Император Меча и Дракон Меча называли эликсир живым духовным лекарством. Сначала Юри не понимал, о чём они говорят. Однако, выпив его лично, он осознал смысл этих слов.

Строго говоря, он даже не пил его. Эликсир сам скользнул в горло. Он пробежал по энергетическим каналам и обосновался в даньтяне.

Чтобы эликсир полностью усвоился в теле, требовалось не меньше трëх-четырёх дней.

Духовное лекарство — это сгусток ци. То же самое касается и внутренних ядер, добытых из монстров или духовных зверей. Но эликсир был чем-то большим, чем просто сгусток энергии.

Клан Аскард прославился как семья алхимиков и вошел в Прайд Картеля. Если клан Орсия считался главой западных семей боевых искусств, то клан Аскард возглавлял западных алхимиков.

Эликсир был вершиной искусственных духовных лекарств, созданных кланом Аскард. Иначе говоря — абсолютным триумфом алхимического искусства. Это не просто сгусток ци или маны. Он сам по себе являлся живой магией, встраивающейся в организм.

Одержимые обладали высоким пониманием и сродством с маной. Даже в те времена, когда Юри едва достигал 1-го ранга и не умел толком накапливать внутреннюю энергию, он смог без остатка усвоить Пилюлю Синих Небес клана Намгун.

Однако эликсир так поглотить было нельзя. Обосновавшись в даньтяне, он жил и двигался по собственной воле. Эликсир адаптировался к среде даньтяня Юри и сам менялся под свойства накопленной юношей внутренней энергии.

У мастеров боевых искусств есть три даньтяня.

Фундаментом для накопления внутренней энергии служит нижний даньтянь. Когда мастер начинает осознавать ци, принимать её, всерьёз копить в нижнем даньтяне и применять через неё боевые искусства, он достигает 2-го ранга.

С 4-го ранга, когда внутренней энергии можно придавать атрибуты, начинается процесс перехода от нижнего даньтяня к открытию среднего.

В среднем даньтяне, расположенном в области сердца, внутренняя энергия не накапливается. Но по мере его открытия накопленная ци и практикуемые боевые искусства сливаются воедино.

Ци становится острее, быстрее, горячее или холоднее. Когда после этих изменений энергию удаётся преобразовать в энергию Ган, это означает, что средний даньтянь полностью открыт.

С 6-го ранга мастер выходит за пределы среднего даньтяня и стучится во врата верхнего, расположенного в голове. Это уровень, где внутреннюю энергию превосходит Воплощение воли.

Сейчас Юри находился на 5-м ранге, но уже давно открыл средний даньтянь и теперь стучался во врата верхнего. Его навыки использования Воли нельзя было сравнить с умениями высших мастеров. Тем не менее, он уже достиг уровня, позволяющего хоть немного черпать эту силу.

В игре эликсир был духовным лекарством, повышающим характеристики даже после достижения максимального уровня. Его эффект не ограничивался простым увеличением внутренней энергии. Он преобразовывал даньтянь и энергетические каналы под стать боевым искусствам. Можно сказать, эликсир полностью менял саму конституцию тела.

Проверить это было невозможно, но продолжительность жизни наверняка возросла. Врождëнная ци значительно усилилась, а значит, и физическое тело стало гораздо крепче.

Теперь он будет реже получать раны и быстрее восстанавливаться. О болезнях можно забыть, да и обычный яд его не возьмет.

«...»

Конечно, если излишне уверовать в это и начать жрать всё подряд, как идиот, можно легко оказаться на грани смерти.

«Понимаю, почему на это требуется время».

Он чувствовал, как внутренняя энергия мощным потоком циркулирует по энергетическим каналам.

Внутренняя энергия Юри, освоившего «Искусство Пурпурной Молнии» и «Технику Уничтожения Зла», и без того была быстрой и яростной. Но с добавлением эликсира она превзошла прежние пределы. Энергетические каналы, которые крайне сложно тренировать, получили огромную пользу от духовного лекарства.

Нижний и средний даньтяни также укрепились. Можно сказать, что во внутренней энергии появилось чувство абсолютного единства.

К Юри это не относилось. Однако если бы эликсир выпил тот, кто неуверенно формирует энергию Ган, то после одного глотка он смог бы создавать её так же легко, как дышать.

Иными словами, эликсир наделял человека с заурядными талантами сродством с маной и пониманием на уровне одержимых.

Но это не значило, что Юри получил от эликсира мало пользы. Это было искусственное духовное лекарство, меняющее саму конституцию. Юри огляделся, осматривая парящие вокруг него сферы энергии Ган.

Сгустки ауры сформировались снаружи его тела.

«Отличается».

Подумал юноша, глядя на мягко покачивающиеся в воздухе сферы. Они были полностью отделены от тела. Хоть сферы и двигались по его воле, Юри оставался недоволен.

