Из-за дальности и хаоса старуха не видела деталей произошедшего внизу, но одно было ясно — она едва держалась в воздухе.

Вокруг всё ещё кишели раздражающие руки и магия. Юри не хотел давать ей время. Пусть сейчас она еле держится, но мастера высоких рангов восстанавливаются за считанные мгновения.

А ещё больше ему не хотелось, чтобы Дракон Меча или Би Ён перехватили у него убийство Старухи. Поэтому Би Ён, опередив всех, решительно бросилась в атаку.

«Это конец».

Назойливые руки и магия больше не могли удержать Би Ён и начали рассеиваться. Приблизившись к старухе вплотную, Би Ён вытянула руку, окутанную чёрной аурой.

Ву-у-ух! Бессильно опадающие руки внезапно ожили и всей массой набросились на Би Ён. Одновременно с этим пространство вокруг них исказилось, и Би Ён сковало мощнейшее заклинание связывания.

Старая ведьма смирилась со смертью, но не собиралась уходить одна. Её предсмертная жажда крови сосредоточилась на юном лидере Культа. Ей бы хотелось забрать с собой и Дракона Меча, и того загадочного парня, но убить всех троих было выше её сил.

Но вот забрать с собой эту девчонку — вполне реально. Она убьет ученицу Небесного Демона, этого нечеловеческого чудовища.

«Если я умру вместе с ней, даже эта высокомерная Бессмертный Дух Трупа немного удивится».

Глаза Старухи почернели. Из-за неконтролируемого выброса силы души её иссохшее тело начало жутко раздуваться.

«Решила забрать меня с собой?!»

Её сопротивление было неистовым. Лицо Би Ён под маской исказилось от напряжения. Божественное Искусство Небесного Демона пыталось прорвать заклинание связывания. Но полностью подавить и подчинить его сил у нынешней Би Ён не хватало.

Она была слишком самонадеянна и спешила. Кусая губы, Би Ён сосредоточила всю энергию на защитной ауре. Бум, бум, бум! Бушующая сила души старухи втягивала в себя ману со всей округи. Тело ведьмы раздувалось всё сильнее.

Вжик!

— Кх-хр!

За мгновение до взрыва изо рта Старухи хлынула кровь. Её зрение дернулось и резко накренилось вбок.

Метко брошенный снизу кинжал перерезал ей шею наполовину.

Это был Юри. Он вложил ауру в Чёрный Клык и метнул его, распоров горло старухи. Защита ведьмы пала, потому что она сосредоточила всю магию на Би Ён. И всё же Юри досадовал, что не смог отрубить голову магу 6-го ранга начисто.

Ба-ба-бах! Тело Старухи разорвало на куски в гигантском взрыве. Если бы Юри не убил её броском кинжала, она бы взорвалась так, как задумывала, и взрыв поглотил бы всё вплоть до земли. Но благодаря его упреждающему удару волна не дошла до Юри.

Однако взрыв всё равно сотряс всё подземелье. Находившаяся в самом эпицентре Би Ён не смогла избежать удара. Гро-о-охот! Защитная аура содрогнулась, и Би Ён выплюнула сгусток крови.

Мощность взрыва поражала, даже несмотря на то, что план старухи провалился. Би Ён отчаянно пыталась вырваться из зоны поражения, но предсмертная жажда крови мёртвой ведьмы всё ещё сковывала её.

Треск!

Обычно заклинание, лишëнное подпитки, рассеивается медленно. Но пурпурная молния чисто и резко разорвала магию взрыва.

Это был Юри.

«Юный лидер Демонического Культа».

У него не было причин её спасать. Но она пришла не одна.

Возле пролома в потолке кто-то был.

Кто-то, не скрывающий своей демонической ци и присутствия. До этого момента этот человек таился, но как только бой со старухой подошёл к концу, он перестал скрываться.

Кем бы он ни был, он явно из свиты юного лидера. И судя по давлению, он был сильнее Иссохшей Старухи. Юри даже подумал, что это может быть один из Семи Зол Демонического Культа.

Затевать с ним драку здесь и сейчас — чистое безумие. Уж лучше спасти юного лидера и заставить их чувствовать себя обязанными.

