Сегодня многое пошло не по плану.

Изначально Юри собирался проникнуть на собрание культистов с помощью Указывающего Пламени.

Там он планировал встретиться с другими одержимыми, прикрыться именем Кошачьих трусиков, наплести про то, что они с Невосприимчивым к оскорблениям земляки, выдумать пару душевных разговоров и вытянуть нужную информацию.

Затем, когда появится епископ, выждать удобный момент и незаметно смыться, чтобы избежать крещения. А если представится случай — попытаться убить самого епископа.

И даже перед самым убийством — вытрясти из него максимум информации об Ордене Хаоса.

Но весь этот план полетел коту под хвост из-за выходки Дракона Меча и внезапного появления юного лидера.

«Хотя результат-то всё равно отличный».

Во-первых, Указывающее Пламя сдох до того, как успел наболтать лишнего. Епископ, маг 6-го ранга Иссохшая Старуха, тоже мертва, причём без особых потерь с их стороны.

Да, пообщаться с другими одержимыми не вышло. Зато он познакомился с Драконом Меча из клана Орсия и юным лидером Демонического Культа.

И самое главное — он спас жизнь юному лидеру. Это дорогого стоит. Благодаря этому даже Гом Ён, один из Семи Зол, назвал его «благодетелем».

Юный лидер тоже должна быть к нему расположена: как-никак, он спас ей жизнь и даже отдал свою маску.

И не только она. Идущий впереди Дракон Меча тоже проявлял к Юри огромный интерес. Когда он только начал буйствовать на собрании, Юри принял его за очередного психа. Но перекинувшись с ним парой слов, Юри понял: по сравнению с этим ублюдком из клана Намгун, Дракон Меча — просто душка.

А ещё они узнали, где жила Старуха. Жаль, конечно, что она взорвалась до допроса, но в её логове могут найтись новые зацепки об Ордене Хаоса.

— Юный лидер Демонического Культа, Гом Ён из Семи Зол, Дракон Меча из клана Орсия.

Неожиданно прервала молчание мирно шагавшая рядом Ха Рён. Она постучала пальцем по лисьей маске, сдвинутой набок, и искоса взглянула на Юри.

— И всё-таки ты потрясающий, господин Юри. Мужчина за три с половиной миллиарда сел, два года назад взбудораживший Рутран. Стоило тебе только выйти в свет, как ты тут же наделал шуму.

— Похоже, у тебя язык развязался.

Раньше Юри старался пропускать подобную чушь мимо ушей и не вступать в споры. Но сейчас их отношения изменились, да и два года одиночества закалили его. Поэтому Юри не стал отмалчиваться.

— А то ты всё это время молчала, трясясь от страха. Что, призраки исчезли, и жизнь снова наладилась?

— Господин Юри, ты глубоко заблуждаешься. Тряслась от страха? Да я в жизни ничего не боялась.

— Да ну? А кто это скукожился от ужаса и звал маму, которой тут даже не было?

— Упоминать родителей — это уже перебор.

— Стой, госпожа Ха Рён, замри.

Ха Рён стала серьёзной, и Юри тоже переменился в лице. Он замер на месте и впился взглядом в пространство за её спиной. Лицо Ха Рён тут же окаменело. Она остановилась и напряжëнно уставилась на него.

— Ч-что там?

— Сзади!

От его резкого крика Ха Рён подпрыгнула на месте. Это зрелище пробудило в Юри старые воспоминания.

Его комнатушка на Земле.

Смартфон, который он листал перед сном, лёжа в кровати.

Короткие забавные видео, которые он смотрел на автомате.

Больше всего Юри залипал на видео с котами, творящими всякую смешную дичь. И чаще всего это были коты, которые от испуга подпрыгивали на месте или стремительно удирали.

Сейчас Ха Рён была вылитой копией такого кота. Только хвост не распушился и шерсть дыбом не встала, зато плечи она вздëрнула так, что те чуть ушей не касались. Прежде чем приземлившаяся Ха Рён успела что-либо сказать, Юри быстро добавил:

— А, показалось.

— ...

Ха Рён плотно сжала губы и уставилась на него. В её взгляде читалась такая жажда убийства, какой не было даже два года назад при встрече с Кровавым демоном. А излом её бровей побил все рекорды кривизны.

— Что ты на меня так смотришь?

— Убить хочу. Вот прям по-настоящему.