Цокнув языком, он поднял руку.

Треск.

Энергия Ган, вызванная «Искусством Пурпурной Молнии», покрыла его кисть. Уже сформированная фиолетовая молния вновь изменилась по воле Юри.

Появилось холодное пламя «Техники Уничтожения Зла». Юри продолжал манипулировать энергией, глядя на окружающие его сферы.

«Отделëнная энергия Ган не меняется».

Это тоже расстраивало. Но главным объектом для сравнения оставался навык энергии Ган Чуксинду — Игры в Полнолуние. Его «Смертельный Пинок Полной Луны» был лучшим из всего, что Юри видел до сих пор.

Тот свободно управлял сотнями сфер, обрушивая их, словно «Ливень, Застилающий Небеса». Те сотни сфер разительно отличались от тех, что создал сейчас Юри. Разница заключалась не только в мощи, но и в самих движениях.

Да, сейчас Юри тоже мог перемещать свои сферы. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, как двигалось его собственное тело.

Единственным преимуществом этих сфер перед его телом было то, что они могли двигаться без взмахов рук или ног. Однако их разрушительная сила уступала прямым ударам самого Юри.

Конечно, даже такой мощи хватило бы, чтобы вырезать мастеров 4-го ранга. Но Юри не собирался довольствоваться уровнем, на котором можно убивать лишь «четвёрок».

«Значит, всё дело в Воле?»

Неужели нужно влить Волю в саму энергию Ган, чтобы она двигалась в точности по его воле? На нынешнем уровне для Юри это было невозможно.

Сконцентрировав разум, он сосредоточился на сферах. Он попытался влить в них дополнительную энергию из даньтяня. Но сколько бы он ни пытался, ничего не выходило. С того момента, как сферы отделились от тела, они стали полностью самостоятельными.

«Воля...»

Перешагнув средний даньтянь, он сосредоточился на верхнем. Крошечная часть отделившейся Воли проникла в сферу.

— Бабах!

Не выдержав, сфера взорвалась. Хлоп, хлоп, хлоп! Пять шаров, паривших вокруг Юри, лопнули один за другим.

— Находитесь в чужом доме, а совести ни на грош.

Сидевшая неподалеку в позе лотоса Ха Рён открыла глаза и укоризненно цокнула языком.

— Хорошо ещё, что это тренировочная площадка клана Орсия. В любом другом месте соседи уже засыпали бы нас жалобами на шум. Сказали бы, что какой-то псих устроил фейерверк средь бела дня, хотя никакого праздника нет.

— Тсс...

Юри шмыгнул носом и поморщился. То ли из-за чрезмерной концентрации на Воле, то ли от перенапряжения, у него раскалывалась голова, а из носа ручьём потекла кровь.

Увидев это, Ха Рён тяжело вздохнула и поднялась с места.

— И сколько раз у тебя ещё будет идти кровь из носа?

— Я и сам могу вытереть.

— Я не вытирать иду. А врезать тебе разок.

Подойдя вплотную, Ха Рён подняла кулак и легонько стукнула Юри по макушке.

— Если будешь постоянно использовать ещё не открытый верхний даньтянь, повредишь мозг и станешь дураком.

— Впервые о таком слышу.

— Много ли в этом мире мастеров, открывших верхний даньтянь? С чего бы таким вещам становиться общеизвестными? Об этом говорят лишь те, кто знает.

— А ты откуда знаешь?

— Я — таинственная наёмная убийца. Поэтому знаю много того, что не относится к здравому смыслу.

Юри был не единственным, кто получил выгоду от эликсира.

Самым критичным недостатком Ха Рён была нехватка внутренней энергии. Учитывая её врожденный талант и ранг, условия для тренировок боевых искусств оставляли желать лучшего.

С четырнадцати лет её отправили во Врата Убийственного Щита, где растили как убийцу. Девушка не смогла даже полностью перенять «Безжалостный Стиль Убийства» — технику скрытого оружия клана Тан. К тому же она почти не принимала хороших духовных лекарств.

Но, выпив эликсир, Ха Рён преодолела все свои недостатки, связанные с ци.

В течение трёх дней Юри и Ха Рён усваивали эликсир. Сейчас они находились в процессе адаптации к принесëнным им изменениям. Поскольку их тела и энергия двигались гораздо лучше, чем подсказывал прошлый опыт и инстинкты, требовалась тонкая настройка.

Они с головой погрузились в тренировки. И незаметно пролетел почти месяц с тех пор, как они остановились в клане Орсия.

— Если тебе так трудно, почему бы не попросить совета у Императора Меча? Прямо под боком живёт абсолютный мастер как минимум 8-го ранга. Зачем мучиться в одиночку?

— Он, конечно, говорил, что я могу свободно обращаться с вопросами. Но если я и вправду начну это делать, меня привяжут к этому месту.

