— ...?

В прорезях маски моргнули чëрные глаза.

Мужчина, который до полусмерти избивал мальчишку, теперь валялся на земле. Он стонал, держась за сломанную ногу.

Перед ним стоял человек, низко натянувший капюшон. Рядом находилась женщина в маске.

Увидев их, Би Ён бессознательно коснулась своей собственной маски. В этом городе полно грешников и мало честных людей. Скрывающие лица здесь — не редкость.

На голове обычно носят бамбуковые шляпы или капюшоны. Лицо прячут за платками или масками. Встречаются и маски из человеческой кожи, полностью меняющие внешность.

Причины для этого бывают разными. Однако чаще всего люди просто не хотят показывать своё лицо.

Би Ён не была исключением. Семь лет назад она получила ожоги всего тела. Жар повредил даже её голос, но особенно сильно пострадало лицо.

Она носила маску, чтобы скрыть уродливые шрамы. Её лицо закрывала абсолютно белая маска без единого узора.

— Это ещё что?

Однако маска той женщины была другой. Лисья маска, какую впору носить театральным актёрам или шутам. Она отлично скрывала лицо, но в ней совершенно не чувствовалось скрытности, присущей людям в масках. Дерзкая форма буквально кричала о своём присутствии. Би Ён даже на мгновение растерялась.

Вскоре послышался шум. Приятели мужчины со сломанной ногой выбежали из глубины переулка. Они окружили парня в капюшоне и женщину в лисьей маске.

Посыпался град грязных ругательств.

Би Ён ненадолго задумалась. В этом городе уважают лишь силу. Раз эти бандиты держат целый переулок, значит, каждый из них перешагнул 3-й ранг. Конечно, Би Ён это не касалось. У нее не было причин вмешиваться и кого-то спасать.

Но от этих мерзких ругательств она начала раздражаться. А разве «раздражения» недостаточно, чтобы сильный мастер начал действовать? С этой мыслью Би Ён слегка наклонилась вперед.

Бах!

Глухой удар оборвал ругань. Один из самоуверенно приближавшихся бандитов получил пинок. Он отлетел к стене и рухнул на землю.

Слишком быстро.

Би Ён смотрела не прямо, а сверху вниз, но даже она заметила лишь остаточный силуэт. Девушка нахмурилась под маской. Она ещё сильнее высунулась из окна.

Бандит с топориком в руке с присвистом бросился сбоку. Он явно привык к подобным уличным дракам. Для бойца примерно 4-го ранга его движения были превосходными.

Но атака человека в капюшоне оказалась быстрее. Резкий удар ногой согнул бандита пополам.

На этом всё закончилось. В переулке ещё оставались нетронутые дружки, но они не стали нападать и в страхе попятились назад. Парень в капюшоне тоже не собирался продолжать бой. Он поднял упавшего мальчишку. Сказав ему что-то, он пошел дальше, как ни в чём не бывало.

— Ого.

Раздался голос совсем рядом. Гом Ён, скрывавшийся в тени, незаметно оказался рядом с Би Ён. Его глаза блестели от интереса. Он задумчиво потирал подбородок.

— Воистину, в этом злачном месте встречаются поразительные мастера.

— ...

— Многое ли вы разглядели?

— Я заметила движение его ноги. Однако технику шагов полностью не уловила.

— На нём слишком просторная одежда, отсюда трудно что-либо рассмотреть. А что, если бы вы стояли прямо перед ним?

Би Ён смотрела в спины удаляющейся паре и ненадолго задумалась. Что, если бы она сражалась с ним там, внизу?

— Если бы я не была начеку с самого начала, то вряд ли смогла бы толком разглядеть удар.

Честно ответила она.

— Если взять шире, то на ум приходит Игра в Полнолуние. Мастера техник ног — большая редкость даже в Демоническом Культе.