Рассëкший взрыв Юри подхватил обмякшее тело Би Ён. И, с силой взмахнув ногой, он отшвырнул от них бушующую, пропитанную жаждой крови ману.

Ба-бах! С громким хлопком взрыв окончательно угас.

— Кх...

Всё тело ломило, внутренности горели. Такова была цена поспешности и самонадеянности. Она бы не умерла, даже если бы приняла весь удар на себя, но без помощи парня её раны были бы куда тяжелее.

Би Ён приоткрыла глаза и посмотрела вверх.

Хрясь.

— ...!

Глаза Би Ён расширились. То ли от остаточного удара, то ли от давления маны, её белоснежная маска треснула. Би Ён поспешно подняла руку, чтобы удержать осколки, но ноющее тело не слушалось.

Расколотая надвое маска соскользнула с её лица.

Взгляд Юри, державшего Би Ён на руках, опустился на неё.

Их глаза встретились. Лицо, обезображенное страшными ожогами. Би Ён до крови прикусила губу и свирепо уставилась на Юри.

— ...

Лицо, созданное Искусством маскировки, было скупо на эмоции. Но даже будь Юри без маскировки, он бы не выдал никаких эмоций, увидев её настоящее лицо. Только безумец посмел бы насмехаться или брезгливо морщиться при виде лица юного лидера Демонического Культа. Юри отвел взгляд, достал из-за пазухи маску и протянул ей.

Это была чёрная маска сектантов, которую он носил ранее. Би Ён вздрогнула, переводя взгляд с маски на лицо Юри.

— С... спасибо, — пробормотала Би Ён и надела маску.

— Ты ведь должна поблагодарить меня не только за это?

Когда Юри опустил её на землю и сказал это, плечи Би Ён вздрогнули.

Если бы он не метнул кинжал и не перерезал горло Старухе, взрыв был бы куда масштабнее. И этот мужчина лично вытащил её из эпицентра взрыва и смертоносной маны.

— ...Ты помог мне. Спасибо.

Оказавшись на земле, Би Ён выпрямилась, стараясь не качаться. Будучи юным лидером Священного Культа, она не склонила головы.

Дракон Меча и Ха Рён подошли к Юри. Дракон Меча в открытую сверлил Би Ён враждебным взглядом, но не спешил нападать.

Потому что он тоже чувствовал присутствие человека наверху.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы враждовать с кланом Орсия, — раздался голос сверху. Гом Ён бесшумно спустился вниз, сложил руки в приветственном жесте и добродушно улыбнулся Дракону Меча. — Наша сегодняшняя встреча — чистая случайность.

Дракон Меча промолчал, не сводя глаз с Гом Ёна. Да, они из Демонического Культа, но сейчас у Дракона Меча не было права им указывать. В конце концов, эти земли лишь прикрываются именем Пантериона, а клан Орсия ими не управляет.

То, что Демонический Культ является всеобщим врагом, — правда. Но их не пытаются уничтожить при первой же встрече, как еретиков-культистов, служащих Злому богу. Даже Альянс Истинных Небес, их главный враг, относится к силе Культа с опаской и осторожностью. А Картель, к которому принадлежит Орсия, вообще не входит в Альянс Истинных Небес.

Дракон Меча, вспыливший при виде сектантов, умел различать грани дозволенного. Небесный Демон — противник, которого признал сам Император Меча. Не ослабляя бдительности, Дракон Меча посмотрел на Гом Ёна и Би Ён.

— Так зачем вы здесь?

— Как вы уже видели, чтобы убить беглого мага Башни Луделла, Иссохшую Старуху.

— И это всё? Не собирались ли вы посеять хаос в этих землях, чтобы бросить вызов клану Орсия?

— Если бы у нас была такая цель, я бы пришёл сюда один.

Услышав этот ответ, произнесëнный с лёгкой улыбкой, Дракон Меча нахмурился.

— Не нужно относиться к нам с такой враждебностью. Мы пришли исключительно за Старухой, и никаких иных умыслов у нас нет.

— ...Я хочу знать ваши имена.

Дракон Меча устремил взгляд на Би Ён.

— Меня зовут Эстор Орсия. Как твоё имя?