— Давай обойдёмся без грубостей.

— Обойдёмся? А кем мы вообще друг другу приходимся?

— Ну, ты мне как старшая сестра, мы знакомы, в хороших отношениях...

— Слышь, Юри, жить надоело?

Стоило ему определить их статус, как Ха Рён тут же выпалила то, что, видимо, давно держала на языке:

— Совсем страх потерял перед старшей сестрой? Откуда ты только набрался таких дурацких шуток?

— Ты так... грубо выражаешься...

— Ещё одна такая шутка, и я тебя прикончу.

Сказав это, Ха Рён попыталась сделать невозмутимое лицо. Она изо всех сил старалась игнорировать холодный пот, выступивший на спине.

— Ты стал сильнее, но характер у тебя испортился вкрай. Раньше, когда ты был слабым и наивным, ты был довольно милым. Но не забывай, господин Юри: я убийца. И бить в спину у меня получается гораздо лучше, чем в лицо.

— Как скажешь, госпожа Тёмный Цветок.

— Знаешь, что значит слово «Цветок» в прозвище?

Ха Рён вернулась к своему обычному невыразительному лицу и расправила плечи.

— Молодость. Выдающаяся внешность. И исключительное мастерство. Только обладательница всех трёх качеств достойна носить прозвище с упоминанием цветка.

«Цветок» и «Дракон» — это не просто слова в прозвищах юных талантов. Самые выдающиеся юноши получали титул Дракона, а девушки — Цветка.

Единственным исключением была Снежная Принцесса Ёлли Ын Ха. Как внучатая племянница Серебряной Императрицы Боевых Искусств, она была наследницей прославленного клана Ёлли и истинной преемницей боевых искусств Императрицы. За это она и получила прозвище «Снежная Принцесса».

— Но ты же не так уж и молода.

Юри, до этого молча слушавший, внезапно вставил свои пять копеек. Терпение Ха Рён лопнуло. Хрясь! Её нога врезалась в голень Юри.

— Ай.

— Не притворяйся, что тебе больно.

Скорее, Ха Рён почувствовала боль в отбитой ноге.

— Я понимаю, господин Юри, ты многого обо мне не знаешь. Мой точный возраст — тайна, но я не настолько стара, чтобы меня не могли называть Цветком.

— Так сколько тебе лет?

— Секрет.

Пока они мило болтали, Дракон Меча упорно молчал. Честно говоря, ему хотелось присоединиться к беседе, но Грозовое Облако и Тёмный Цветок казались слишком близкими, и он просто не решался влезть.

«Грозовое Облако... Тёмный Цветок...»

Дракон Меча был довольно осведомлен о событиях в мире. Но если Игру в Полнолуние и Кулачного Волка он знал, то о Грозовом Облаке не слышал ничего.

Два года назад он краем уха слышал о юноше, которого признали эти двое. Но на этом всё — дальнейшая судьба юноши осталась для него загадкой.

А вот о Тёмном Цветке он слышал. Точнее, о Календуле из Башни Дересия. Той самой пугающей юной ведьме, которую теперь чаще называли Безумной Молнией.

Тёмный Цветок была её телохранителем. Говорят, сам Небесный Гром наняла эту убийцу из Врат Убийственного Щита. Личность её была покрыта тайной, но даже будучи убийцей, она обладала такой выдающейся внешностью и мастерством, что получила титул «Тёмного Цветка».

«Как с сектантами драться — так первый рвётся в бой, а сейчас слова вымолвить не может, только озирается».

Глядя, как Дракон Меча постоянно оглядывается на них, Юри прёшел к такому выводу.

— Хотите что-то сказать?

Видя нерешительность Дракона Меча, Юри заговорил первым. Раз уж так сложилось, лучше наладить с ним отношения.

— Наверное, он просто любуется моей неожиданно прекрасной внешностью, — с невозмутимым лицом пробормотала Ха Рён. — Это всё из-за твоей чуши, господин Юри. Господин Дракон Меча наверняка думал, что моё лицо изуродовано до неузнаваемости. А тут — бац! — снимаю маску, а там такая красота. Неудивительно, что он ошарашен.

— Какая же ты бессовестная.

— То есть моё лицо изуродовано?

— Я этого не говорил.

Юри не хотел признавать её правоту, поэтому промолчал. Дракон Меча, который мялся, оглядываясь назад, пару раз кашлянул и сбавил шаг.

