В теократии, которую чаще называют Пандемониумом, располагаются Башня Луделла и Демонический Культ.

Закон силы.

Таков закон, правящий в Демоническом Культе. Поэтому Демонический Культ не прячется. Огромный красный дворец, возвышающийся в самом центре теократии — это Дворец Красной Крови, главная цитадель Демонического Культа.

Зал Божественного Демона во Дворце Красной Крови — это место, где из поколения в поколение обитает Владыка Культа.

Все предыдущие Владыки, наследуя титул Небесного Демона, бросали вызов божественности. Они стремились обрести титул Божественного Демона. Однако за всю историю Культа Божественный Демон не рождался ни разу.

Нынешний Небесный Демон, Ви Джин Хва, считается самым выдающимся и сильным среди всех Владык прошлого. Нетерпеливые последователи поклоняются ему, веря, что именно нынешний Небесный Демон достигнет божественности и положит конец хаосу этой эпохи.

Би Ён — единственная ученица этого Небесного Демона.

Облачëнная в ярко-красную мантию, Би Ён уверенно шагала вперед. Она лишь недавно вернулась из Акхяна и вошла во Дворец Красной Крови, но ей не требовалось время на отдых после дороги.

Первым делом нужно было доложить наставнику о ходе вылазки.

— Тц.

Из-под белоснежной маски раздалось цоканье языком. Би Ён была настолько недовольна, что не смогла сдержать этот звук.

Ещё до того, как она прибыла в Пандемониум, клан Орсия уже выпустил заявление о событиях в Акхяне.

Естественно, в заявлении упоминалась и Би Ён. Газеты, подхватившие новость, наперебой строили о ней всевозможные догадки.

Начиная с причины ношения маски, и заканчивая её возрастом и прошлым до того, как она стала ученицей.

Чаще всего предполагали, что Би Ён — «одержимая». На втором месте по популярности был слух, что она внебрачная дочь Небесного Демона.

Любой из вариантов вызывал у Би Ён лишь раздражение. Вне зависимости от правдивости слухов, её бесило, что люди болтают что попало, хотя она не проронила ни слова.

— Похоже, Император Меча хочет использовать Культ в качестве живого щита, — со смешком произнёс идущий следом Гом Ён.

— В самом деле. С точки зрения Императора Меча, еретики-культисты, поклоняющиеся Злому богу и сеющие хаос под страхом смерти, вряд ли сильно отличаются от Демонического Культа.

— Хочет вышибать клин клином? — криво усмехнулась Би Ён.

— Видимо, надеется, что лелеемый им Дракон Меча не станет мишенью для Ордена Хаоса?

— Должно быть, так. Император Меча тоже хлебнул горя. Судя по ситуации, Дракон Меча бросился в бой один, даже не спросив разрешения у клана.

В конце коридора находилась красная, как кровь, дверь. Перед ней, словно страж, возвышалась огромная каменная статуя демона.

Шурх. Глаза статуи пришли в движение и уставились на Би Ён и Гом Ёна.

Когда-то давно эту игрушку подарила Бессмертный Дух Трупа.

Это был голем, в которого с помощью магии вдохнули сшитые воедино души демонов. Его боевая мощь была так себе, но Бессмертный Дух Трупа поставила эту игрушку перед дверью Зала Божественного Демона лишь потому, что она выглядела внушительно.

Неизвестно, какие узы их связывали, но Бессмертный Дух Трупа была старейшим другом Небесного Демона.

В Пандемониуме лишь двое могли без предварительного разрешения входить в Павильон Вознесения при Зале Божественного Демона: Бессмертный Дух Трупа и Би Ён.

Грохот.

Как только Би Ён и Гом Ён приблизились, наглухо закрытые двери Зала Божественного Демона начали медленно открываться.

Би Ён слегка напрягла лицо под маской и зашагала к дверям. Заранее получивший разрешение Гом Ён без колебаний последовал за ней.

Пейзаж за распахнутыми дверями был привычным, виденным много раз. Однако, переступив порог, Би Ён и Гом Ён поняли: всë, что они видели и воспринимали до этого, было лишь иллюзией.

