противостоял «Сверкающему Мечу», способному с лёгкостью отсечь конечность. И всё же в его действиях не было ни капли сомнения.

Смело просовывать руки и ноги в шквал рубящих ударов, обрывая их траектории: для этого недостаточно одной лишь отваги.

Опоздай он хоть на мгновение, ошибись в чтении траектории — и прольëтся кровь. Но юноша безошибочно находил ту неуловимую грань, где лезвие проходило в волоске от плоти.

Поэтому его движения и казались такими опасными.

«Чувство, обретëнное лишь постоянным бросанием тела на линию смерти».

Внук был одарëн множеством талантов, но этого инстинкта ему не хватало. Такое чувство не даётся от рождения. Оно выковывается только опытом.

«То, что он использовал в середине боя, напоминало стиль Короля Кулаков».

Он никогда не учился боевым искусствам у Короля Кулаков. Они провели лишь лёгкий спарринг два дня назад. Стиль Громового Облака отличался, но суть оказалась той же.

Император Меча усмехнулся и бросил взгляд на Короля Кулаков.

Лицо того было предельно серьёзным. Он не считал, что его технику украли. Король Кулаков прекрасно понимал: это не одно и то же боевое искусство.

— Дерзкий мальчишка.

Сказал, что преподаст урок. Король Кулаков снова усмехнулся, прокручивая в голове свой ответ. Он правда так сказал. Но кто бы мог подумать, что юноша усвоит это прямо на ходу?

— Учитывая его связь с Кулачным Волком, я собирался отложить это на потом. Но он слишком хорош. Аж руки чешутся.

— А у кого бы не зачесались? — с улыбкой отозвался Император Меча.

Двадцать два года и пятый ранг. И дело не только в цифре. Его мастерство опиралось на невероятно прочный фундамент.

Он несомненно станет Непревзойдëнным мастером. Более того, Громовое Облако до сих пор ни к кому не примкнул.

— Была бы у меня дочь, я бы сделал его зятем, вошедшим в семью.

— Чего несёшь? Ты же сам даже не женат.

Император Меча цокнул языком и покачал головой.

— Этот парень отказался даже от должности капитана рыцарей клана Орсия.

— Я бы тоже в твои рыцари не пошёл. Каким бы выдающимся ты ни был, в итоге останешься лишь подчинённым.

— Хм...

— Как бы мне взять его в ученики? Может, разобраться с Кулачным Волком позже, а его просто забрать силой?

— Остынь. Если заставишь того, кто не хочет, разве дождёшься уважения как к наставнику?

— А мне и не нужно его почтение. Я просто брошу ему свои трактаты. Пусть сам учится. А потом ходит и рассказывает всем: «Мой наставник — Король Кулаков Токко Гви Джин».

Невероятно бесстыдный ответ. Император Меча ошеломлëнно уставился на Короля Кулаков, а затем покачал головой.

— Хватит нести чушь. Лучше подумай над его прозвищем.

— Прозвище... прозвище, значит...

— Джейдольф, ты тоже выскажи свое мнение.

— Как насчет... Громового Дракона?

Неловко улыбнувшись, Катастрофа Ветра предложил вариант.

— Громовой Дракон?

— Просто прилепить «Дракон» к его прошлому прозвищу? Не слишком ли банально и лениво?

Его отругали сразу же, как только он открыл рот.

«Зачем тогда вообще спрашивал?» — Джейдольф не мог возмутиться вслух, поэтому лишь виновато улыбнулся.

«...»

«Разве прозвища всегда придумывают вот так, открыто обсуждая человека прямо в лицо?» — Юри, чувствуя невыносимую неловкость, просто уставился в небо.

Говорят, что титул «Дракон» — величайшая честь для молодого мастера. Но Юри, родившемуся и выросшему не в этом мире, было сложно разделить подобные чувства.

«Прозвище... ну, прозвище и прозвище...»

Это не просто кличка. В этом мире прозвище заменяет имя. Его используют, когда не знают настоящего имени, когда недостаточно близки для обращения по имени, или когда уважение преобладает над фамильярностью.

В этом смысле тот факт, что Эстор назвал Юри по имени, означал многое. Отбросив формальности и статус, он признал его равным, предложив нечто сродни дружбе.