— Я и правда удивился, увидев ваше лицо под маской. А еще... тому, что Грозовое Облако использовал Искусство маскировки.

— А до этого вы мне тыкали и ругались, а теперь вдруг на «вы» перешли?

— Тогда мы ещё даже имён друг друга не знали.

Дракон Меча смущенно улыбнулся и поравнялся с Юри.

— Кхм, простите за бестактный вопрос. Но, честно говоря, я ничего не знаю о вашем прозвище «Грозовое Облако».

— Я почти не появлялся на свету.

— Совершал дурные поступки?

— Не то чтобы я был святым, но и злодеем меня не назовешь.

— Хм... Знаете, я... не делаю различий между Праведным и Чёрным путями. Я, Эстор Орсия, могу стать другом кому угодно, если только он не из Демонического Культа или еретик-культист.

Дракон Меча сказал это и прочистил горло.

— А кем вы двое приходитесь друг другу? Судя по разговору, вы знакомы уже давно.

— Господин Юри — друг детства леди Елены, которой я ещё недавно служила, — ответила Ха Рён. — Два года назад мы много общались, и я даже обучила его основам боевых искусств.

— Основам боевых искусств...?

Дракон Меча от неожиданности аж пошатнулся. Выпучив глаза, он уставился на Юри.

— Леди Елена — это, должно быть, Безу... то есть Календула. Вы два года назад учили основы? Получается, Грозовое Облако, вам... как и мне, двадцать два, и вы начали изучать боевые искусства всего два года назад?

— Да.

Услышав это, Дракон Меча просто застыл на месте.

— Ха... ха-ха, ха-ха-ха...

В конце концов он разразился нервным смешком.

— Воистину... Мир так огромен.

Отсмеявшись, Дракон Меча пустым взглядом посмотрел на небо и пробормотал:

— Не сочтите за хвастовство, но я родился в идеальных условиях и был наделён огромным талантом. Я получал любую мыслимую поддержку и, смею сказать, трудился не покладая рук. Я искренне верил... что среди сверстников мне нет равных.

Среди магов — Календула из Башни Дересия. Среди восточных кланов — Снежная Принцесса клана Ёлли. Дракон-Тиран клана Хванбо и Карающий Дракон Школы Разрубающего Дао.

Дракон Меча всегда считал себя первым среди этих выдающихся талантов своего поколения.

— Но сегодня моё узкое небо рухнуло. Юный лидер Демонического Культа, о которой ходило столько слухов, ничуть не уступает мне ни в возрасте, ни в мастерстве. А вы, Грозовое Облако... Вам столько же лет, вы того же ранга, но начал изучать боевые искусства всего два года назад...

— Мне просто везло с чудесными встречами, — быстро ответил Юри. — Я правда брал уроки у господина Кулачного Волка два года назад, но помимо этого мне выпадали и другие удачные возможности.

— Чудесные встречи...?

— Да. В Рутране госпожа Небесный Гром лично подарила мне эликсиры и боевое искусство, а потом я нашел кое-что интересное в Логосе.

— В Разломе Хаоса в Логосе?

— Да. Как вы знаете, господин Дракон Меча, в Разломах иногда случаются чудесные встречи.

Главной головной болью клана Орсия были беженцы, обосновавшиеся за стенами города, а появились они из-за Разлома в Ланальсе полвека назад. Поскольку Пантерион находится недалеко от Ланальсы, рыцари Орсии регулярно патрулируют этот Разлом.

Поэтому Дракон Меча прекрасно знал о чудесных встречах, которые могут там произойти. Более того, многие рыцари Орсии сами получили немалую выгоду от выбросов в Разломе Ланальсы.

— Разве нет?

Сказал Юри, бросив взгляд на Ха Рён.

Два года назад в Логосе не было никакой чудесной встречи. Но Ха Рён была не настолько глупа, чтобы выдавать правду.

— Вы знаете, какое прозвище было у господина Юри, когда он жил в Рутране?

— Нет.

— Мужчина за три с половиной миллиарда.

Дракон Меча уже слышал это прозвище, но так и не понял его смысла. Когда он удивленно заморгал, Ха Рён с невозмутимым видом начала свой рассказ:

— Господин Юри прибыл в столицу с пустыми карманами и меньше чем за месяц заработал три с половиной миллиарда сел.

