В подземной пещере, где ещё недавно толпились сотни сектантов, теперь остались лишь трое живых и множество трупов.

Даже разбушевавшись, троим не под силу перебить сотни людей.

Да это было и не нужно. Сектантам и так пришлось несладко от одного Дракона Меча. А когда в бой вступили Юри и Ха Рён, они окончательно сдались и бросились наутëк.

Однако все мастера 5-го ранга с синими браслетами и одержимые с красными, которые первыми атаковали Дракона Меча, были мертвы. Тех, кто успел сбежать в дальние проходы, Дракон Меча не догнал. Зато никого из тех, кто оказался поблизости, живым не выпустил.

Юри смотрел на трупы одержимых, чьи имена и даже ники остались для него загадкой. Было немного паршиво на душе. Если подумать, они земляки, товарищи по несчастью, похищенные в этот мир.

Но Юри не стал погружаться в сентиментальность. Хоть и паршиво, но их нужно было убить.

— Так вот, — Дракон Меча всё ещё сжимал в руке клинок. На его лице не было ни капли пота. Не говоря уже о ранах, он даже не выглядел уставшим, а дыхание оставалось ровным. — Кто вы такие?

Досадно, что не удалось вырезать всех сектантов. Но это лишь вопрос времени. Увидев всё уродство этого города, он обязательно подаст прошение клану о зачистке Внешних районов.

Но это он сделает по возвращении в клан. Сейчас его волновали эти двое. То, что они не сектанты, — это ясно. Но кто они — загадка.

— Женщина. Почему не снимаешь маску?

— Лицо нашей сестрицы слишком изуродовано, чтобы показывать его людям.

Ответил за неё Юри. Услышав это, Ха Рён резко повернула голову и свирепо уставилась на него.

[Мне вдруг захотелось стать холодной, безжалостной и ужасающей убийцей.]

[Я же не всерьёз.]

Кое-как выкрутившись, он продолжил говорить. Дракон Меча явно не ожидал такого ответа и выглядел растерянным. Помолчав немного, он перевел взгляд на Юри.

— Тогда кто ты такой?

Естественно, он спросит об этом. На этот раз Юри замялся. Назваться Красной ногой? Или просто раскрыть личность Грозового Облака?

Врать ему не было причин. Юри изменил лицо и скрывал свою личность от сектантов и одержимых во Внешних районах. А отказ от техник кулака в пользу ног был лишь частью тренировки.

«Да и ничего плохого я не сделал».

Наоборот, помог в охоте на сектантов, за что полагается похвала и награда.

— Мы ещё не закончили, — сказал Юри, вытирая липкую от крови обувь о пол. — Епископ так и не появился.

— Епископ...?

— Да. Маг 6-го ранга. Тот, кто управляет сектантами в этом районе.

От Указывающего Пламени он узнал только это. Похоже, даже сам маг не знал истинной личности епископа.

— Тот мусор, которого я убил первым, сказал, что епископ скоро спустится сверху...

Юри медленно поднял голову и посмотрел на потолок. Ха Рён и Дракон Меча машинально проследили за его взглядом.

— Но он так и не пришел.

— ...

— Возможно, он увидел, как ты тут бушуешь, Дракон Меча, и дал дëру.

— Хочешь сказать, это моя вина?

— А чья же ещё?

Дракон Меча угрожающе сверкнул глазами, но Юри не отвел взгляда.

— Ты и я убили только рядовых сектантов.

— ...

— Я проник на собрание, чтобы убить епископа. Я думал: пусть остальные сбегут, главное — достать его. А ты что думаешь, Дракон Меча?

Дракон Меча промолчал, до крови прикусив губу. Он думал о том же. Они убили лишь несколько десятков рядовых культистов. Большинство сбежало.

К тому же они даже не встретили епископа. Если рядовых сектантов ещё можно выловить, то поймать неизвестного епископа — задача почти невыполнимая.

— Моя ошибка. — Нарушил молчание Дракон Меча. — Прости, что испортил твой план.

Он тяжело вздохнул и яростно почесал затылок. Кто бы мог подумать, что он так легко извинится. Неужели отпрыски знатных семей и вправду с детства получают такое воспитание, что вырастают благоразумными и вежливыми?

«Похоже, только этот ублюдок Намгун Джин был исключительным куском дерьма».

По характеру он мог посоревноваться с Юри, который вырос сиротой на улице.

— Я пойду искать епископа, — сказал Юри. — Я сказал, что он мог сбежать, но это лишь предположение. Может, он просто ещё не спустился.

— ...

— Поэтому надо поискать. А именами обменяемся после.

Он ловко отложил знакомство на потом. Посмотрит по ситуации: если можно будет раскрыть себя — раскроет, а если нет — просто тихонько свалит.