— Би Ён.

Она ответила, не скрываясь. И перевела взгляд на Юри, стоявшего чуть позади Дракона Меча.

— А как зовут тебя?

Дракон Меча тоже обернулся и посмотрел на Юри. Личность этого мужчины интересовала его не меньше.

— Теперь-то ты назовешь своё имя?

Услышав слова Дракона Меча, Гом Ён удивился.

«Учитывая его выдающиеся навыки, я был уверен, что он спутник Дракона Меча. А они, оказывается, даже не знакомы?»

Это делало ситуацию ещё более интересной.

Мастерство Дракона Меча поражало. Кто бы мог подумать, что в таком возрасте и на этом ранге он уже овладел Мечом Света. Слухи о нём нисколько не преувеличивали его силу. Чтобы убедиться наверняка, нужно скрестить мечи, но если бы юный лидер и Дракон Меча сразились сейчас, ни у кого не было бы явного преимущества.

А вот юный лидер его немного разочаровала. Для своего возраста её мастерство было исключительным. Понимание и использование Божественного Искусства Небесного Демона — превосходны. Но то, что она попалась на банальную уловку с самоубийственной атакой, говорит о её психологической незрелости. Чтобы избавиться от поспешности и самонадеянности, ей нужен разнообразный боевой опыт.

А вот этот мужчина...

Он был великолепен. Не к чему придраться. В этом бою он даже не показал всей своей силы. Гармоничное сочетание техник кулака и ног, идеальное слияние с энергией молнии — всё это было безупречно.

По мнению Гом Ёна, если не считать его самого, сильнейшим здесь был именно этот мужчина.

— Нам тоже интересно узнать имя нашего благодетеля, — подал голос Гом Ён. — Люди считают нас бессердечными и жестокими демонами, но в Священном Культе не все такие. Мы тоже люди, у нас есть кровь и слезы.

Гом Ён с добродушной улыбкой поклонился Юри.

— Если бы вы, благодетель, не вмешались, наш юный лидер оказался бы в большой беде. Если назовете своё имя, Священный Культ никогда не забудет этой милости.

Как и в случае с вопросом Дракона Меча, отвертеться было невозможно.

— Благодетель.

Когда Юри под их пристальными взглядами уже собирался открыть рот, Гом Ён заговорил первым:

— Я бы хотел услышать ваше настоящее имя и увидеть настоящее лицо, а не подделку, созданную Искусством маскировки.

— ...!

— Только так Священный Культ сможет запомнить своего благодетеля и вернуть долг.

Гом Ён всё так же улыбался, но Юри было не до смеха.

— Искусство маскировки...?

Би Ён и Дракон Меча удивлëнно уставились на Юри. В отличие от Гом Ёна, они даже не подозревали, что его внешность — фальшивка.

— Как вы узнали?

Вместо ответа Юри задал встречный вопрос. Гом Ён весело рассмеялся и указал на свои глаза.

— Искусство маскировки такого уровня не может обмануть Проницательный Взгляд мастера 7-го ранга. В конце концов, это искусство лишь искажает настоящее лицо.

В глазах Гом Ёна неестественные изменения костей, мышц и кожи были видны как на ладони. Проницательный Взгляд мастера 7-го ранга, если на нём сосредоточиться, способен видеть человеческое тело насквозь и находить уязвимые места.

«Вот как».

Этот человек — воин 7-го ранга, а его текущий уровень Искусства маскировки может обмануть только мастеров до 6-го ранга включительно.

«Хорошо, что узнал об этом сейчас».

Подумал Юри и развеял технику. Хрусь, щелк... Искажëнные кости и мышцы вернулись в исходное положение.

— Меня зовут Юри.

Лгать в этой ситуации не имело смысла. К тому же он изменил внешность и имя только для того, чтобы подобраться к сектантам.

«К тому же они сами назвали меня благодетелем».

После встречи с Кровавым демоном его отношение к Демоническому Культу было хуже некуда, но наживать себе врагов в лице Культа прямо сейчас — чистое самоубийство.

— Юри? — пробормотала Би Ён. Она впервые слышала это имя.

Как и Дракон Меча. Он нахмурился, пытаясь вспомнить, но имя Юри ему ни о чём не говорило.