— ...!

— Я повидала много людей, но ни у кого не было такой удачи, как у господина Юри. Три с половиной миллиарда из ничего — разве это не невероятно? Я считаю, что главный талант господина Юри — это не боевые искусства, а чистая удача.

— Ого...

Дракон Меча родился с золотой ложкой во рту в клане Орсия, но цену деньгам знал. Он прекрасно понимал, какие это астрономические деньги для простолюдина.

— И господин Юри доказал свою невероятную удачу в Логосе. До прибытия туда мы в шутку говорили о чудесных встречах, но кто бы мог подумать, что мы и вправду их найдём.

— Ого...

— И после отъезда из Логоса он продолжал находить чудесные возможности. Если бы не они, он бы не достиг нынешних высот.

Они не стали углубляться в детали этих «чудесных встреч», а Дракон Меча не стал допытываться. Всё-таки это касается боевых искусств, а такие вещи принято держать в тайне.

«Видимо, он нашел эликсиры и книги по боевым искусствам».

Дракон Меча сделал такой вывод и широко улыбнулся.

— Определённо. Удача у вас, Грозовое Облако, и впрямь невероятная. И мне повезло оказаться рядом. Если бы мы были одни, убить эту старую каргу, Иссохшую Старуху, было бы ой как непросто. Не скажу, что невозможно, но пришлось бы рискнуть жизнью.

— Я всё равно считаю, что столкнуться с Демоническим Культом — это ужасное невезение.

— Ха-ха, возможно. Но сегодня я многое приобрёл. Мы убили епископа еретиков, я убедился, что мир огромен. Понял, что был лягушкой в колодце, увидел воочию юного лидера, о которой ходило столько слухов. И даже скрестил мечи с Гом Ёном, который в Демоническом Культе близок к титулу Демона Меча...

Дракон Меча немного помолчал, а затем посмотрел на Юри и Ха Рён.

— А ещё я получил шанс завести удивительное знакомство. Да, мы очистили этот район от еретиков, но для меня, Эстора Орсии, самая большая удача — это встреча с вами.

— Вы нам льстите.

— Нисколько. Поэтому, Грозовое Облако и Тёмный Цветок, я искренне надеюсь, что наше знакомство не закончится на этом дне.

Дракон Меча вежливо склонил голову.

— Я хочу пригласить вас в качестве гостей клана Орсия. Клянусь своим именем и честью, я сделаю всё, чтобы ваше пребывание было максимально комфортным.

— Вы так вежливо нас приглашаете, как мы можем отказаться? Для нас это большая честь. Пожалуйста, поднимите голову.

Только услышав этот ответ, Дракон Меча с улыбкой поднял голову.

— Спасибо, что не отказали. Ну что ж, мы почти пришли к логову старой ведьмы. Быстро осмотрим его и отправимся вместе.

— Хорошо, Эстор.

Ответила Ха Рён. От этого внезапного обращения Дракон Меча удивленно заморгал.

— Тебе же двадцать два, верно?

— Э-э... да, но...

— Не обращайте на неё внимания.

— Из-за этой вежливой речи атмосфера стала слишком сухой. Я решила немного разрядить обстановку шуткой.

— Хм... М-мне нормально, — запинаясь, ответил Дракон Меча.

— Хорошо, Эстор.

Юри тоже решил попробовать. На лице Дракона Меча промелькнула целая гамма сложных эмоций.

— Хорошо, Юри.

Немного подумав, Дракон Меча с трудом кивнул и принял правила игры.

***

Логово Старухи находилось в старом, неприметном здании в переулке оживлëнного района. Как и лачуга Указывающего Пламени, оно было утыкано сложными заклинаниями.

К счастью, они не срабатывали от простого приближения. Словно демонстрируя статус высокоуровневого мага, защитные чары были вплетены очень тонко: они активировались только при попытке взлома или силового вторжения.

— Магия, — пробормотал Дракон Меча. Юри тоже остановился и уставился на здание, пытаясь определить тип заклинаний.

Если попытаться ворваться силой, заклинание тут же подаст сигнал Старухе, и она сможет атаковать и защищаться по своему усмотрению.

К счастью, старуха уже мертва. Если просто уничтожить магию, проблем возникнуть не должно.

— Сможешь снять?

— С моими навыками — нет.