Внезапно они оказались в совершенно ином месте. Спокойное море без единой ряби. Ночное небо, освещенное бесчисленными звездами и сияющей луной. И павильон, парящий в небесах в самом центре этого мира.

Иное пространство, созданное Воплощением воли Небесного Демона. Это и был Павильон Вознесения.

Обычно, чтобы попасть в Павильон Вознесения, нужно было войти в озеро позади Зала Божественного Демона. Но Небесный Демон опустил эти формальности и сразу перенес Би Ён и Гом Ёна внутрь.

Оказавшись в Павильоне Вознесения, Би Ён и Гом Ён немедленно опустились на колени. Би Ён почтительно склонила голову, а Гом Ён высоко вскинул руки и выкрикнул:

— Вознесение Небесного Демона! Второе пришествие Божественного Демона! Истребление всех богов! Владычество Единственного!

— Заткнись.

Ворчливый голос раздался с небес. Женщина, парившая среди бесчисленных звёзд, медленно спустилась вниз.

— Мне не нравятся эти пафосные догмы вашей религии, но больше всего меня бесит ритуал: падать на колени и орать каждый раз, когда вы видите Небесного Демона. Вопить при каждой встрече — разве это не слишком неэффективно?

Глава Башни Луделла, Бессмертный Дух Трупа Херейн Луделла. Закутавшись в огромную пушистую мантию, словно в одеяло, она с хлопком закрыла книгу, которую читала, и посмотрела на Гом Ёна и Би Ён.

— Малый Глава, разве ты так не думаешь? Ты постоянно находишься рядом с Небесным Демоном, должно быть, слышишь эти вопли по несколько десятков раз на дню.

Би Ён смотрела прямо перед собой, не произнося ни слова. Гом Ён тоже хранил молчание.

Её откровенно игнорировали, но Бессмертному Духу Трупа было не привыкать. Цокая языком, она накручивала на палец прядь серых волос.

— Почему бы вам просто не написать это на одежде? Или флаг с собой носить. Это куда эффективнее, чем каждый раз падать на колени и орать. И окружающим не так шумно.

Ворча, Бессмертный Дух Трупа поплыла по ночному небу. Закутанная в мутно-серую мантию, она казалась облаком, парящим в вышине. Так она приблизилась к Павильону Вознесения, освещëнному полной луной.

— А ты что думаешь, Небесный Демон? По-моему, отличная идея. Надеюсь, ты не станешь давать скучный ответ о традициях и прочем?

— Это тоже форма поклонения.

На крыше Павильона Вознесения.

Сидевший со скрещëнными ногами на фоне полной луны Небесный Демон заговорил. Его закрытые глаза медленно открылись. Гул. Доселе неподвижное и спокойное море содрогнулось, и по нему пошла гигантская рябь.

— Демонический Культ — это религия, где каждый последователь может стать Небесным Демоном. Тем не менее, они поклоняются мне. Мне тоже не доставляет удовольствия это почтение, но я не настолько бессердечен, чтобы отвергать слова преданности от тех, кто падает ниц.

Сидящий в небесах Небесный Демон посмотрел вниз. Под его взглядом Би Ён и Гом Ён одновременно почувствовали мороз по коже.

Как и сказал Небесный Демон, Демонический Культ — это религия поклонения Небесному Демону. Для них Владыка — это тот, кто через демонический путь достигнет божественности и будет править как Божественный Демон. Существо, рождëнное человеком, но становящееся богом.

Самый сильный из всех демонов, практикующих демонические искусства ради становления Божественным Демоном, получает титул Небесного Демона. Нынешний Небесный Демон, Ви Джин Хва, правит уже сорок лет.

Он говорил, что любой последователь может стать Небесным Демоном, но на деле это было не так.

Как бы Гом Ён ни желал стать Небесным Демоном, пока жив нынешний Владыка, Гом Ёну им не стать.

Настолько подавляющей была сила Небесного Демона. И последователи, преклоняющиеся перед демоническим путем и силой, считали, что такая мощь заслуживает поклонения.

— Ты хорошо справилась с поручением.

Взгляд Небесного Демона обратился к Би Ён. Та вздрогнула, но не склонила голову в страхе.

— Я не смогла выполнить его так, как вы желали, наставник.

— Как я желал?