«Друг?»

Он стал звать наследника клана Орсия по имени. Сирота, который мучился в крошечной комнатушке в Ольдоре, не зная, как выжить в этом мире, добился такого успеха.

— Уже придумал, о чём попросишь?

Спросил Эстор, стоявший неподалёку со скрещенными на груди руками.

— Если попрошу эликсир, отдашь?

— Конечно.

Эстор ответил не задумываясь. Император Меча, обсуждавший прозвище Юри, сверкнул глазами и свирепо уставился на внука, но тот продолжил говорить, не обращая внимания:

— В конце концов, всё имущество клана Орсия однажды станет моим. Насколько я знаю, у нас осталось ещё несколько флаконов.

— Ах ты паршивец! Это потом оно станет твоим, а сейчас это не твоё!

Не выдержав, рявкнул Император Меча, но Эстор даже бровью не повёл.

— Но те эликсиры, что хранятся в клане сейчас — это старые версии. Они отличаются от того нового эликсира Альфреона Аскарда, который выпил ты. Впрочем, даже старые считаются лучшими среди искусственных духовных лекарств. Пусть они и уступают новым.

— Вот как?

— Если хочешь попросить эликсир, сделай это позже, а не сейчас. Через несколько лет клан Аскард пришлёт нам новую партию в подарок. Возможно, они его ещё улучшат. Так что лучше подождать, чем брать старый сейчас.

Эстор коротко рассмеялся.

— На самом деле, я не советую пить эликсир во второй раз. Внутренняя энергия, конечно, сильно возрастет, да и продолжительность жизни увеличится, но таких радикальных изменений, как в первый раз, уже не будет.

— Я спросил просто на всякий случай. Эликсир мне не нужен.

Юри просто хотел прощупать предел своей просьбы.

Эликсир не купишь ни за какие деньги. И раз уж Эстор пообещал отдать даже ещё не созданную новую версию, значит, данное им слово имело для него колоссальный вес.

— Тогда я отложу просьбу на потом. Прямо сейчас мне ничего не нужно.

— Как насчёт подарка для меня?

Подошла Ха Рён, наблюдавшая за боем издалека.

— Как раз два года назад я подарила господину Юри отличный кинжал. И до сих пор не получила ничего взамен.

— Разве я не получил его в качестве платы за помощь?

— Какая у тебя хорошая память.

Пробормотала Ха Рён со своим обычным невозмутимым лицом.

— И до этого я немало сделала для тебя, когда ты ещё был никем. Думаю, ты вполне мог бы преподнести мне подарок.

— И чего же ты хочешь? Сначала скажи.

— Волосы у меня и так опрятные, так что заколка ни к чему. Буду очень рада, если ты подаришь мне кинжал. Такой же, как тот, что я дала тебе.

И зачем она упомянула заколку? Юри слегка нахмурился и пристально посмотрел на Ха Рён, но её лицо оставалось каменным. Наверняка она сделала это специально.

— Какой скверный характер.

— У меня безупречный и добрый характер.

— Говоришь, что заколка не нужна, а сама всегда носишь одну и ту же.

С их первой встречи два года назад Ха Рён всегда носила эту заколку.

Потëртая заколка в форме бабочки. Хоть это и была изысканная работа, тусклый цвет выдавал в ней старую вещь.

— Это память о маме.

— Прошу прощения...

Юри собирался подшутить над её противоречивыми словами, но после такого ответа язык у него не повернулся.

Да, в прошлой жизни на Земле он лихо стучал по клавиатуре, хороня родителей незнакомцев в интернете. Но даже в те бурные годы он прекрасно разделял интернет и реальность.

— Какой толк от простых извинений? Прояви искренность, господин Юри. Искренность.

— Хм... Кинжал... В сокровищнице Орсии есть неплохие экземпляры...

Неуместно встрял Эстор. Юри зыркнул на него, всем видом показывая: «Заткнись».

Как ни крути, тратить такую драгоценную «просьбу» на какой-то кинжал было бы до боли обидно.

— Я сам выберу и подарю тебе его позже.

— Что?

Она сама выпрашивала подарок, а когда он согласился, удивлëнно переспросила. Юри непонимающе взглянул на лицо Ха Рён. Оно казалось обычным, но глаза были распахнуты чуть шире.

