Неизвестно, почему Ха Рён вдруг вспомнила про маму, да и думать сейчас нужно было точно не о её матери.

Юри прищурился, глядя на парящую Иссохшую Старуху. Епископ, управляющий сектантами в этом районе. Маг 6-го ранга.

«Я уж думал, что за магию она использует...»

Магия сопровождалась жуткими воплями призраков и появлением лиц-масок смерти. Мрачная, зловещая аура медленно расползалась, отравляя пространство. От одного взгляда на неё начиналась головная боль, а в глазах резило. И хуже физической боли было то, что где-то на дне груди зарождались тревога и первобытный страх, от которых к горлу подкатывала тошнота.

В игровой терминологии это была ментальная атака, накладывающая дебафф. В этом мире не так уж много магов специализировалось на подобной леденящей душу магии.

— Восстаньте!

Внезапно взревела Иссохшая Старуха. Обломки здания зашевелились, и из-под них начали выползать раздавленные трупы.

Кровь закипела, куски плоти задëргались. Ву-у-х! Серый свет, круживший вокруг старухи, хлынул на тела.

Трупы не просто встали. Из них начали рождаться новые существа. Раздробленные кости срастались друг с другом, образуя гротескных монстров. Липкая кровь сливалась в лужицы, превращаясь в слизней. Куски плоти сплетались воедино, пульсируя, как живые куски мяса.

Кья-я-я-я!

Завыли призраки. Бесчисленные души, скованные магией старухи, издали леденящие кровь вопли. Из десятков трупов родились сотни чудовищ.

«Это же...»

Ментальные атаки. Некромантия, управляющая душами. Магия контроля плоти, позволяющая лепить из трупов новых монстров. На континенте существовала лишь одна магическая башня, практикующая такую магию.

«Башня Луделла?»

Когда в игре проводили голосование за самого конченного мага, первое место с разгромным отрывом заняла Глава Башни Луделла, Бессмертный Дух Трупа Херейн Луделла. Она обошла даже Предела Арсена, чья магия славилась абсурдной сложностью, и Небесного Грома Орку, которая просто заявляла о невосприимчивости к физическому урону.

Причина, по которой она стала магом номер один в этом списке, была проста.

Бессмертный Дух Трупа — это мини-босс, с которым игрок обязательно столкнëтся перед боем с Небесным Демоном.

Добраться до Небесного Демона, считавшегося финальным боссом игры до появления скрытого, само по себе было невыполнимой задачей. Локация Демонического Культа, славившаяся самой адской сложностью, кишела высокоуровневыми монстрами и NPC.

И главную занозу в заднице там представляли именно маги Башни Луделла, всегда появляющиеся в свите.

Они встречались только в локации Демонического Культа. Эти твари обвешивали игрока дебаффами, а NPC Культа баффали. Если их не убить быстро, они лечили союзников. А если ты всё-таки умудрялся их прикончить, они перед смертью раскидывали яд, насылали проклятия или вообще взрывались.

Одного этого было достаточно, чтобы возненавидеть Башню. Но хуже всего была сама Глава, Бессмертный Дух Трупа Херейн Луделла. Она преграждала путь к комнате босса, где ждал Небесный Демон. Обойти её было невозможно никакими ухищрениями. Чтобы сразиться с финальным боссом, нужно было обязательно убить Херейн Луделлу.

Для начала она поднимала трупы всех убитых по пути NPC и использовала их как мясной щит. Затем вытягивала из них души и обрушивала на игрока магию, игнорирующую защиту. Если у неё заканчивались здоровье или мана, она просто пожирала души и восстанавливала силы до максимума. А чем дольше длился бой, тем сильнее падали характеристики игрока из-за постоянных проклятий и ментальных атак.

Как только Херейн Луделла умирала, игрока моментально переносило в комнату босса. Битва с Небесным Демоном начиналась без передышки. Поэтому убить её и сбежать, чтобы подготовиться к Небесному Демону, было нельзя.

Именно из-за неё нельзя было создать узкоспециализированный билд исключительно для победы над Небесным Демоном. Но если попытаться пройти Херейн Луделлу налегке, шансов победить Небесного Демона почти не оставалось. Единственным спасением было то, что в начале боя с боссом, Небесный Демон полностью восстанавливал игроку здоровье и ману. Если бы не эта милость разработчиков, пройти игру было бы невозможно.

«Какого чёрта маг Башни Луделла делает в роли епископа Ордена Хаоса?»

Башня Луделла — союзник Демонического Культа. Неужели Демонический Культ объединился с еретиками-культистами? Ситуация выглядела именно так.

— Башня Луделла!

Дракон Меча тоже был не дурак. Переводя взгляд с надвигающихся чудовищ на Иссохшую Старуху, источающую зловещую ауру, он скрежетнул зубами.