— Иссохшая Старуха... Я не смогла одолеть епископа Злого бога в одиночку.

— Я слышал заявление Императора Меча. Ты сражалась вместе с его внуком, Драконом Меча, и двумя детьми — Громовым Облаком и Тёмным Цветком.

— Да...

Отвечая, малый Глава слегка опустила голову. Она не склонялась перед страхом, но стыд и чувство вины заставили её потупить взор.

— Я не собираюсь тебя отчитывать.

Небесный Демон, сидевший со скрещенными ногами, расслабил позу в ночном небе. Подперев подбородок рукой, он уставился на Би Ён.

— Как ты, наверное, догадалась, я послал тебя, чтобы передать мою волю Ордену Хаоса. Отправлять письмо в их скрытую цитадель хлопотно, а самому выступать и объявлять им вражду было бы нелепо.

— ...

— То, что Дракон Меча, Громовое Облако и Тёмный Цветок оказались там — простая случайность. Если бы ты отступила, то не выполнила бы моё поручение. Или как? Считаешь, правильнее было бы сначала убить эту троицу?

— Я не знаю, какой ответ вы хотите услышать, наставник.

— Правильный ответ определяю не я, а ты. Я приказал тебе убить Иссохшую Старуху, и ты это сделала. На этом всё.

На губах Небесного Демона появилась лёгкая улыбка.

— Итак, что ты почувствовала?

— ...?

— В мире. Там, на поле боя. Я надеялся, что твой кругозор расширится, но, судя по твоей заминке, он всё ещё узок.

— Прошу прощения.

Би Ён снова вежливо поклонилась, а Небесный Демон поцокал языком.

— Для моей ученицы ты слишком легко склоняешь голову.

— Я не склоняю голову ни перед кем, кроме наставника.

— Проблема в том, что ты так легко кланяешься мне только потому, что я твой наставник. Ты моя ученица и малый Глава Культа — человек, который ближе всех к титулу следующего Небесного Демона. Почитать наставника — похвально, но раз ты наследуешь мои учения, прячь за почтением мятежный дух.

— Я буду стараться.

Би Ён подняла голову и ответила:

— Бой с епископом оказался непростым.

Её голос зазвучал увереннее:

— Если бы я была одна, мне пришлось бы готовиться к смерти.

— Моё Божественное Искусство Небесного Демона превосходит большинство видов магии. Если бы твои успехи в искусстве превышали предел твоего ранга, то даже против мага более высокого ранга ты бы не спасовала.

— Как вы и сказали, наставник, Божественное Искусство не уступало магии епископа. Однако, когда к её магии добавилась божественная сила, противостоять ей стало тяжело.

— «Тяжело» означает, что, несмотря на трудности, ты бы не проиграла?

— Да. Будь я готова пожертвовать жизнью, я бы нашла способ убить её.

Парившая рядом с Небесным Демоном Бессмертный Дух Трупа наклонила голову.

— Похоже, Иссохшая Старуха так и не смогла использовать «Иссушающий Вечность»?

— Да.

— Глупая, жалкая старуха. Мне было интересно, в какой форме расцветëт моя магия, но в итоге она бесславно сгинула, так ничего и не достигнув.

Произнеся эти слова с притворным сочувствием, Бессмертный Дух Трупа хихикнула.

— Раз ты осознала свои пределы, значит, в этой вылазке был смысл. Что ещё ты вынесла? — спросил Небесный Демон.

— Я поняла, насколько огромен мир.

— И в чём же?

— До встречи с Драконом Меча я думала, что о нём лишь ходят громкие слухи, а на деле он ничего из себя не представляет. Но это была моя надменность. Дракон Меча оказался достаточно силен, чтобы оправдать своё имя, репутацию клана и все оценки.

Небесный Демон не стал ничего отвечать и не торопил ее. С лёгкой усмешкой он ждал продолжения.

— Тёмный Цветок не сражалась на одном поле боя со мной против епископа, поэтому я многого о ней не увидела. Однако я смогла должным образом оценить Громовое Облако. Простите мне эти слова, наставник, но сильнейшим на том поле боя был Громовое Облако.

— О-о.

В глазах Небесного Демона промелькнул необычный блеск. Сидящий в ночном небе, он медленно спустился и встал на поверхность моря.