— Я пойду с тобой, — заявил Дракон Меча. — Ты сказал, маг 6-го ранга? Признаю, вы оба одни из сильнейших среди 5-го ранга. Но для боя с магом более высокого уровня ваших сил может не хватить.

— И поэтому ты поможешь?

— Изначально это дело клана Орсия. И если епископ сбежал из-за меня, то это и моя вина.

Сказав это, Дракон Меча круто развернулся.

[Я думал, раз он из клана Орсия, то будет таким же напыщенным индюком, как Намгун Джин. А он вроде нормальный парень.]

[Не разговаривай со мной, изуродованной женщиной.]

[Ну, я же не говорил "изуродованной".]

[В любом случае, не разговаривай со мной.]

Из-под маски Ха Рён повеяло леденящим холодом. Следуя за идущим впереди Драконом Меча, она сменила черную маску сектантов на свою привычную, лисью.

— ?

Почувствовав движение, Дракон Меча обернулся. Увидев на Ха Рён улыбающуюся лисью маску, он спросил:

— Зачем ты надела маску...?

— Моё лицо слишком изуродовано, чтобы показывать его людям. Так пусть хоть маска будет милой.

— Дракон Меча, на самом деле наша сестрица не изурод... то есть, она очень красивая. Она не снимает маску по личным причинам, — поспешно добавил Юри.

Дракон Меча удивленно заморгал.

— О чём это ты...?

— В общем, пошли уже.

Юри незаметно скосил глаза на Ха Рён. Из-за маски выражения её лица было не разглядеть, но, казалось, её ледяной взгляд немного потеплел.

[Я и так знаю, что красива.]

Похоже, она и правда перестала злиться.

[Но господин Юри. Ты хоть знаешь, где искать этого епископа?]

[Сначала надо подняться наверх и обыскать...]

Гро-о-охот!

Мощный подземный толчок сотряс всё здание.

***

Даже среди множества магических башен континента, Башня Луделла считалась еретической.

Истиной, которую искала Башня Луделла, было преодоление смертности. Они отрицали сам закон природы, гласящий, что всё рождëнное должно умереть.

С повышением ранга можно замедлить старение. На 6-м ранге оно значительно замедляется, а достигнув 7-го, можно пережить Паннохвандон — омоложение, возвращающее телу его пиковую форму.

Паннохвандон дарует невероятно долгую жизнь, несравнимую с человеческой. Но это ещё не бессмертие. Целью Башни Луделла было абсолютное бессмертие тела и души. Они хотели бросить вызов самой смерти, а не просто старению.

Именно поэтому Башня Луделла экспериментировала с трупами и изучала души. Некроманты, собиравшие тела умерших по самым разным причинам людей, были давними клиентами Медицинской Гильдии и Башни Луделла.

Открыто с ними не враждовали, но многие башни держались от Луделла на расстоянии. Религиозные ордены и вовсе презирали и отвергали их. Для тех, кто служил богам, исследования, магия и идеалы Башни Луделла были неприемлемы.

Если бы не союз с Демоническим Культом, Башню Луделла давно бы стëрли с лица земли объединëнные силы орденов.

«Неужели она и вправду переметнулась к Ордену Хаоса?»

Би Ён никогда лично не видела Иссохшую Старуху. Да и саму историю об этой карге она услышала впервые.

Глава Башни Луделла, Бессмертный Дух Трупа Херейн Луделла.

Как Башня Луделла была давним союзником Демонического Культа, так и этот жуткий архимаг был давним другом Небесного Демона. Но это не значит, что они часто виделись. Обычно Бессмертный Дух Трупа безвылазно сидел в своей башне.

Первым его вызвал наставник Би Ён, Небесный Демон.

Внезапно наставник призвал к себе Би Ён и Бессмертного Духа Трупа. Он указал на Би Ён и приказал ей убить Иссохшую Старуху.

«С чего бы это?»

Старуха никогда не состояла в Демоническом Культе. Эта старая ведьма сбежала из Башни Луделла десять лет назад. Сама Башня не обращала на неё внимания, а тут вдруг Небесный Демон приказывает её уничтожить.

— Есть ли смысл оставлять её в живых?

— Она не украла ничего ценного при побеге. Я просто не хотел марать руки, вот и оставил её в покое.

— Значит, можно убить.

— Да.

На этом разговор закончился.

«Так вот оно что», — нахмурившись, пробормотала Би Ён. Теперь она поняла, почему наставник прислал её в такую даль убивать беглую колдунью, не имеющую отношения к Демоническому Культу.

«Дело было в Ордене Хаоса».

Два года назад.

Би Ён вместе с наставником посетила святилище Ордена Порядка.

Там она встретила Верховного жреца Ордена и Непревзойдëнного мастера — Злую Святую Лореллию.