— Демонический Культ объединился с еретиками? Вы, мерзкие твари, решили сговориться и осквернить земли Орсии?!

— Это не так, — поспешно ответила Би Ён, не сводя глаз с ведьмы. — Эта старуха... Она действительно состояла в Башне Луделла, но это было десять лет назад.

— Что?

— Она сбежала из башни десять лет назад. Эта старая карга больше не имеет отношения к Луделлу, и уж тем более к Священному Культу.

— Священному Культу? — Дракон Меча нахмурился. Во всем мире Демонический Культ называют Священным Культом только его члены и маги Башни Луделла.

— Ты...

Не успел Дракон Меча закончить вопрос, как чёрная аура Божественного Искусства Небесного Демона окутала Би Ён. В этот момент он почувствовал мощную демоническую энергию ци. Вопросов больше не было. Эта зловещая энергия была неоспоримым доказательством демонических искусств.

Би Ён проигнорировала его реакцию. Ситуация была запутанной, но задача оставалась предельно ясной. И она была всего одна.

Убить Старуху.

Дракон Меча хотел что-то крикнуть ей вслед, но проглотил слова. Девушка точно из Демонического Культа. Зачем она здесь — неизвестно. Но сейчас главное — убить епископа Злого бога.

Ву-у-х! Золотая аура окутала клинок Дракона Меча. Раскрутившись волчком, он нанёс круговой удар, сметая всё на своем пути. Вспышка золотого света рассекла надвое монстров из плоти.

— Ты в порядке?

Спросил Юри Ха Рён. С того момента, как Старуха призвала вопящих призраков, тело девушки заметно напряглось. Она прижалась к Юри и ответила:

— Я в полном порядке.

Она явно пыталась звучать непринуждённо, но Юри этот тон нисколько не обманул.

— Ты же убийца, неужели боишься призраков?

— Кто сказал, что я боюсь?

Ха Рён резко повернула голову и свирепо посмотрела на Юри. При этом она молниеносно метнула скрытое оружие. Ползущий к ним ком плоти был пробит насквозь и взорвался с глухим хлопком.

— По-моему, ты напугана.

— Убийцы убивают живых, а не тех, кто уже мёртв.

Быстро ответила Ха Рён.

— В любом случае, вот и всё. Я не боюсь призраков.

Она говорила с пафосом, словно повторяя девиз морской пехоты «однажды убийца — навсегда убийца», но при этом не могла справиться с призраками? Юри был поражен, но в глубине души понимал её. Даже у него монстры из плоти и воющие души вызывали чувство глубокого отвращения.

«Кто она вообще такая?»

Внимание Юри, естественно, переключилось с уже знакомого Дракона Меча на внезапно появившуюся Би Ён. Девушка в маске, чьего имени он даже не знал.

«Демонический Культ».

Слово «Священный Культ» и демоническая энергия, которую она излучала, не оставляли сомнений в её происхождении.

В первую очередь его взгляд приковало её боевое искусство.

Чёрная, как чернила, аура, окутывала её тело и выплëскивалась в атаках.

Цвет высвобождаемой внутренней энергии зависит от метода её развития. Кроме того, Юри видел, как эта чёрная аура подчиняет себе и поглощает окружающую энергию. «На небесах и на земле лишь я один достойный». Её энергия подавляла и брала под контроль всё вокруг.

«Божественное Искусство Небесного Демона...?»

В игре получить Божественное Искусство Небесного Демона было невозможно. Такого навыка для игроков просто не существовало.

Но он прекрасно знал, насколько это читерское искусство.

Будь то магия или боевые искусства, против Небесного Демона никакие преимущества не работали.

Что ещё хуже, магия или атаки, втиснутые в окно между паттернами, могли с определённым шансом отразиться обратно.

А по истечении определённого времени босс начинал спамить «секретной техникой» — атакой мгновенной смерти, от которой нельзя было уклониться, заблокировать или выжить.

Не спасали даже редкие навыки неуязвимости. Мгновенная смерть была заскриптованным паттерном. Сколько бы раз ты ни активировал неуязвимость, паттерн повторялся до тех пор, пока ты не умрёшь.

Искусство девушки, подавляющее и подчиняющее энергию вокруг, не совсем совпадало с тем, что Юри помнил по игре. Но если довести это «подчинение» до абсолюта... Разве она не сможет брать под контроль чужую магию или атаки, основанные на энергии ци, и использовать их как свои собственные?

Конечно, это были лишь догадки. Но принадлежность к Демоническому Культу и это нелепо мощное искусство... Всё указывало на то, что перед ним может быть таинственная ученица Небесного Демона, юный лидер Культа.

«Оно отличается от Техники Уничтожения Зла».