— Хочешь сказать, что этот юнец, Громовое Облако, оказался сильнее тебя, унаследовавшей мои искусства?

— Да. Там я проявила крайнюю неопытность. Поддавшись спешке и беспечности, я попалась в ловушку епископа, решившей утянуть меня за собой в могилу. И спас меня именно Громовое Облако.

— Занятная история.

Небесный Демон ожидал услышать её оценку Дракона Меча и впечатления от битвы с Иссохшей Старухой. Он никак не думал, что она так высоко оценит какого-то неслыханного ранее мальчишку по прозвищу «Громовое Облако».

— Гом Ён.

— Да.

Медленно поднявшись, Гом Ён поклонился и почтительно приблизился к Небесному Демону.

Достав ожерелье, Гом Ён направил его в небо. В ночной вышине спроецировалось иное изображение.

Это была битва с Иссохшей Старухой. В тот день Гом Ён не вмешивался в бой, а наблюдал сверху, записывая сражение с помощью магического артефакта.

Опустившись на колени перед молча смотрящим проекцию Небесным Демоном, Би Ён почувствовала, как её лицо заливается краской.

Вспоминая битву сейчас, она понимала, что совершила слишком много ошибок. Она могла бы сражаться лучше. Особенно в конце — если бы она сохранила хладнокровие, то ни за что не попалась бы на предсмертную уловку врага.

— ...

Однако сейчас Небесный Демон смотрел запись не для того, чтобы указать на её промахи. Би Ён понимала это, и ей снова стало стыдно.

Это означало, что в данный момент Громовое Облако интересовал его гораздо больше, чем она. Не суметь удержать внимание наставника, будучи его ученицей — за это стоило сгорать от стыда.

«Настолько силён был Громовое Облако...»

Вместо того чтобы ревновать к отсутствующему здесь Громовому Облаку, она предпочла признать в нём достойного соперника. Ведь он действительно был силён. Значит, когда-нибудь ей нужно будет его превзойти.

Подумав так, жар от стыда мгновенно остыл. Успокоив разум, Би Ён стала наблюдать за движениями Громового Облака на проекции.

— Хо-о...

То ли удивлëнно, то ли разочарованно выдохнул Небесный Демон. Это произошло в тот момент, когда нога Громового Облака разорвала магию Иссохшей Старухи.

Движения, которые Би Ён тогда не смогла разглядеть должным образом. Как он нырнул в рой бесчисленных рук, органично используя ноги, руки и всё тело для отражения атак... и момент, когда Меч Света Дракона Меча окончательно смëл эти руки.

Нет, ещё до этого. Внимательно следя за движениями Громового Облака, Небесный Демон сам того не замечая рассмеялся.

— Вот как.

Другие мастера демонического пути не узнали бы его, но Небесный Демон знал, что это за «пламя». Боевое искусство младшей соученицы, которую он когда-то любил. Божественное искусство, зародившееся из того же истока, что и его Божественное Искусство Небесного Демона, но ставшее его полной противоположностью.

«Не совсем такое же. Лореллия, ты хочешь направить его по иному пути, нежели твой собственный?»

Божественное Искусство Священного Огня — искусство стать самим огнём, чтобы сжечь и очистить мириады демонов и все небеса.

Громовое Облако унаследовал эту технику.

«И это твой ответ?»

Когда он впервые объявил, что станет Небесным Демоном.

Он до сих пор отчëтливо помнил лицо младшей соученицы, плачущей кровавыми слезами, с глазами, полными горькой обиды.

В тот день Божественное Искусство Священного Огня Ви Джин Хвы превратилось в Божественное Искусство Небесного Демона и даровало ему этот титул.

А Божественное Искусство Священного Огня его юной соученицы стало совершенно иным боевым искусством, принеся ей титул Злой Святой.

— Что ж, великолепно, — пробормотал Небесный Демон с лёгкой улыбкой.

Не сжигать, а подчинять и править — таков был его выбор, названный им Божественным Искусством Небесного Демона.

Злая Святая всё ещё оставалась в пламени. Среди мириад демонов, которых она хотела испепелить, разумеется, был и сам Небесный Демон.

