Конечно, он пришёл сюда не в ожидании тëплого приема.

Если этот парень не одержимый, то он вполне мог напасть. Ведь к нему вломились и начали нести какую-то непонятную чушь.

А если он одержимый? Он как-то устроил свою жизнь, пусть и в старой лачуге. Вполне естественно, что внезапный визит другого одержимого вызовет настороженность.

Однако реакция оказалась куда более бурной, чем он предполагал. С атакой всё понятно, но вот выражение его лица было необычным.

«Ужас.»

Два года Юри вёл суровую жизнь. Он связывался с мастерами Чёрного пути и ронинами гораздо чаще, чем с воинами Праведного пути или авантюристами.

Нельзя сказать, что среди них совсем не было приличных людей. Но большинство пыталось залезть ему в карман или всадить нож в спину. Даже весельчак, который с широкой улыбкой звал его в свою школу или банду, после вежливого отказа превращался в вооруженного головореза и начинал угрожать Юри.

Юри не раз оказывался на волосок от смерти, но в итоге выживал. А когда он выживал, роли менялись. Роити из Врат Хао нагло заявлял, что без денег рекомендательного письма не видать. Но когда все его телохранители сдохли, он умолял о пощаде, обливаясь холодным потом, слезами и слюнями.

Юри привык к страху, пусть даже это был дешёвый страх, выбитый угрозами с помощью ножа или, точнее, кулаков. За эти два года он сам редко испытывал ужас. Гораздо чаще он возвращал этот страх тем, кто пытался его убить.

Поэтому ужас на лице Указующего Пламени был ему знаком, но в то же время удивлял. Угроза жизни. Осознание того, что налаженный быт рушится на глазах. Эта смесь чувств рождала страх более густой и плотный, чем любой из тех, что Юри видел до сих пор.

Как бы это сказать. Он выглядел так, словно увидел призрака.

— Слышь, ублюдок указующий, какого хера?

Сейчас было не до правильного произношения прозвища. От кончика пальца мага протянулась красная линия. Прямо перед глазами прогремел взрыв. Юри не стал полагаться только на защитную ауру и отскочил. Ба-ба-бах! Череда взрывов погналась за ним по пятам.

Он уже однажды сражался с противником 5-го ранга.

Они встречаются реже, чем повсеместные мастера 3-го и 4-го рангов. Однако в этом мире хватает бойцов 5-го ранга, которые уперлись в невидимую стену и не могут продвинуться дальше.

Тот противник был мечником, и бой не оказался слишком трудным. Разумеется, он был слабее Кровавого демона. Юри победил его, даже не используя «Огненную вспышку».

Но с магом 5-го ранга он сражался впервые. В бою между воином и магом всё решает дистанция. Если маг может обрушивать заклинания издалека, преимущество на его стороне. А если дистанция позволяет воину атаковать, то преимущество переходит к нему.

В плане дистанции у рукопашных бойцов много недостатков. Какое бы оружие ни использовал противник, радиус атаки рукопашника всегда короче. Если удастся подобраться вплотную, победа почти гарантирована. Но сократить дистанцию очень непросто.

Однако то, что его противник — маг, не вызывало у Юри особых проблем. К недостатку дистанции он привык. Последние два года он только и делал, что искал способы надёжно и дерзко сокращать расстояние до врага.

Разумеется, ключ к этому крылся в ногах. В том, как именно их перемещать. Это техники шагов для маневрирования в бою и техники перемещения для преодоления больших расстояний.

Тело Юри припало к самой земле, словно он ложился на пол. Хрусть. Внутренняя энергия вырвалась из даньтяня и наполнила все мышцы его тела.

Направление, куда указывал палец мага, было лишь обманкой. Красная линия, тянущаяся от его руки, — тоже. Это простой и откровенный финт. Но именно из-за своей прямолинейности он работал безотказно.