— Ты правда мне его подаришь?

— Ты же сама просила.

— Я-то просила, но никак не ожидала, что такой бессердечный человек, как ты, господин Юри, покорно согласится.

— Не думаю, что я заслужил называться бессердечным...

— Когда подаришь?

Широко раскрытые глаза приняли прежний вид.

— Чем быстрее, тем лучше.

— Тебе ведь не прямо сейчас нужно. К тому же у тебя уже есть кинжалы.

— Ты, господин Юри, никогда не метал кинжалы, поэтому не знаешь. Кинжалов много не бывает.

Её слова звучали на удивление убедительно.

— Ах да, не волнуйся. Кинжал, который ты мне подаришь, я метать не стану.

— Да... Спасибо...

Хоть она и сказала «чем быстрее, тем лучше», Юри чувствовал: дарить обычный клинок из оружейной лавки не стоит.

До того, как Юри всерьёз занялся боевыми искусствами, он действительно многому научился у Ха Рён. Да и после ухода Кулачного Волка из Рутрана он часто обращался к ней за советом.

«И Чёрным Клыком я отлично воспользовался».

Кинжал Чёрный Клык, который он метнул, чтобы убить Иссохшую Старуху, до сих пор лежал за пазухой Юри.

«Технику Короля Кулаков я кое-как применил, но до полноценного использования ещё очень далеко».

Прошло целых тридцать лет, да и мир отличался от игры. Юри не знал, называется ли нынешнее боевое искусство Короля Кулаков «Кулаком Отсечения Десяти Тысяч Волн», но его эффективность разительно отличалась от игровой версии.

Если описать ощущения Юри, то «Кулак Плывущих Облаков Бурного Неба» был уклонением. В игровых терминах: пока навык активен, атаки противника уходят в MISS.

А «Кулак Отсечения» бил в анимацию подготовки вражеского навыка, принудительно отменяя его. В любом случае, чтобы провернуть это в реальности, а не в игре, требовался талант к чтению действий противника.

«Или способность оценивать ситуацию и действовать в ту же секунду, как увидел».

Это непросто. Юри тоже умел до определенной степени просчитывать ходы. Но применить технику Короля Кулаков в бою с Драконом Меча он смог лишь благодаря «Искусству Пурпурной Молнии» — боевому искусству энергии молнии.

Благодаря этому он превзошёл Дракона Меча в скорости и смог ограничить траектории его меча так, как и планировал.

«Если противник окажется быстрее меня, перерезать поток будет тяжело».

Впрочем, этот недостаток можно компенсировать «Кулаком Плывущих Облаков Бурного Неба». Отражать атаки, отводить их и обрубать лишь то, что можно обрубить. Даже этого хватит, чтобы враг, как и Эстор, выругался: «Дерëшься просто по-ублюдски».

«И всё же мой билд постепенно обретает форму».

Он не мог обмазаться штрафными навыками, как игровой персонаж. Да и сами изученные техники были другими. Но общая концепция билда оставалась схожей.

Уклонение за счет «Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба» и «Поступи Штормового Облака». Отмена навыков в стиле Короля Кулаков. Позже, освоив «Иссушающий Вечность», он получит и вампиризм. «Искусство Пурпурной Молнии» даст скорость, «Техника Уничтожения Зла» — мощь, а «Огненная вспышка» станет добивающим ударом.

«Если я всё это соберу воедино, получится даже лучше, чем в игре».

В теории это звучало идеально... Но, в отличие от игры, где всё решала клавиатура, здесь Юри должен был думать и двигаться сам.

— Дракон Облаков.

Внезапный голос вырвал его из размышлений о билде.

— Как тебе Дракон Облаков?

Это спросил Император Меча.

«Сам же ругался, что сделать из Громового Облака Громового Дракона — это банально и лениво...»

Однако Король Кулаков, критиковавший предыдущий вариант, теперь довольно кивал. А получивший нагоняй Катастрофа Ветра, хоть и не подавал виду, явно сдерживал нервный смешок.