Небесный Демон прекрасно знал, что её жажда убийства никуда не делась. Он вспомнил свою юную соученицу.

В горах недалеко от святилища Ордена Порядка уже появился тренировочный лагерь Демонического Культа. Благодаря этому окрестности оказались исключены из зоны поисков Ордена Войны. А в данный момент элита Ордена Войны и Святой Битвы были втянуты в конфликт в Верноке.

Возможно, поэтому Лореллия уже больше двух лет находилась в здании для наказаний на территории святилища Ордена Порядка, созерцая стену.

Она могла бы выйти в любой момент. Захоти она уйти, даже архиепископ Ордена Порядка не смог бы её остановить. Однако Лореллия до сих пор не вышла.

Враги, угрожающие Ордену, не приближались, так что и нужды выходить у неё не было. А её сидение перед стеной стало не искуплением вины, а тренировкой.

«Сможешь ли ты преодолеть стену, будучи обуреваемой сомнениями?» — с весёлой усмешкой подумал Небесный Демон.

***

Два года.

Для Лореллии это время не казалось слишком долгим. Хоть это и называлось наказанием, она была свободна, могла делать всё, что пожелает, и при желании в любой момент могла уйти.

Но она этого не сделала. За всё время пребывания в изоляторе единственным разом, когда Лореллия покинула свою камеру, был визит Небесного Демона.

Около года назад архиепископ лично пришел и попросил её выйти, но Лореллия не послушалась.

Нынешнему Ордену Порядка насилие Лореллии было ни к чему. Защитная стена проклятого Демонического Культа оказалась высокой, и преследователи из Ордена Войны больше не могли приблизиться.

В итоге благодаря этому Лореллия смогла два года сидеть перед стеной и сосредоточиться на тренировках.

Архиепископ уже сказал, что Лореллия понесла достаточное наказание, но она продолжала исправно платить по счетам. Войдя в изолятор, она не брала в рот ничего, кроме пилюль Пёккок.

Голод не был для Лореллии испытанием. Единственным её испытанием было осознание собственной слабости, упëршейся в невидимую стену.

«Громовое Облако».

Лореллия, открыв глаза и уставившись на стену, расплылась в лёгкой улыбке.

Хоть она и не ела ничего, кроме пилюль, в течение двух лет, тело Лореллии лишь слегка исхудало, но не иссохло до уродства. Её уровень уже позволял поддерживать тело исключительно за счёт Ци.

«Я, Лореллия, не обучала его боевым искусствам, заслуживающим такого прозвища».

Недавние новости из внешнего мира заставили сердце Лореллии затрепетать.

«5-й ранг за два года...»

Беспрецедентно быстрая скорость. Лореллия усилием воли подавила волнение и желание прямо сейчас разорвать оковы и вырваться из камеры.

«Надо бы встретиться с ним и похвалить».

Она слышала, что он поверг епископа Злого бога.

Она не думала, что так случится, но все же... А вдруг! Вдруг Ли Су Хёк перейдёт на сторону Злого бога? Её переживания оказались напрасными.

«Нет... Может, нужно не хвалить, а отругать?»

Мерзкая ученица Небесного Демона. Она слышала, что он объединил силы с малым Главой Демонического Культа.

Такое простить трудно. Если столкнулся с ней, надо было убить на месте, а он объединился с ней? Лореллия закрыла глаза, пытаясь обрести равновесие в смятëнных чувствах.

«Сначала похвалить, а потом отругать, или сначала отругать, а потом похвалить...»

Порядок не имел значения, она решила сделать и то, и другое.

В любом случае, прямо сейчас это было невозможно. Идти к нему первой было опасно и смешно. Если они движутся к одной и той же цели, однажды они обязательно встретятся сами собой.

«Нужно выходить в ближайшее время».

За два с лишним года созерцания стены она обрела небольшое озарение. Большего, просто пялясь в стену, достичь было трудно.

Титул Лореллии — Злая Святая. Она была олицетворением насилия Ордена Порядка.

Продвижение в боевых искусствах, которого она добилась в своей жизни, по большей части рождалось в насилии.

А значит, чтобы сдвинуться с мëртвой точки, ей оставалось лишь снова отправиться на поле боя.