И без того Император Меча при каждой встрече ненавязчиво... нет, совершенно открыто предлагал Юри стать рыцарем клана Орсия.

То спрашивал, как насчёт должности заместителя командира пустующего батальона. А вчера и вовсе предложил возглавить личную гвардию Дракона Меча.

Для мастеров боевых искусств, обивающих пороги клана Орсия с великими амбициями, такие предложения прозвучали бы как чудесный сон. Но для Юри, не планировавшего здесь оседать, это было невероятно обременительно.

— Как только закончится спарринг, надо будет сбегать.

Проворчал Юри и отпустил руку, которой зажимал нос. Кровь уже остановилась.

— И куда ты направишься, сбежав из клана Орсия?

— Пока не решил. Может, наведаюсь в Разлом Ланальсы... Или мне поискать господина Бейкерда?

— Тебе так хочется в Разлом после того, как ты обжëгся в Логосе?

От этих небрежно брошенных слов взгляд Юри похолодел.

— Шутка.

Ха Рён с бесстрастным лицом пожала плечами.

— Если ищешь поле битвы, как насчет Вернока?

— Ты так завуалированно желаешь мне смерти?

Ошарашенно ответил Юри.

Год назад в небольшой шахте под названием Вернок обнаружили жилу этериума.

Этериум называли чудом природы, возникшим помимо воли богов. Это было самое редкое и дорогое вещество в мире.

Даже в игре меч Императора Меча, Атрия — оружие финального уровня для мечников — был выкован из этериума. Большинство других финальных предметов также имели опции, связанные с этим металлом.

Жила этериума, найденная в Верноке, оказалась крупнейшей из всех известных до сих пор.

Город Оксибель, на территории которого находилась шахта, приложил все усилия, чтобы скрыть слухи. Но удержать расползающиеся разговоры не удалось.

Как только новость о жиле этериума стала достоянием общественности, соседние города немедленно объявили Оксибелю войну. Они намеревались захватить и город, и шахту целиком.

Обычный город давно бы сдался. Но в Оксибеле находилась башня Люсионель.

Арсен Люсионель по прозвищу Предел — маг с самым высоким уровнем в игре. Фактически, он считался вторым по сложности боссом после Небесного Демона, обходя даже Императора Меча.

И вот уже год вокруг жилы этериума не утихали конфликты. Города, объявившие войну, нанимали наëмников, чтобы монополизировать этериум. Теперь они оказались в ситуации, когда отступить было невозможно из-за колоссальных военных репараций.

В данный момент в конфликт в Верноке вмешались сильнейшие мастера континента.

Среди Глав башен — Предел Арсен Люсионель и Хён Я Родиас Кэсворд.

Из свободных магов — Король Закона Света и Чхичхон.

Из Непревзойдëнных мастеров — Демон Меча из Трёх Владык, а также Безумная Волна Резни и Жестокий Хаос из Четырëх Стражей.

Кроме того, участвовали и крупные кланы.

А недавно в битву вмешался Святой Битвы из Ордена Войны во главе жрецов и святых рыцарей. Конфликт в Верноке превратился в настоящий хаос.

Как бы ни был силен Юри среди мастеров 5-го ранга, отправиться в Вернок, где буйствовали монстры как минимум 7-го ранга, было самоубийством. Там его могла убить любая случайная атака.

— Найти скрывающегося господина Кулачного Волка будет непросто.

— Я тут недавно стал довольно известен. Может, он сам заглянет ко мне, чтобы похвалить?

— А если он тренируется в такой глуши, куда слухи не доходят?

— Хм...

— Если тебе совсем некуда идти, давай наведаемся вместе со мной во Врата Убийственного Щита.

— Зачем это?

— Поздороваться.

— И с кем же?

— За всю свою жизнь я ни разу не приводила друзей домой. Если я приведу тебя, Глава Врат будет на седьмом небе от счастья.

По её лицу было совершенно непонятно, шутит она или говорит всерьез. Юри заморгал и пристально уставился на девушку, но выражение её лица не изменилось ни на йоту.

— Ты ведь сейчас всерьез?

— Глава у нас человек суровый. Так что, возможно, прыгать от радости он и не станет.

— Значит, про Врата Убийственного Щита ты не шутишь.

— Не волнуйся, я не собираюсь делать из тебя наёмного убийцу. К тому же визит во Врата пойдет тебе только на пользу.

— С чего бы это?

— В сектах наёмных убийц всегда скапливается много информации. Если обращаться в информационные секты вроде Врат Хао, нужно быть как минимум начальником подразделения, чтобы получить доступ к ценным сведениям. Благодаря последним событиям твоя репутация возросла. Они вряд ли станут обращаться с тобой как с простаком. Но всё же проще пойти со мной во Врата Убийственного Щита.