Дракон Меча кивнул и обнажил свой сломанный наполовину меч — подарок от Гом Ёна.

— Тогда я его разрежу.

— Уверен?

— Грозовое Облако, ты же сам видел. Нет ничего, что не мог бы разрезать Меч Света Орсии.

В этих словах была доля бахвальства, но Меч Света Дракона Меча и вправду одним ударом развеял мощнейшую магию Иссохшей Старухи. Юри и Ха Рён молча встали по бокам, прикрывая его.

Тем временем Дракон Меча начал концентрировать ауру на сломанном клинке. Ву-у-ух! Золотая аура забурлила и обволокла лезвие.

«Минуты три...»

Спустя время, за которое можно заварить лапшу, Меч Света был готов. То ли из-за того, что он применял его во второй раз за день, то ли от напряжения, но на лбу Дракона Меча выступили капли пота. Каким бы глубоким ни был его резерв внутренней энергии, использовать Меч Света на его текущем уровне было тяжело.

Треск, треск...!

Когда Дракон Меча шагнул вперед, направив Меч Света на здание, магия отреагировала. Колоссальная мана, заключенная в Мече Света, столкнулась с маной окружающей среды. Из-за этого заклинания, которые ещё не активировались (и уже никогда не активируются), исказились, образуя трещины в пространстве.

«Вот оно что».

Меч Света способен разрубать магию одним ударом именно потому, что он создает такие трещины. Образно говоря, эти трещины — линия отрыва для магии. Если ударить по ним Мечом Света, заклинание чисто рассекается надвое.

Хуп!

С коротким визгом Меч Света опустился. Вжик! Золотая вспышка рассекла трещины, и магия развеялась.

— Готово.

Дракон Меча протяжно выдохнул и погасил Меч Света. Пусть это требовало больших усилий и сильно изматывало, но он доказал: Меч Света Орсии, как и Божественное Искусство Небесного Демона, способен противостоять магии.

«Смогу ли и я так?»

Техника Уничтожения Зла тоже может сжигать ману и магию, так что, если как следует постараться, это вполне осуществимо. Внутренняя техника «Огненной вспышки» игнорирует защитную ауру и сжигает врага изнутри. Если перевернуть этот принцип, можно будет эффективно и разнообразно бороться с магией.

«Надо будет подумать над этим».

Увидев Божественное Искусство Небесного Демона и Меч Света, он расширил свои горизонты. Хоть Юри и отнекивался от титула «Мужчины за три с половиной миллиарда» и своей невероятной удачи, но увидеть всё это своими глазами — действительно большая удача.

— Заходим.

Дракон Меча утëр пот со лба и пошёл вперёд.

«Может, там найдутся гримуары?»

Информация о еретиках — это, конечно, хорошо, но его больше интересовали книги по магии.

Старуха была магом 6-го ранга.

Честно говоря, магия Башни Луделла и те направления, которые изучала старуха, были совсем не в его вкусе. Но высокоуровневые гримуары, даже если не применять их на практике, ценны сами по себе.

Скри-и-ип.

Поскольку вся магия была чисто разрезана, дверь открылась без проблем, и никаких атак не последовало.

— А она неплохо устроилась.

Честно признался Юри, зайдя следом за Драконом Меча.

Снаружи здание выглядело ветхим, но внутри оказалось роскошно обставленным. Не чета лачуге Указывающего Пламени.

Правда, в воздухе стоял резкий искусственный запах. Не вонь, но воздух был подозрительно свежим.

Причина стала ясна очень быстро.

В первой же комнате на полках стояли огромные стеклянные банки с человеческими и звериными органами и кусками плоти.

— ...

Эти банки в сочетании с роскошной мебелью создавали жуткую и отталкивающую атмосферу. Юри покосился на невозмутимую Ха Рён, слегка наклонился к ней и произнес:

— Бу-у!

Шмяк!

Звонкая пощëчина обожгла щёку Юри. Не успевший увернуться Юри удивленно заморгал. Ха Рён смерила его ледяным взглядом и снова подняла руку.

— Я же сказала, что убью.

— Прости.

Юри искренне извинился за свою тупую шутку.

— Давай не убивать, а искать зацепки.

— ...?

— Извини.

Снова извинился Юри.

— У нашего Юри крыша поехала.

С лёгким раздражением на лице, Ха Рён хоть и с опозданием, но ответила ему.