Для Юри, впрочем, это не имело значения. С каждым повышением ранга его шестое чувство обострялось. А к зрению добавилось понимание природы маны. Взрыв ещё не произошел, но любой магический выброс неизбежно начинается с колебаний маны.

Пусть это длится лишь мгновение, Юри никогда не упускал такие знаки. В ту самую секунду, когда предвестие должно было стать реальностью, Юри сорвался с места.

«!»

Маг запретил ему подходить ближе именно потому, что это расстояние было идеальным для обстрела заклинаниями.

Чувства магов ничуть не притуплены, а реакция не хуже, чем у воинов. Маги низких рангов — дело другое. Но начиная с 4-го ранга, маг через расширение силы души обретает восприятие, соответствующее его уровню.

А на 5-м ранге он постоянно поддерживает различные вспомогательные заклинания для усиления сознания и чувств. Указующее Пламя не был исключением. Сработали заготовленные магические триггеры. Его мышление ускорилось, а всё происходящее перед глазами замедлилось.

Вслед за этим по цепочке активировались другие заклинания. Они добавляли корректировки, чтобы компенсировать дисбаланс, вызванный ускоренным мышлением.

«Блять».

Дз-з-з! Указующее Пламя почувствовал резкую боль в глазах и мозге. И дело было не только в немыслимой скорости противника. Энергия, окутывавшая его тело, была далеко не обычной защитной аурой.

«Магия?»

Ускорение мышления для контроля восприятия — стандартный прием большинства магов. Однако защитная аура парня хаотично пульсировала в замедленном зрении мага. Она перегружала глаза и мозг Указующего Пламени. Это было похоже на долгий, напряженный взгляд на оптическую иллюзию. Внутри яростно колеблющейся ауры внутренняя энергия циркулировала в бешеном ритме. Она искажала даже ману вокруг себя.

В глазах мага это выглядело так, словно к нему приближается живое пламя. Он и без того умирал от леденящего ужаса. А вид надвигающегося ревущего огня окончательно лишил его самообладания.

— Н-не подходи!

Этот истошный крик вызвал у Юри ещё большее недоумение. Ситуация пугающая, это понятно. Но реакция мага казалась чересчур истеричной.

Ба-ба-бах! Указующее Пламя беспорядочно размахивал руками, и в воздухе вспыхивали огненные линии. На этом всё не закончилось. Вся ветхая лачуга затряслась. Грохот! Сработала магия, заложенная глубоко под землей.

Багровая стена огня преградила Юри путь. Он не растерялся и с силой оттолкнулся от земли.

Внезапно он вспомнил токусацу, которое смотрел в детстве по телевизору. Главным героем там был парень в трико и маске, похожей на морду насекомого. Насколько он помнил, это был очень длинный сериал, и коронным приемом героя был удар ногой в прыжке.

Спецэффекты с громкими хлопками. Удар ногой в прыжке на фоне взрыва. Юри не планировал ничего подобного, но сейчас его пинок точь-в-точь походил на тот самый суперприëм.

Огненная стена разошлась в стороны. За ней показалось лицо Указующего Пламени с широко вытаращенными глазами. Маг не сдавался и продолжал осыпать его заклинаниями, но остановить Юри было невозможно.

Хрясь! Наглухо запертая дверь отлетела назад от мощного пинка.

— А-а-а-а!

Враг вторгся на его территорию. Указующее Пламя завопил от ужаса и попытался выпрыгнуть в окно. Однако Юри двигался быстрее. Чёрный Клык, выхваченный с пояса, устремился к магу.

— И-ик!

Моментально возник защитный барьер. Но и без того острый Чёрный Клык был напитан Ган. Кинжал пробил барьер в ту же секунду и вонзился в мантию мага.

Грохот! Указующее Пламя, увлекаемый пробитой мантией, покатился по полу. Он спешно извернулся и направил палец на Юри. Но движения юноши снова оказались быстрее. Шмяк! Юри подбежал и с размаху впечатал ногу прямо в солнечное сплетение мага.

— Кх-х!