Даже среди Непревзойдëнных мастеров она славилась большей свирепостью, чем Святой Битвы из Ордена Войны. За это её и прозвали Злой Святой.

Она и подумать не могла, что эта Злая Святая — её старшая наставница. Но спросить об этом Небесного Демона она не могла.

Сейчас рядом с этим святилищем построен тренировочный лагерь Демонического Культа. Мальчики, девочки и молодые мастера, едва достигшие двадцатилетия, превращаются там в ядовитых червей, пожирающих друг друга в жестоких тренировках. Но с того дня она больше не посещала святилище.

Однако она помнила разговор, состоявшийся там два года назад. Верховный жрец Ордена Порядка сказал, что Небесный Демон ближе всех подошел к тому, чтобы убить Злого бога. И наставник не стал этого отрицать.

«Неужели наставник действительно намерен убить Злого бога?»

Он проявил некоторый интерес к желанию, которое обещала исполнить Богиня Порядка, но вряд ли стал бы ввязываться в битву со Злым богом только ради этого. Даже Би Ён, будучи его ученицей, не знала точного ранга своего наставника. Но его целью было бросить вызов божественности 10-го ранга.

Уперся ли он в стену божественности? Нет, скорее всего, наставник просто хотел проверить. Сможет ли он, смертный, убить бога. Сможет ли сила, обретëнная в смертной жизни, лишить бессмертного бессмертия.

Отправив сюда Би Ён, свою ученицу, он тем самым бросил вызов Ордену Хаоса от лица Демонического Культа. Личное вмешательство самого Небесного Демона ради убийства «всего лишь» епископа было бы слишком. Поэтому он послал юную ученицу, чтобы заявить о своих намерениях.

— Так и будешь плестись следом?

Би Ён раздраженно нахмурилась и обернулась. В тени стоял Гом Ён и приветливо улыбался.

— Я поняла, почему наставник отправил меня сюда. Как его ученица, я должна исполнить волю наставника самостоятельно.

— Я прекрасно знаю, что вы, юный лидер, обладаете выдающимися способностями. Но Иссохшая Старуха — коварная и опытная ведьма.

— Неужели ты думаешь, что наставник послал меня сюда на верную смерть?

— Ха-ха, конечно нет. Но если я не защищу вас в критической ситуации, Владыка Культа убьет меня.

С улыбкой ответил Гом Ён. Би Ён какое-то время сверлила его взглядом, затем резко отвернулась и посмотрела на здание.

Прямо сейчас в подземелье под этим зданием еретики готовятся к собранию. Би Ён прищурилась, изучая постройку.

В этот момент окружающая мана яростно запульсировала, и материализовалось заклинание. Над зданием возникло нечто, похожее на огромный серый зонт. Оно рухнуло вниз, всей тяжестью навалившись на крышу.

Гро-о-охот! Здание затряслось, как при землетрясении, и начало рушиться. Би Ён вздрогнула и напрягла зрение. В самом эпицентре бушующего шторма маны парил маг в мантии.

Иссохшая Старуха. Неизвестно, зачем этой старой карге понадобилось обрушивать целое здание, но Би Ён не сомневалась — это она.

— Ого.

Гом Ён тоже не ожидал такого развития событий и издал удивленный возглас. Би Ён, не теряя ни секунды, активировала Божественное Искусство Небесного Демона. Ву-у-ух! Чёрная аура окутала её с ног до головы, а из пустых глазниц белоснежной маски вырвалось багровое сияние.

Бах! Окутанная защитной аурой Небесного Демона, Би Ён оттолкнулась от земли и взмыла в небо.

Иссохшая Старуха заметила приближение Би Ён. Лицо, показавшееся из-под развевающегося капюшона, совсем не походило на иссохшую старуху из рассказов.

Тело оставалось худым, но внешне она казалась моложе, словно за эти десять лет помолодела.

Однако это не было Паннохвандоном. Башня Луделла искала бессмертия. Она лишь чрезмерно подавила старение с помощью магии. Но это была лишь искусственная оболочка. Спустя десять лет Иссохшая Старуха так и не смогла преодолеть барьер 7-го ранга.

— Ты ещё кто такая?!

Несмотря на моложавую внешность, голос у неё был хриплым и надтреснутым, как у дряхлой старухи. Вместо ответа Би Ён сконцентрировала внутреннюю энергию Небесного Демона в правой руке.

Ладонь Духовного Уничтожения Небесного Демона. Из выброшенной вперед руки вырвалась черная аура и взорвалась. Ба-бах! От неожиданной атаки Би Ён старуху сильно отбросило назад. Она мгновенно окружила себя защитным барьером и взмахнула посохом в сторону Би Ён.

***

Гро-о-охот...

Сложно было сразу осознать, что произошло.

Они кое-как убедили Дракона Меча. Договорились вместе убить епископа, мага 6-го ранга. И всего несколько минут назад собирались покинуть подземелье.