Кровавый демон, сдохший от «Огненной вспышки», назвал боевое искусство Юри «Божественным Искусством Небесного Демона». Но сам Юри видел огромную разницу между искусством девушки и своей техникой.

Техника Уничтожения Зла не подавляла и не подчиняла.

Она пожирала врага, как дрова, чтобы разжечь своё пламя.

«Одержимая?»

Об ученике Небесного Демона не было известно ровным счетом ничего. Ни пол, ни возраст. Кто-то говорил, что это выходец из знаменитого клана Пандемониума. Кто-то — что это выживший после жесточайших тренировок ядовитый червь. А кто-то считал, что это одержимый.

Юри не знал, правда ли эта девушка — юный лидер Культа и одержимая ли она. Но то, что она из Демонического Культа, уже делало её худшим из возможных противников. Поэтому он не мог просто отправить ей мысленное сообщение с «уса», как сделал это с Указывающим Пламенем.

По слухам, в Демоническом Культе существует жуткая алхимия — из пойманных одержимых они варят эликсиры.

«Огненную вспышку использовать нельзя».

Кровавый демон был одним из Семи Зол десять лет назад. Но даже он узнал в ауре Техники Уничтожения Зла «Божественное Искусство Небесного Демона».

Юри поднял голову.

Чёрная и золотая ауры бешено носились в небе.

Среди юных талантов 5-го ранга сильнейшим считался Дракон Меча. Навыки девушки были неизвестны, но если она — юный лидер, то как минимум не уступает ему.

Наблюдая за их боем, Юри пришёл к такому же выводу. Их боевые искусства разительно отличались, но в силе они казались равными.

Иссохшая Старуха успешно отбивалась от них обоих. Магия Луделла строится на контроле трупов и душ. Сила мага зависит от качества собранного «материала».

Эта старуха прожила достаточно долго, чтобы получить свое прозвище. За десять лет скитаний после побега из башни она собрала богатый урожай трупов и душ. И совершила достаточно злодеяний, чтобы стать епископом Ордена Хаоса.

К тому же, начиная с ранга жреца, культисты получают возможность использовать божественную силу Злого бога.

— Кья-я-я!

Вопли призраков, выпущенных Старухой, были свидетельством смертей и хаоса, которые она посеяла. Её седые волосы развевались на ветру, а сама она хохотала в унисон с воем призраков.

— Вот оно что! Это боевое искусство!

Старуха узнала искусство Би Ён.

— Так ты и есть та самая ученица Небесного Демона, о которой ходит столько слухов! Ка-ха-ха! Я никогда не была выдающимся магом в Луделле. Почему же ты явилась за мной лично?!

«Ученица Небесного Демона!» — Дракон Меча в ужасе посмотрел на Би Ён, но задавать вопросы было некогда. Ву-у-х! Обезумевшие призраки набросились на него.

— Неужели... Неужели Глава Башни... Бессмертный Дух Трупа приказала поймать меня?! Неужели она решила убить меня?!

Би Ён не хотела раскрывать свою личность. Скривившись от раздражения под маской, она ответила:

— Бессмертный Дух Трупа сказала...

Раздирающий уши вой призраков внезапно стих. Старуха с надеждой уставилась на Би Ён.

— ...Что не убила тебя только потому, что ей было лень.

— Что...?

— Ты не украла ничего ценного. Искать и убивать тебя было слишком хлопотно, вот она и оставила тебя в покое.

Глаза старухи задрожали.

— А приказали убить тебя...

— А-а-а-а-агх!

Старуха не стала дослушивать и истошно завопила. Её мантия вздулась, словно в неё ворвался ураган. Ба-бах! Из её тела хлынули бесчисленные души.

И не только души. Изувеченные трупы, которых рубил Дракон Меча и взрывала Ха Рён, со скрипом и хрустом снова поднялись на ноги. Ха Рён снова сжалась и покосилась на Юри.

— Может, нам всё-таки сбежать?

На этот раз она спросила вполне искренне. Но Юри даже не повернул головы.

— Что два года назад, что сейчас — ты никогда не слушаешь, когда я предлагаю сбежать.

Ха Рён тяжело вздохнула и покачала головой.

— Я останусь внизу. Иди один, младший братец.

— Страшно?

— Я тебя сейчас ударю.

Избегая её свирепого взгляда, Юри подпрыгнул.

Игра в Полнолуние, Орка, Пламенный Журавль — все они летали по небу, словно это было в порядке вещей.

Но Дракон Меча и Би Ён так не умели. Они изучали только боевые искусства. Среди техник лёгкости есть ступени, позволяющие парить в воздухе, например, «Ступающий по небесам», «Идущий по пустоте» или «Шагающий по воздуху». Но чтобы использовать их свободно, нужно достичь 7-го ранга и выйти за пределы человеческих возможностей.