Опрокинутое тело Указующего Пламени сильно подбросило. В момент удара он успел окружить внутренности защитной магией, но это не помогло. Казалось, будто в живот вонзился огромный меч, а не носок ботинка.

При этом Юри сильно сдержал силу удара. Если бы он вложился по полной, внутренности не просто разорвались бы — тело мага разлетелось бы на куски.

— С ногами вечно трудно силу рассчитывать.

Юри проворчал это и откинул капюшон. Он изменил лицо и собирался использовать только ноги, не прибегая к Кулаку Плывущих Облаков Бурного Неба. Но полностью заблокировать привычные техники кулаков оказалось жутко неудобно. До сих пор он дрался со всяким сбродом, и этого хватало. Но сможет ли он справиться с противником выше среднего уровня 5-го ранга, используя одни лишь ноги?

«В крайнем случае подключу кулаки».

Достаточно не использовать Искусство Пурпурной Молнии. По правде говоря, если не оставлять свидетелей, то вообще проблем не будет.

— Говорила же, не бросай Чёрный Клык, — проворчала Ха Рён, входя в дом.

Она подняла выбитую дверь и кое-как прислонила её к дверному проему.

— И что за послание ты ему передал, что у него случился такой припадок?

— Это секрет.

— Какой ещё секрет. Ты опять болтал про эти... Кошачьи трусики? Про них?

— Говорю же, секрет.

— Братец Красная нога, мне правда очень интересно. Что это за Кошачьи трусики? Это значит, что кошка носит трусики? Или что кошка нарисована на них?

— Сестрица, давай ты просто не будешь об этом спрашивать?

— А что делать, если мне любопытно?

— У меня просто помутнение рассудка случилось, вот и сболтнул чушь. Сотри это из памяти.

— Непростая задачка.

Перекидываясь фразами, они подняли Указующего Пламени. Тот не вынес боли от удара ногой и лежал в обмороке с пеной у рта.

— Свяжем?

— Мы же просто поболтаем. Зачем связывать?

Ответив, он осмотрел комнату. Ничего особенного на глаза не попалось, но вокруг было раскидано множество заклинаний. Юри прошелся по лачуге, по одному снимая надоедливые магические ловушки.

— Магию ты тоже сам выучил?

— Общедоступную — да.

— А ту, что получил в подарок?

Юри ничего не ответил и лишь сверкнул глазами на Ха Рён.

«Оставь надежды на то, что Елена ищет тебя».

Это было всё, что Ха Рён рассказала о Елене после их воссоединения. И Юри больше не расспрашивал.

Честно говоря, ему хотелось узнать. Как жила Елена эти два года. Здорова ли она, хорошо ли питается, не одиноко ли ей. У него накопилась масса вопросов, но он так и не задал ни одного.

Однако слухи о ней до него доходили. Поговаривали, что любимица Башни Дересия достигла 5-го ранга в двадцать два года. И что теперь её называют не Календулой, а Безумной Молнией.

— ...Её тоже освоил.

Три заклинания из Магической формулы Хайндерих, оставленные Еленой два года назад, он изучил как магию и вплëл в свои боевые искусства. Прозвище «Грозовое Облако» Юри получил не только за комбинацию Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба и Искусства Пурпурной Молнии. Причиной стала и Магическая формула Хайндерих, интегрированная в его стили.

«Ты полон сожалений».

Под лисьей маской губы Ха Рён дрогнули в усмешке. Не только Елена цеплялась за прошлое и изо всех сил пыталась это скрыть.

«Может, стоило притащить её силой?»

Внезапно Ха Рён задумалась об этом. Их последний совместный ужин накануне отъезда. Честно говоря, атмосфера была отнюдь не радостной. Они разговаривали как обычно, но между ними пролегла пропасть, гораздо шире, чем обеденный стол.

В этом был и умысел самой Ха Рён. Она не пыталась разрушить их привязанность. Наоборот, она открыто провоцировала Елену в надежде, что та изменится. Если бы Елена сказала, что поедет с ней, Ха Рён с радостью села бы на козлы кучера ради неё.