— Грозовое Облако?

Немного подумав, произнёс Гом Ён его прозвище. Он удивленно уставился на Юри.

— Талант, признанный Игрой в Полнолуние. Ученик Кулачного Волка...

— Я не его ученик.

— Хм... Удивительно. Я слышал, что вы 4-го ранга.

Пробормотав это, Гом Ён перевел взгляд на Ха Рён. Она мельком взглянула на Юри, а затем сняла свою лисью маску.

— Я Ха Рён из Врат Убийственного Щита.

— Тёмный Цветок?

В отличие от Юри, прозвище Ха Рён Гом Ён назвал моментально. Он с лёгкой улыбкой внимательно посмотрел на её лицо.

— Я много слышал о Тёмном Цветке, охраняющем Безумную Молнию.

— Вряд ли эти истории были лестными.

— Ну а как иначе? Безумная Молния уж слишком сильно трепала слабаков из нашего Культа. О, не беспокойтесь. Культу нет дела до ничтожеств, которые умирают из-за своей слабости.

Гом Ён рассмеялся и отвел взгляд.

— Для вашего мастерства у вас, благодетель, маловато внутренней энергии. Если когда-нибудь заглянете в Пандемониум, обязательно посетите Культ. У нас найдётся для вас сколько угодно эликсиров.

Значит, даже Проницательный Взгляд 7-го ранга не может пробить Завесу обмана и увидеть его истинный уровень ци. Юри слегка кивнул.

— Благодарю за предложение.

— Я говорю совершенно искренне. Если вам вдруг будет негде остановиться, двери нашего Культа всегда открыты для вас.

Гом Ён знал, что Грозовое Облако и Безумная Молния близки, но его это не волновало. Достичь 5-го ранга в таком возрасте — это невероятный талант, редко встречающийся в этом мире. Честно говоря, он бы с удовольствием избил его и утащил в Культ силой.

Но сейчас этого делать нельзя. Во-первых, здесь присутствует Дракон Меча из клана Орсия. А во-вторых, Грозовое Облако всё-таки спас жизнь юному лидеру. Поэтому Гом Ён сделал шаг назад.

— Старуха мертва, но еретики в этом районе не уничтожены полностью. Дракон Меча, что вы намерены делать?

— К чему этот вопрос?

— Как вы сами подчеркнули, этот район лишь прикрывается именем Пантериона.

Гом Ён сунул руку за пазуху и достал сложенный вчетверо листок бумаги.

— Мы установили местонахождение убежища Старухи. Мы там не были, но если вы обыщете его, то наверняка найдете то, что поможет вам и клану Орсия.

— ...

— Какими бы ни были наши мотивы, мы устроили переполох прямо под носом у клана Орсия. Как насчет компромисса? Удовлетворитесь этой информацией и не доставляйте нам лишних проблем.

Слова «не доставляйте лишних проблем» заставили Дракона Меча нахмуриться. Это было откровенным неуважением к клану Орсия.

— ...Хорошо.

Но если это Демонический Культ, они имеют на это право. Каким бы могущественным ни был клан Орсия, в одиночку противостоять Культу они не смогут. Подавив гнев, Дракон Меча кивнул.

— Ха-ха, спасибо за понимание.

Сложенный листок бумаги выпорхнул из рук Гом Ёна. Подгоняемый техникой телекинеза, он плавно подлетел к Дракону Меча, и тот поймал его.

— Что ж, тогда мы откланяемся.

— Вы так и не назвали своего имени.

Дракон Меча с напряженным лицом окликнул Гом Ёна. Тот широко улыбнулся и представился:

— Я давно отринул своё имя. Сейчас меня называют Гом Ёном.

— Гом Ён...!

Мастер демонических искусств, входящий в Семь Зол Демонического Культа. Тот самый, чьё имя всегда упоминал Император Меча, говоря о мастерах клинка. Дракон Меча мгновенно шагнул вперёд и обнажил меч.

— Прежде чем вы уйдете, я хотел бы обменяться с вами ударами.

— Хм.

Улыбка Гом Ёна стала шире.

— Меч Дракона Меча, наследника Императора Меча и будущего клана Орсия... Мне тоже интересно на него взглянуть. Юный лидер, вы позволите?