— Ха-ах...?!

Дракон Меча, отталкиваясь от стен и обломков, чтобы задержаться в воздухе, удивленно ахнул. Би Ён, размахивающая руками и ногами, пытаясь продлить время полёта, тоже издала удивленный возглас.

— Ш-шагающий по воздуху?

Мужчина, стоявший внизу, поднимался в небо. Он не прыгал. Он в прямом смысле летел.

— Неужели он мастер 7-го ранга...?!

В панике крикнул Дракон Меча. Би Ён тяжело сглотнула.

— Что за чушь вы несëте...?

Старуха, парящая высоко в воздухе и управляющая магией, исказила свое иссохшее лицо и пробормотала:

— Шагающий по воздуху? Мастер 7-го ранга? Безмозглые вояки, у вас вместо мозгов мышцы...! Это обычная магия левитации!

Магия левитации доступна магам уже на 3-м ранге. Скорость, высота и длительность полёта зависят от уровня мага и его силы души, но это определенно была магия, а не техника лёгкости.

— Жалкие невежды! Земляные черви, даже летать толком не умеете!

Старуха осыпала их проклятиями и высоко подняла посох. Ву-у-х! Десятки призраков, круживших вокруг неё, слились в один огромный серо-белый шар.

— Наглец! Возомнил себя магом, будучи простым воякой?!

Внутри шара клубились вопли и проклятия призраков. Эта жуткая атака обрушилась вниз. Би Ён и Дракон Меча поспешно активировали защитные ауры, но не смогли удержаться в воздухе и рухнули на землю.

— Ой!

Ха Рён, отбивавшаяся от монстров из плоти на земле, вскрикнула от неожиданности. Она поспешно отступила подальше от места падения и посмотрела в небо.

— Ха.

Юри не упал. Скорость была небольшой, но он медленно и уверенно приближался к Иссохшей Старухе.

Использовать боевые искусства и магию одновременно — задача не из лёгких, даже если ранг позволяет. Магия и боевые искусства требуют совершенно разного подхода и восприятия. Можно быстро схватывать магические формулы, но тормозить в понимании внутренней энергии. И наоборот.

Но для Юри всё было иначе. Ещё до того, как он всерьёз взялся за магию, он понял суть формул, просто прочитав книгу. Поддерживать левитацию и использовать боевые искусства для него было так же естественно, как дышать.

— Ты тоже падай!

Хрипло завопила старуха, указывая на Юри. Злобный дух, напитанный маной, превратился в живую бомбу. Ги-и-и-ик! Жуткий вой резанул по мозгам, и дух устремился к Юри.

Вместо того чтобы уклоняться, Юри поднял ногу. Ему казалось, что в пустом небе, где нет опоры, он даже свободнее, чем на земле.

В конце концов, облака ведь плывут по небу.

Его нога медленно рассекла воздух. Вспышка! Ярко-красная аура полыхнула, повторяя траекторию удара.

«Что это?»

Первой удивилась Старуха. Удар ногой? Ладно. Аура? Этим её не удивить. Она только что сражалась с учеником Императора Меча и ученицей Небесного Демона.

Они были всего лишь 5-го ранга, но их ауры были настолько мощными, что сбивали её магию. Но даже они не вызывали у неё такого гнетущего чувства.

«Огонь...?»

В бушующей красной ауре старуха почувствовала настоящий, обжигающий огонь.

Но жара от него не исходило.

Он не обжигал.

Мастера боевых искусств и маги высоких рангов не чувствуют боли, даже если сунут руку в костёр. Иссохшая Старуха— маг 6-го ранга. Огонь для неё не страшен. Обычное пламя не могло причинить ей вреда даже без защитной магии.

Но «огонь» — это то, к чему люди инстинктивно не хотят приближаться. Огонь — это жар. Огонь — это опасность. Приблизишься — получишь ожог. Загоришься — превратишься в пепел.

Это не должно быть пламенем.

Это было нечто иное. Старуха понимала это, но всё равно видела в этой красной ауре бушующий пожар.

— Кья-я-я-я!

Злобный дух так и не взорвался. Едва коснувшись «пламени», проклятие, удерживающее дух в этом мире, просто сгорело.

Это походило на очищение огнём. Иссохшая Старуха почувствовала, как по спине пробежал холодок, и поспешно отступила.

«Очищение? Божественная сила? Нет, не то. Он просто... сжигает его дотла!»

Боевое искусство этого неизвестного мужчины было жестоким и высокомерным в совершенно ином смысле, нежели Божественное Искусство Небесного Демона. Если искусство Демона подавляло и подчиняло, то искусство этого мужчины сжигало саму энергию дотла.

— Да кто ты такой?!

Завизжала Иссохшая Старуха.