Гом Ён тоже смотрел в ту же сторону. Игра в Полнолуние. При упоминании этого прозвища Би Ён нахмурилась. Для воина Демонического Культа это имя вызывало лишь отвращение.

— Похоже, он глубоко постиг не только техники ног, но и техники кулаков и ладоней.

Под рукавами, которые колыхались при каждом шаге, виднелись мускулистые предплечья. Его пальцы казались узловатыми и твëрдыми, как камень.

Скрип.

Её ногти царапнули маску. Увидев неожиданно высокое мастерство, в ней проснулась жажда битвы. Он закончил бой исключительно с помощью внешних техник и физической силы. Внутренняя энергия не высвобождалась. Точный ранг определить было невозможно, но он наверняка превосходил 4-й ранг.

— Хм...

Эта пара ещё не успела уйти далеко. Можно догнать их и вежливо предложить поединок. Или же просто затеять драку. Если не быть начеку, удар не разглядеть. Так она думала. Но это означало, что при должной концентрации она обязательно увидит атаку.

Но так ли это на самом деле?

«Какая жалость».

Рука, царапавшая маску, опустилась. Если бы не приказ наставника касательно Иссохшей Старухи, она бы утолила свою жажду битвы. Сейчас Би Ён не могла действовать свободно.

«Может, стоит отыскать его перед тем, как покинуть эту помойку?»

Если удастся убить Иссохшую Старуху без лишних проблем, то после этого можно будет попробовать.

***

Тем временем по пути в трущобы на окраине улицы.

— Если тебя поймали, значит, таланта у тебя нет. Бросай воровать.

Из-под лисьей маски донëсся низкий голос:

— М-да... Два года назад ты так не поступал. Как бы это сказать, господин Красная Нога... Ты немного изменился за время нашей разлуки.

— И в чём же?

— В твоих словах появилось лишнее бахвальство... или, скорее, напускная важность? Да и выражение лица стало чересчур суровым.

Поддержание Искусства маскировки, которое он создал сам, не вызывало дискомфорта. Однако был один незначительный побочный эффект: мимика становилась слегка неестественной.

Искусство маскировки — это метод внутренней энергии, насильно изменяющий лицевые кости и мышцы для создания другого облика. Юри не знал, как работают другие подобные техники. Он представлял себе это как массаж энергетических каналов или косметические процедуры вроде ботокса и филлеров. Воздействие на точки лица, стимуляция определëнных мышц...

Поэтому скованность лица была неизбежным побочным эффектом.

— Не то чтобы мне самому нравилось ходить с таким лицом.

— С лицом ладно, но вот манера речи — это проблема. Ты, похоже, мало общался с людьми за эти два года?

— Возможностей для бесед и правда было немного.

Он всё равно скитался как ронин. Юри нигде не оседал и не хотел заводить лишних связей.

— Ко мне часто придирались, да и ножи в спину я получал нередко.

— И что? С этой твоей пафосной речью к тебе стали меньше придираться и реже предавать?

— Да меня шикарно кинули прямо перед тем, как я пришёл сюда.

Шестëрка из Врат Хао, с которым он общался последние полгода. Тот обещал познакомить его с начальником внешнего района Пантериона. Ради этого Юри исправно носил ему деньги и бесплатно выполнял поручения. По большому счёту, Юри обнищал именно из-за этого ублюдка.

Он вёл себя как послушная шавка, но когда пришло время получить рекомендательное письмо, всё резко изменилось. Ему заявили, что без дополнительных денег письмо он не получит.

— А я ведь думал, что он хороший мужик.

— Большинство этих тварей из Врат Хао — конченые ублюдки, — ответила Ха Рён, неодобрительно цокнув языком.

Юри бросил на неё быстрый взгляд. Слишком уж выделяющаяся лисья маска. В узких изогнутых прорезях виднелись лишённые эмоций глаза. Юри думал, что под маской она расслабит лицо, но, похоже, это было не так.