Но Елена так и не вызвалась поехать. Она предпочла отвернуться от своих чувств и сожалений, как делала это последние два года. И осталась одна в пустом, мрачном и одиноком особняке.

«Надеюсь, она там хоть нормально питается».

Впрочем, упомянула она Юри не исключительно из заботы о Елене. Для Ха Рён те слова стали своего рода объявлением войны.

Ей было интересно. Он манил её, и ей хотелось завладеть им первой. Конечно, этот интерес не был романтической любовью, к которой Елена могла бы приревновать. Но куда честнее заявить о своих намерениях сразу и попросить своеобразного разрешения, чем сближаться втайне и признаться во всём задним числом.

— Мне выйти на улицу?

Спросила Ха Рён, мельком взглянув в окно. На усмирение Указующего Пламени ушло не так уж много времени. Однако из-за его оглушительных взрывов и бушующего пламени поднялся страшный шум. Лачуга стояла на отшибе, но это всё еще был центр трущоб.

Привлечëнные грохотом, к дому уже стягивались местные бедняки.

— Если ты выйдешь, привлечешь ещё больше внимания.

Сказав это, Юри поднял палец и начертил в воздухе несколько линий. Окружающая мана откликнулась на выводимую формулу и обратилась в заклинание. Вспыхнул свет. Вокруг лачуги раскинулся барьер, поглощающий звуки.

— А у тебя прибавилось талантов.

— ...

— Если приятно — так и скажи. Твоя сестрица не скупится на похвалу.

— Кхм, ничего особенного.

— Похоже, за два года ты нечасто слышал искренние комплименты?

На самом деле ему было тайком приятно получить похвалу от давней знакомой. Разумеется, он не подал виду и ничего не ответил. Иначе Ха Рён точно начала бы его дразнить.

— Угх...

Юри ткнул пальцем в энергетический канал Указующего Пламени, сидевшего на стуле. Тот застонал и пришел в себя.

— А!

Обмякший маг резко распахнул глаза.

— Без криков.

Юри больше не прибавлял «уса» в конце фраз. Он пододвинул стул, сел напротив мага и продолжил:

— Твои соседи, кажется, волнуются. Встань у окна и скажи им, что всё в порядке.

— Ты... ты...!

— Без глупостей. Ты ведь и сам понимаешь. Что бы ты ни выкинул, со мной тебе не справиться.

— ...

— Я пришел не убивать тебя. Просто хочу поговорить. Но беседа состоится, только если ты пойдешь навстречу. Иначе мне придётся выбрать другие методы общения.

Прежде чем Ли Су Хёк окончательно погрузился в этот мир, Лореллия сказала ему одну вещь:

— Насилие — это великолепный инструмент для переговоров и диалога, подходящий почти для любой ситуации!

Раньше он не осознавал правоту этих слов. Но за два года прочувствовал их до мозга костей. Гораздо проще выстроить диалог, сразу продемонстрировав разницу в силе, чем неумело взывать к разуму или чувствам.

Поколебавшись, Указующее Пламя осторожно поднялся и подошел к окну. Под пристальным взглядом Юри он несколько раз махнул рукой толпе на улице. Затем вернулся и тяжело опустился на стул.

— Это... правда?

Тяжело дыша, спросил маг.

— Ты правда... пришёл не за моей смертью?

— Говорю же, нет.

— Тогда... тогда что это была за манера речи?

На бледном лице Указующего Пламени вновь проступил ужас.

— Кро... Кролики, Звезда Кроликов! Уса!

— Звезда Кроликов?

Ха Рён склонила голову набок. Она не слышала сообщения, переданного звуковой магией.

— Уса?

— Эй, уёбок указывающий, давай без лишнего трëпа.

Юри поспешно попытался заткнуть магу рот. Но тот впал в полубезумное состояние. Его блуждающий взгляд метался, а изо рта брызгала слюна.