И вдруг здание затряслось, а потолок начал рушиться.

— Гос...

Ха Рён, ловко уворачиваясь от падающих обломков, на мгновение задумалась. Называть его «Кошачьи трусики» перед Драконом Меча нельзя. Именем Юри — тоже. Тогда «Красная нога»? Но он вряд ли будет использовать это имя в будущем.

— Младший братец, ты цел?

Она решила, что если использует выдуманное имя, Дракон Меча потом может к этому придраться. Поэтому Ха Рён вообще обошлась без имени.

— Да, сестрица.

Ответил Юри, стряхивая каменную пыль с плеча. Дракон Меча тоже не пострадал. Вместо того чтобы уворачиваться, он просто разрезал падающие глыбы своей аурой.

— Похоже, он не сбежал, — произнес Дракон Меча. Почувствовав магию, давящую на пространство, он продолжил: Этот так называемый епископ, видимо, хотел запереть нас здесь вместе со зданием.

Юри был с ним согласен. Если бы заклинание завершилось, они оказались бы в ловушке под землёй и не смогли бы сразу выбраться. Видимо, епископ планировал воспользоваться этим временем для побега...

«Заклинание не завершено».

Не мог же он передумать на полпути. Ему кто-то помешал? И как только он об этом подумал.

Бах!

Потолок верхнего этажа проломился, и кто-то упал вниз.

Это была Би Ён. Она изящно приземлилась, не потеряв равновесия, и собиралась тут же прыгнуть обратно. Но вдруг удивленно огляделась.

«А это ещё что?»

Она увидела множество изувеченных трупов. Их убило не обвалом — они были мертвы ещё до этого.

Это уже было странно. Почему сектанты, собравшиеся на мессу, мертвы? К тому же трупов было не так уж много. Их должно было быть как минимум больше сотни. Куда делись остальные?

«А эти...»

Оглядываясь, Би Ён широко раскрыла глаза. Она заметила троих людей, не погребëнных под завалами.

Мужчину, который два дня назад пробудил в ней жажду битвы.

Женщину в лисьей маске.

И светловолосого...

— Дракон Меча? — вырвалось у Би Ён.

Она, конечно, знала этот титул. Имя Би Ён, ученицы Небесного Демона, ещё не было широко известно в мире, но Дракон Меча уже был знаменит.

Би Ён всегда считала Дракона Меча тем, с кем ей предстоит соперничать. Но она никак не ожидала встретить его здесь.

— Смеешь мешать мне...!

Хрипло прохрипела медленно спускающаяся Иссохшая Старуха. Убийство Дракона Меча означало бы кровную месть со стороны клана Орсия. Не желая наживать таких врагов, она собиралась запечатать всё здание и сбежать. Но эта девчонка всё испортила.

— Ты ещё кто такая?! Какого чёрта ты лезешь не в своё дело?!

Запечатывать здание уже поздно. Сбежать тоже не выйдет. Иссохшая Старуха, дрожа от ярости, посмотрела вниз. Те, кто буйствовал вместе с Драконом Меча ещё до начала собрания. И эта внезапно ворвавшаяся девчонка. Глядя на эту четвëрку, она едва сдерживала гнев.

— Дракон Меча, наглый мальчишка...! Прикрываясь величием своего клана, ты ведёшь себя как сорвавшийся с цепи щенок! Из страха перед твоим кланом я хотела пощадить тебя, но теперь этому не бывать.

Раз сбежать невозможно, придётся выбрать другой путь.

Она убьёт Дракона Меча, даже если это сделает её врагом клана Орсия. И остальных тоже убьёт. Девчонку, которая вынудила её пойти на крайние меры. И тех двоих, кто помогал Дракону Меча.

Она убьёт их всех и заберёт их души. Особенно Дракона Меча — его она заберёт вместе с телом. Пусть она и станет заклятым врагом клана Орсия, но если она принесёт душу и тело Дракона Меча... Если устроит такой масштабный хаос... Орден Хаоса обязательно защитит её.

«А может, я даже стану святой».

От этой мысли бурлящая внутри ярость немного улеглась. Ву-у-ух! Зловещее серое сияние закружилось вокруг старухи.

— Убью... убью вас всех!

Кья-я-я-я! В сером свете проступило лицо призрака, и леденящий душу крик сотряс пространство.

— Мамочки.

Ха Рён вздрогнула и прижалась к Юри.

— ?

Юри и так был напряжëн, не понимая, что происходит. Услышав её голос и почувствовав, как она навалилась на него, он удивленно скосил на неё глаза. Из-за маски было не видно лица, но он заметил, как Ха Рён съëжилась.

— Ч-что с тобой?

— Ничего.

Ха Рён быстро выпрямилась и отстранилась от него.