— Это может быть дракон, скрывающийся в облаках, или дракон, взмывающий в небеса верхом на облаке. Разве не идеальное прозвище для того, кто до сих пор не был широко известен, но внезапно оказался в центре внимания?

Обстановка не располагала к отказам. Да Юри и не испытывал отторжения к этому варианту.

«Дракон Облаков...»

Как бы описать это щекочущее чувство... В груди свербело, лицо слегка горело, а кончики пальцев покалывало...

— Если тебе нравится, можешь так и сказать.

Вздрогнув от неожиданно раздавшегося рядом шёпота, Юри повернул голову. Ха Рён смотрела на него, а на её губах играла еле заметная улыбка.

[Могла бы использовать передачу мыслей. Зачем на ухо шептать?!]

[Просто захотелось увидеть твою реакцию. В любом случае, господин Юри, скажи, что согласен. Хватит пытаться держать лицо.]

[Не так уж мне и нравится.]

[Не ври. Далёкие старшие мастера лично придумывают тебе прозвище. Насколько я знаю, ты первый младший, кому Император Меча даровал титул.]

[А как же Эстор?]

[Как бы сильно Император Меча ни любил внука, у него бы не хватило совести самому назвать его Драконом Меча.]

Юри и сам не понимал, рад он или нет. Но факт оставался фактом: прозвище ему придумали Непревзойдëнные мастера — Император Меча и Король Кулаков, а также Глава башни Селбис. Если он сейчас промолчит, вся заработанная симпатия рухнет, и он прослывëт неблагодарным наглецом.

— Это огромная честь для меня.

Юри дал образцовый ответ. Он даже изобразил на лице гордость и радость. И эта эмоция получилась у него совершенно естественно, без всяких усилий...

— Итак, Дракон Облаков Юри. Когда ты уходишь?

Эстор, который довольно кивал, словно это ему дали новое прозвище, внезапно задал вопрос.

— Я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством. Планирую отправиться завтра.

— Я иду с тобой.

Лицо Юри вытянулось само собой, без всякого контроля.

Внезапно? С какой стати? В его открытом недовольстве читалось явное недоумение.

— Ого.

Юри не успел ничего сказать, как Император Меча издал восхищëнный возглас:

— Эстор, это лучшие слова, что ты произнёс за сегодня. Похоже, поединок с Драконом Облаков тебя многому научил?

— Да.

Кажется, Император Меча совершенно не собирался останавливать внука.

— Если он пойдёт с нами, может быть опасно...

— Опасность — именно то, что ему нужно. Этот сорванец обязан через неё пройти. Нельзя же вечно держать его в Пантерионе. Когда он один отправился в Акхян, я переживал. Но в компании Дракона Облаков и Тёмного Цветка с ним всё будет в порядке.

— Мы собираемся посетить Врата Убийственного Щита из Союза Чёрного Дракона...

— Если это не Демонический Культ или еретики-культисты, то мне без разницы.

— Я не знаком с Главой Врат Убийственного Щита, но поддерживаю тесные связи со Школой Разрубающего Дао из Шести Зол. Мы с её лидером, Кровавым Клинком Небес Мэн Ху, до сих пор каждый год обмениваемся подарками.

— Для мастера Чёрного пути Мэн Ху вполне неплохой человек. Думаю, он уже достиг седьмого ранга. Что скажешь, старший брат?

— В прошлом году он писал, что осталась лишь одна преграда. Возможно, пробьëтся на седьмой ранг в этом году.

Император Меча и Король Кулаков обменялись мнениями.

[Почему бы и нет? Я не против, если Дракон Меча пойдет с нами.]

[Но...]

[Ты, господин Юри — одержимый. В его присутствии тебе придётся следить за своими словами и действиями. Однако, учитывая внимание окружающих, путешествовать вместе с Драконом Меча гораздо выгоднее.]

Услышав это, Юри ненадолго задумался. Даже путешествуя наедине с Ха Рён, он не собирался кричать на каждом углу о своей одержимости. С ростом славы подозрения могли возникнуть отовсюду. Но присутствие Дракона Меча из клана Орсия рассеет львиную долю этих сомнений.

— Дорожные расходы берёшь на себя.

После недолгих раздумий произнёс Юри.

— Денег у меня навалом.

Широко ухмыляясь, ответил Эстор.