Её слова имели смысл. Юри не стал расспрашивать дальше и просто кивнул.

Он пока отложил свои безуспешные попытки контролировать сферы энергии Ган.

Через два дня у него был назначен спарринг с Драконом Меча. Эстор Орсия к нему готовился, но и у Юри имелись свои заготовки.

Юри предстояло ещё больше отточить «Удар Алой Линии» — технику, несовершенство которой он остро ощутил в бою с Иссохшей Старухой.

Использовать против Дракона Меча только технику ног было бы слишком высокомерно и неуважительно. Юри не собирался так поступать. Но он хотел поднять её уровень хотя бы до того, которым обладал его «Кулак Плывущих Облаков Бурного Неба».

— Постойте, подождите немного...!

— Нельзя же так!

Он в одиночку отрабатывал удары ногами, совершенствуя технику. Вдруг вдалеке послышались взволнованные голоса рыцарей клана Орсия.

Юри повернул голову, чтобы узнать, в чём дело. К нему широкими шагами приближался высокий и тощий мужчина.

— Я только на лицо хочу взглянуть. Чего вы заладили: «нельзя» да «нельзя»?

— Это гость молодого господина Эстора!

— А я — гость старшего брата Императора Меча!

— Глава клана велел вам ждать в гостиной...!

— Это брат неправ! Я проделал такой долгий путь, чтобы повидаться, а он меня даже не встретил, оказав такой холодный приём!

На незнакомце было роскошное длинное одеяние. Но, честно говоря, он выглядел как труп, на который напялили человеческую одежду.

Внешность мужчины действительно была пугающей.

Длинные конечности делали его высоким, но иссохшее тело казалось совершенно лишëнным плоти. Впалые щёки и потемневшие веки дополняли жуткую картину.

Зато его взгляд был неестественно острым. Казалось, будто кто-то ткнул кистью, густо смоченной в чернилах, прямо в зрачки.

Длинные руки, свободно болтающиеся под широкими рукавами с цветастым узором, были тонкими. Но, как ни странно, они вовсе не выглядели слабыми.

В его руках, напоминающих иссохший белый уголь, ощущалась алмазная твёрдость.

Кулаки, прикреплëнные к выступающим костям запястий, были испещрены вздувшимися венами. Костяшки пальцев торчали, словно смертоносное оружие. Всем своим видом они кричали о том, что этот человек всю жизнь посвятил тренировке кулаков.

— Господин Юри.

Ха Рён быстро подошла и прошептала ему на ухо:

— Этот человек...

Девушка не успела закончить. Мужчина, ещё мгновение назад шагавший вдалеке, сверкнул глазами в их сторону. Стоило его мрачному, пробирающему до костей взгляду упасть на них, как он внезапно оказался прямо перед Юри и Ха Рён.

— Имя нужно называть лично.

Юри не был низким, но незнакомец возвышался над ним на целую голову. Заложив руки за спину, мужчина скосил глаза и посмотрел на них сверху вниз.

— Меня зовут Токко Гви Джин.

Услышав это имя, лицо Юри слегка напряглось.

Он не сильно удивился. Ещё издалека было ясно, что аура этого человека неординарна.

Он явно превосходил 6-й ранг и находился на более высокой ступени. Насколько знал Юри, среди мастеров 7-го ранга и выше был только один рукопашный боец с такой славой.

— Приветствуем старшего Короля Кулаков.

Юри и Ха Рён быстро поклонились.

Король Кулаков Токко Гви Джин. Один из Четырёх Абсолютов Непревзойдëнных мастеров. Воин Серого пути, не принадлежащий ни к Праведному, ни к Чёрному пути.

Король Кулаков славился своим эксцентричным характером. Если ему что-то не нравилось, он избивал всех без разбору, не деля людей на хороших и плохих. При этом он ненавидел зло: убивал как еретиков-культистов, так и демонов.

— Значит, ты — Громовое Облако, а ты — Тёмный Цветок?

Король Кулаков махнул длинной массивной рукой, прерывая их приветствия.

— Я видел, как ты усердно махал ногами. Я так спешил, что в своей нетерпеливости помешал твоей тренировке.

— Ничего страшного.

— Тебе, может, и ничего, а мне не по себе. Если бы ты ещё немного помахал ногами и погрузился глубже, то, возможно, достиг бы просветления в трансе. Но из-за моей поспешности я разрушил твоё потенциальное озарение.

Юри вовсе не был так глубоко погружен. Пока он моргал, не находя нужных слов, Король Кулаков растянул тонкие губы в широкой ухмылке.

— Поэтому я позволю себе проверить, насколько сильны твои кулаки.

— Что?

— Что тут переспрашивать? Давай, готовься!

Как только Юри переспросил, на него обрушился громоподобный окрик.

— Я атаковать не буду. А ну-ка, попробуй ударить меня!