— И почему ты выбрала именно эту маску?

Она решила, что обычного платка, закрывающего нижнюю половину лица, будет недостаточно. Но Юри совершенно не понимал, зачем из всего многообразия нужно было брать такую броскую вещь.

— Выбрала её, потому что она улыбается.

Ответ оказался неожиданным.

— Как ты знаешь, господин Красная Нога, я не умею улыбаться.

— Так просто возьми и улыбнись.

— Это не так-то просто сделать.

Под маской лица было не разобрать. Но по тону стало ясно, что Ха Рён не хочет углубляться в эту тему.

[Твоё боевое искусство похоже на Безжалостный Стиль Убийства Клана Тан, но отличается. Ты изо всех сил стараешься это скрыть, но в твоих ударах полно эмоций.]

Так говорил Кровавый демон в Логосе.

«Клан Тан...»

Он знал о них. В игре тоже существовали Союз Чёрного Дракона, Врата Убийственного Щита и Клан Тан. Однако реальность отличалась от игры.

В игре главой Врат Убийственного Щита и Клана Тан был человек по имени Тёмный Император Тан Джи Ху. Уровень 83. NPC, который швырял скрытое оружие, сносившее кучу здоровья при любом уклонении. Он использовал смертельные яды, накладывавшие дебаффы и периодический урон, сколько бы сопротивления ты ни собрал.

В «Серонисе» не было системы смены классов. Распределëнные статусы, навыки и экипированное оружие — всё это и определяло класс. Взял в руки меч и выучил технику меча — стал мечником. Взял посох и изучил магию — стал магом.

Профессии «разбойника» и «ассасина» всегда окутаны некой романтикой. И хотя смены классов в игре не было, на форумах сидела куча людей, отыгрывавших «концепт» разбойника или убийцы.

Одним из таких был Кошачьи трусики.

Кошачьи трусики, чей пол оставался загадкой, отчаянно соперничал с пользователем USAUSAMI₍ᐢ.ˬ.ᐢ₎. У них было много общего, поэтому Кошачьи трусики так сильно зациклился на этом. Даже тошнотворное «мяуканье» в конце каждого предложения было лишь подражанием кроличьим замашкам USAUSAMI₍ᐢ.ˬ.ᐢ₎.

Но вот его «личные арты» не были копированием.

Существует понятие «ОС». Оно означает оригинального персонажа, придуманного и созданного самим автором. У USAUSAMI₍ᐢ.ˬ.ᐢ₎ это была симпатичная девочка с кроличьими ушками. А у Кошачьих трусиков — коротковолосая девочка с кошачьими ушками.

[Этот хуеплёт даже тут на своего перса дрочит;;]

По словам Чуксинду, сидевшего на том же форуме, этот или эта Кошачьи трусики использовал своего персонажа уже очень давно. То есть он не копировал USAUSAMI₍ᐢ.ˬ.ᐢ₎, а придумал персонажа задолго до их знакомства. Именно свою любовь к оригинальному персонажу Кошачьи трусики сделал главным отличием от USAUSAMI₍ᐢ.ˬ.ᐢ₎.

Есть такое слово — «коммишка». Проще говоря, это когда ты платишь художнику за рисунок. Обычно просят нарисовать любимого героя или своего собственного персонажа.

У художников-любителей цены невысокие. Но чем выше уровень и известность иллюстратора, тем дороже обходится заказ. Поразительно, но Кошачьи трусики вбухал в эти коммишки миллионы. А может, и десятки миллионов вон. Он заказывал арты у знаменитых профессионалов и топовых художников с сотнями тысяч подписчиков в соцсетях.

Каждый раз, когда он качал нового персонажа в «Серонисе».

Каждый раз, когда изучал новый навык.

Когда менял экипировку.

Когда менял билд.

Когда побеждал босса.