— То, что ты... что ты передал мне прямо в голову! Звезда Кроликов... Ты сказал, что пришёл со Звезды Кроликов!

— Блядь, да заткнись ты.

— Чтобы... чтобы встретиться со мной! Это м-месть? Месть?! Ты пришёл со Звезды Кроликов, чтобы отомстить мне?!

— Господи, ну хватит.

— Уса, уса... уса!

Юри понятия не имел, какая травма связана с этими словами. Но Указующее Пламя схватился за голову обеими руками и затрясся в припадке. Белки его глаз почернели, словно в них плеснули чернил. Из носа ручьем хлынула чёрная кровь.

— Внутренний демон!

Испуганно крикнула Ха Рён. Внутренний демон, или симма, — это сродни психическому срыву. От него страдают не только мастера боевых искусств, но и обычные люди. Например, когда перед сном накатывают стыдные воспоминания из детства, и человек начинает мычать и пинать одеяло — это тоже лёгкая форма внутреннего демона.

Это, конечно, безобидное проявление. А вот настоящие судороги от глубокой душевной травмы, как у мага сейчас, — случай крайне серьезный. Особенно для магов и воинов. Если внутренний демон сломает их разум, внутренняя энергия в даньтяне или сила души может потечь вспять. Это неизбежно приведет к искажению энергии.

— У... уса, уса, уса-уса...

Обильная чёрная кровь из носа стекала по подбородку Указующего Пламени и капала на пол.

— Красная нога, если так пойдет и дальше, разум этого ублюдка просто разрушится!

Ситуация была критической, и голос Ха Рён звучал поспешно.

— И... и что мне делать?

За два года Юри повидал всякое, но с подобным столкнулся впервые.

— Я не знаю всех подробностей, но его внутренний демон проснулся из-за твоего сообщения и давления этой ситуации, так? Сначала нужно его успокоить.

Юри закусил губу.

[Т-ты в порядке-уса? Очнись-уса!]

— Красная нога, в таком состоянии он даже не услышит мысленную передачу.

— Да блядь...

Юри казалось, что у него самого сейчас проснётся внутренний демон. Но выбора не было. Он крепко зажмурился и открыл рот.

— О-очнись-уса!

— ...?

— Я... я пришел не для того, чтобы убить тебя-уса! Я пришел не ради... мести-уса!

Выпалив это, он осторожно приоткрыл глаза и посмотрел на Ха Рён. Они встретились взглядами. В этот момент Ха Рён медленно сдвинула лисью маску на лоб.

Он гадал, зачем она это сделала, но, видимо, она хотела показать ему своё лицо. Обычно невозмутимая, сейчас она отчётливо морщилась и кривила губы. В этом выражении читалось нескрываемое отвращение.

— Ха-а-ах...

После нескольких успокаивающих фраз с «уса» взгляд мага вновь обрёл фокус. Выплюнув сгусток чёрной крови, Указующее Пламя тяжело задышал, жадно хватая ртом воздух.

— Ты... правда... пришёл не для того... чтобы убить меня?

— Д-да-уса.

Юри чувствовал, как от его человеческого достоинства и гордости не осталось и следа. Чтобы подавить расползающуюся в груди жажду убийства и укротить внутреннего демона, он начал мысленно повторять формулы Техники Уничтожения Зла.

— Тогда... зачем ты копировал манеру речи и образ этой дьяволицы? Я... я думал, что эта тварь выжила и послала тебя убить меня!

— Что... что ты сказал?

Повторяя в голове строки Техники Уничтожения Зла, он услышал заикающийся голос Указующего Пламени. Услышанное потрясло Юри настолько, что он сам начал заикаться.

— Дьяволицы?

Новость о том, что USAUSAMI₍ᐢ.ˬ.ᐢ₎ мог погибнуть, меркла перед фактом, что этот уёбок оказался женщиной.

— USAUSAMI — женщина?

Юри просто не мог в это поверить и переспросил.