— Делай что хочешь.

Исход боя был очевиден. Каким бы выдающимся мастером молодого поколения ни был Дракон Меча, он не выстоит и одного обмена ударами против Гом Ёна, соперничающего в Культе за титул Демона Меча с Демоницей Ракшасой.

Естественно, Гом Ён знал, что победит, но ему было просто любопытно. Исход предрешëн, но только скрестив мечи, можно по-настоящему прочувствовать мастерство противника.

Гом Ён вытащил меч из ножен на поясе. Абсолютно прямой клинок без гарды походил на огромное шило.

— Я уступаю вам право первого удара. Нападайте.

Небрежно опустив меч, сказал Гом Ён. Дракон Меча слегка кивнул и осторожно двинулся к нему.

Когда расстояние сократилось, Дракон Меча внезапно рванул вперед. Дистанция исчезла в мгновение ока, и его меч взметнулся. Клинок, окутанный золотой аурой, рассëк пространство.

Дзи-и-инь!

Юри сглотнул. Ему показалось, что он увидел саму суть быстрого меча. Удар снизу вверх одновременно рассек и ауру, и сам клинок Дракона Меча. Изменив траекторию, он остановился, согнув руку противника.

— ...Я проиграл.

Как все и ожидали, Дракон Меча не продержался и одного обмена ударами. Он почувствовал обжигающий холод от лезвия, замершего у самого его горла. Аура меча Гом Ёна была подобна «вспышке». Появилась в момент удара и тут же исчезла...

— Учения Императора Меча воистину превосходны.

Гом Ён с улыбкой убрал меч. Ничего больше не сказав, он развернулся.

— ...

Би Ён, поглаживая маску на лице, пристально посмотрела на Юри, а затем развернулась вслед за Гом Ёном. Они оба оттолкнулись от земли и покинули подземелье.

— Ха-ах...

Дракон Меча тяжело вздохнул и посмотрел на свои руки. Меч и аура были разрублены одним ударом, но на ладонях не было ни капли крови.

Ошарашенно глядя на ладони, Дракон Меча сжал кулаки. Затем он снова достал спрятанный листок бумаги и повернулся к Юри и Ха Рён.

— Пойдёте со мной?

Причин отказываться не было.

***

«Кто такой Грозовое Облако?»

Би Ён долго копалась в памяти, но в итоге сдалась.

Грозовое Облако. Она не могла припомнить, чтобы когда-либо слышала это прозвище.

Зато Игру в Полнолуние и Кулачного Волка она знала прекрасно. Игра в Полнолуние был заклятым врагом воинов Демонического Культа, а Кулачный Волк ещё пару лет назад прославился своими безрассудными поединками.

Два года назад они провели публичный поединок в Рутране, после чего Кулачный Волк ушёл в затворничество.

— С прошлого года этот человек скитался в тени, — пояснил Гом Ён.

— В тени?

— Да. Он сделал себе имя, выполняя поручения Врат Хао и выступая решалой для фракций Чёрного пути.

— С его-то потенциалом и заниматься подобными вещами? Мелковато.

— Мне тоже так показалось.

Вспомнив движения Юри, Гом Ён продолжил:

— Талант, признанный Игрой в Полнолуние... Его достижения были настолько незначительными, что я не обращал на него внимания. Очевидно, он просто скрывал свою истинную силу. А тот безумец разглядел его насквозь.

— ...

— Юный лидер, возможно, вам будет неприятно это слышать, но, по-моему, Грозовое Облако был самым сильным из присутствующих.

— Сильнее меня? Намного?

— Кто знает. Грозовое Облако скрывал свою силу, но и вы, юный лидер, не сражались в полную мощь.

— Я совершила много ошибок. И чуть не погибла от рук этой Старухи.

— Это произошло потому, что вы были уверены в своей победе ещё до её смерти. Если бы вы сохраняли бдительность до самого конца, этой опасности бы не возникло.

— Я запомню это.

Сухо ответила Би Ён, касаясь своей маски.

«Грозовое Облако... Юри».

Это прозвище и имя врезались ей в память куда сильнее, чем Дракон Меча.