Качество его оригинального персонажа возрастало. Увеличивалось и количество заказанных артов. Девочка с картинок развивалась, словно живой человек. На первом рисунке это была милая кошкодевочка в нижнем белье. На следующем она брала в руки оружие, затем надевала броню, потом использовала технику меча, умирала и перерождалась вновь.

[Кошачьи трусики — прекрасная девочка-ниндзя уровня Хокаге, мяу!]

[Нинь-нинь! Техника Великого Огненного Шара-мяу!]

Перепробовав множество билдов, Кошачьи трусики в итоге остановился на концепте «ниндзя».

Чего уж скрывать. Именно Ли Су Хёк со своим Невосприимчивым к оскорблениям активно помогал ему с этим билдом. Он советовал навыки на ловкость и уклонение, обязательные для любого ниндзя. Так сформировался начальный билд. А после бесконечного фарма навыков в Клане Тан на свет появилась «Прекрасная девочка-ниндзя Хокаге».

Увидев этот великолепно проработанный билд и арт милой кошкодевочки, в точности повторяющий игровую экипировку... Ли Су Хёк почувствовал необъяснимое умиление.

И пусть ради создания этого персонажа Клан Тан в игре был уничтожен десятки раз, а сотни NPC были убиты. В то время Ли Су Хёку было на это плевать.

«А что, если?..»

Сейчас главой Врат Убийственного Щита и Клана Тан является Король Ядов Тан Ю Син. Он — сын Тёмного Императора Тан Джи Ху. Предыдущий глава, Тёмный Император, внезапно ушёл в затворничество около двадцати лет назад.

Резня семьи Ласпион.

Нападение, которому подверглась Орка.

По времени всё сходится. Если FUCKINGSEXY был причастен к уничтожению семьи Ласпион... То, возможно, затворничество Тан Джи Ху тоже как-то связано с одержимыми.

Быть может, Кошачьи трусики...

— Братец Красная Нога. О чём это ты так крепко задумался?

Ха Рён прервала его размышления.

— Да так, размышлял кое о чём...

Внезапно в его голове возникла другая вероятность. Ха Рён — выходец из Клана Тан. Судя по тому, как к ней относился Гудзен (который сейчас наверняка уже мёртв), она, скорее всего, из прямой ветви семьи.

Ли Су Хёку не повезло вселиться в тело сироты Юри. Но ведь не все одержимые попадают в сирот. Кому-то невероятно везучему могло достаться тело наследника знатного клана. Быть может, одержимый есть и в Клане Тан.

Ха Рён.

Он не знал её точного возраста. На вид ей было около двадцати. При этом два года назад она уже достигла 5-го ранга.

Что, если Ха Рён и есть одержимая?

— Кошачьи трусики?

В прорезях маски было видно, как взгляд Ха Рён мгновенно заледенел.

— Я совершенно не понимаю, о чём ты говоришь.

— Извини, обознался.

Быть такого не могло. Он просто решил проверить. Юри обрадовался, что на Ха Рён была маска. Если бы он увидел её реакцию на открытом лице, то точно сгорел бы со стыда. Тем не менее, его лицо всё равно пылало от неловкости.

— В ком это ты меня признал, раз вдруг выпалили про какие-то «кошачьи трусики»?

— Мы на месте.

Юри быстро перевёл тему и ускорил шаг.

Среди множества одинаковых ветхих лачуг этот дом выглядел чуть поприличнее. В нём жил маг. Неизвестно, как его звали «снаружи», но в этом районе его прозвали Указующим Пламенем. Он появился в 4-м районе около трёх лет назад. Местные попытались подмять новичка под себя, но маг сжёг их дотла, просто указав пальцем. За это он и получил свое прозвище.

Из всех имён, услышанных от Мак Чхоля и магов, этот человек подходил больше всего. Точный возраст неизвестен, но на вид ему было около тридцати. Вероятно, маг 5-го ранга.

Но вот одержимый он или нет — оставалось загадкой.

— Что собираешься делать? — шёпотом спросила Ха Рён. — Как обычно, нападëм из засады? Если противник маг, это лучший вариант. Дадим магу время — проблем не оберёмся.

— Мы пришли не сражаться.

— Что за бред.

— Для начала я попробую с ним поговорить. А ты, сестрица, подожди здесь.

Слово «сестрица» никак не желало срываться с языка, хоть это и было необходимо. Но это всяко лучше, чем называть её «нуна».

Юри сосредоточил взгляд на лачуге. Как и ожидалось, дом был утыкан всевозможными заклинаниями. Однако земля вокруг не была частной собственностью, поэтому здесь не стояло таких масштабных барьеров, как в особняке Елены.

Двери и окна. Сможет ли он их взломать? Попробовать стоило, но необходимости в этом не было. Сначала он намеревался просто поговорить.

Юри медленно подошёл к дому. Своих шагов он не скрывал. Бесшумное приближение могло насторожить хозяина.

— Стой.

Закрытая дверь слегка приоткрылась. Указующее Пламя оказался мужчиной с длинными волосами и короткой бородкой. Выглядел он весьма неопрятно. От него разило алкоголем — видимо, он только что прикладывался к бутылке. Из-за растрëпанного вида его возраст было трудно определить, но ему явно перевалило за тридцать.

— Ни шагу ближе, — предупредил маг, подняв палец.

Пьяный или нет, он оставался магом 5-го ранга. Почувствовав открытое приближение, он отреагировал мгновенно.

— Впервые тебя вижу. Что тебе нужно?

— Указующее Пламя? — осторожно уточнил Юри.

— Да, это я.

Маг не спускал с него настороженного взгляда. Юри видел, как на кончике пальца, который ещё не был направлен на него, скапливается плотный поток маны.

— Я пришёл поговорить.

— А я не горю желанием общаться с непонятно кем.

— Вот в процессе разговора мы и узнаем друг друга.

— Слышь, щенок, хорош трепаться. Проваливай. А если у тебя реальное дело — говори оттуда, где стоишь.

Брови Указующего Пламени сошлись на переносице. Поток маны на кончике его пальца запульсировал ещё яростнее.

Юри сделал легкий вдох. Он давно был к этому готов, но когда пришло время действовать, в нём невольно зародилось сомнение.

[Уса.]

— ...?

[Я пришёл со Звезды Кроликов, чтобы встретиться с тобой-уса.]

Игра в Полнолуние был живым радаром на одержимых. Но тот стал слишком известен. Если бы Юри попытался сымитировать его «Хоу», это не дало бы никаких результатов. Однако Юри знал и другой способ проверки.

USAUSAMI₍ᐢ.ˬ.ᐢ₎.

Один из двух главных сумасшедших форума, соперничавший за этот титул с самим Чуксинду. Эта ублюдская манера речи и концепт, ставшие его визитной карточкой, проникали в мозг любого одержимого вне зависимости от национальности.

[Отвечай-уса. Неужели ты не узнаёшь меня-уса?]

Даже если противник не окажется одержимым, Юри ничего не потеряет. Он изменил лицо, сменил имя и использовал не те боевые искусства, что во времена Грозового Облака. Если маг окажется местным, можно будет просто подраться ради опыта и пойти искать следующего кандидата.

Если он продолжит в том же духе, рано или поздно кто-нибудь сам на него выйдет. Ведь неизвестный выскочка, устраивающий беспорядки, неизбежно привлекает к себе внимание.

[Если ты не ответишь, я вернусь на Звезду Кроликов...]

— Кх-а-а-а!

Указующее Пламя вдруг истошно завопил и ткнул в Юри пальцем. В этот момент Юри заметил, как лицо мага исказилось от неподдельного ужаса.

— Ба-ба-ах!

Ярко-красная линия перечеркнула воздух, и прямо перед Юри прогремел огненный взрыв.