Острый глаз — это навык, который должен быть у любого мастера боевых искусств, но для наëмного убийцы он критически важен.

Основное оружие убийцы — скрытые клинки. Обычный кинжал, который держат в руке, тоже можно отнести к этому виду оружия, но помимо него существуют тысячи иных видов.

Среди них есть те, что тоньше волоса, те, что могут улететь от легкого порыва ветра, и те, что размером с песчинку. Наëмный убийца не может себе позволить не видеть оружие, которое он использует. Поэтому хорошее зрение для него — абсолютная необходимость.

Клан Тан — это фракция, достигшая совершенства в использовании ядов и скрытого оружия, они правят в мире наëмных убийц.

Как бы она ни ненавидела это, Ха Рён родилась в клане Тан. И хотя по ряду причин она никогда не показывалась во внешнем мире, именно её считали обладательницей непревзойденного таланта в боевых искусствах среди прямых потомков клана.

Но даже такая Ха Рён не смогла уследить за недавними движениями Юри. Только что он стоял рядом, а в следующее мгновение оказался далеко впереди, и ещё до того, как она успела удивиться этому, сломал ногу одному из наглых ублюдков.

Десять человек. Ха Рён медленно моргнула и огляделась. Ноги у всех были сломаны в разных местах, но метод оказался один. Единственное, что Ха Рён смогла заметить в его молниеносных ударах — это красноватое остаточное свечение, которое оставляла за собой его движущаяся нога.

«Грозовое Облако, значит».

Это прозвище Юри получил благодаря гармоничному сочетанию Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба и Искусства Вспышки Пурпурной Молнии. Кулак Плывущих Облаков изначально был боевым искусством, вобравшим в себя скорость, гибкость и изменчивость. А затем к нему добавилось Искусство Пурпурной Молнии — вершина магии молний.

Прозвище «Грозовое Облако» появилось из-за того, что его сверхскоростные удары напоминали облако, таящее в себе молнию.

Но сейчас Юри даже не пустил в ход кулаки. Он использовал только технику шагов и удары ногами, а энергии молнии не было видно и в помине.

«Его работу ног я видела ещё в Логосе. Впечатляет».

Тогда его противниками были гоблины, которых мог забить дубиной даже обычный человек. Но уже тогда в движениях Юри Ха Рён уловила отголоски Игры в Полнолуние.

Сейчас же этих отголосков не было.

[А откуда навыки ног?]

[Создал сам.]

Значит, и правда так. Ха Рён невозмутимо хмыкнула и кивнула.

Этот парень. За два года он не просто повысил свой ранг.

Охотясь на разыскиваемых преступников, работая «решалой» и наëмником на Чёрном пути, он раз за разом оттачивал свои навыки в реальных боях. В результате он довёл свою технику до совершенства и сам создал те боевые искусства, которые ему были нужны.

Осознав это, Ха Рён поняла, насколько сильно недооценила Юри вчера.

Дракон Меча Эстор Орсия — небесный гений из клана Орсия, поразивший мир тем, что достиг 5-го ранга в 21 год.

С самого детства он изучал божественное искусство своего клана, а сам Император Меча обучал его владению клинком. Можно сказать, он получил лучшее воспитание для одарённых в этом мире. Но и это не всё. Поговаривали, что в период роста он принимал эликсир клана Аскард — лучший из искусственно созданных духовных медикаментов, а также множество других ценных снадобий.

А что насчёт этого парня? Что, если Юри действительно не имеет отношения к Демоническому Культу? Что, если он не скрытый ученик Небесного Демона? Если он стал одержимым весной своего двадцатилетия и только тогда начал изучать боевые искусства?

Это значит, что за три года он достиг предела 5-го ранга, одновременно изучая и осваивая несколько видов боевых искусств, а также самостоятельно создавая недостающие техники.

Такой талант далеко выходит за рамки того, на что способны «одержимые». Даже гениальность Дракона Меча померкнет перед ним.

Стоны, доносившиеся со свалки, затихали один за другим.

— А ты жёсткий.

Хлоп-хлоп. За спиной раздались аплодисменты, но Юри их проигнорировал. Он добил разбросанных по разным углам бандитов и оттащил их трупы вглубь свалки.

Шаркнув ногой по земле, Юри поднял голову. Просторный пустырь был завален горами мусора. Среди этого хлама валялось немало трупов. Мало того, что они были раздеты догола, так у них ещё и были вырваны глаза и выдернуты волосы. Трупы напоминали жуткие манекены.

— Какого беса тут происходит?!

Из-за горы мусора и трупов, из лачуги, выскочили шесть человек. Если те десять, кому Юри переломал ноги, были ничтожествами 3-го ранга, то эти, похоже, уже достигли 4-го.

— Нападение?!

Лысый мужчина с бандитской рожей свирепо вылупился на него. Юри промолчал, лишь дважды стукнув носком ботинка по земле: тук-тук.

— Помочь? — спросила Ха Рён. Юри покачал головой.

— Хорошо. А то мне что-то не по себе.

— С чего бы?

— Кажется, вчерашняя еда была не свежей. Знала бы, что так выйдет, тоже переломала бы ублюдкам ноги.

Она явно преувеличивала. С едой действительно было что-то не так, но для выходца из клана Тан это не имело никакого значения.

— Вы кто, блядь, такие?!

Лысый в ярости заорал на них, наставив на Юри огромный палаш. Четверо его приспешников сжимали в руках палаши похожего размера. Шестой же, не имея при себе оружия, незаметно отступил назад и вытащил из-за пояса короткий жезл.

От палаша лысого предводителя начало исходить белое свечение — энергия меча. Остальные четверо тоже выпустили энергию, пусть и слабее.

Пятеро мечников 4-го ранга, а что насчёт мага? В отличие от мастеров боевых искусств, чей ранг очевиден, уровень мага можно определить лишь тогда, когда он применит заклинание.

Обычно всё происходит именно так.

«4-й ранг».

«Одержимые» обладали глубоким пониманием и предрасположенностью к мане. Возможно, у других «одержимых» было иначе, но Юри достаточно было просто сосредоточиться, чтобы разглядеть базовую магическую формулу.

С ростом ранга это чувство обострялось. Сейчас Юри ясно видел чужую, незнакомую ему силу души этого мага и то, как мана притягивается к нему.

«Атрибут ветра».

Магия ветра была интуитивно понятной и легкой в освоении, поэтому считалась одной из самых распространенных.

Три формулы расплылись и слились в одну.

Юри надеялся, что среди них будет хотя бы один маг 5-го ранга. Ему стало немного обидно.

— Я спросил, кто вы такие, ублюдки!

Рявкнул лысый. Его крик был лишь отвлекающим маневром. Вшух! Маг, прятавшийся за спинами мечников, высвободил заклинание. Высокий вихрь, подобно волне, обрушился на Юри.

В тот же миг Юри двинулся с места. Его нога взметнулась на уровень пояса и ударила по пустому воздуху.

Со свистом вытянутая нога заменила магическую формулу. Внутренняя энергия, зародившаяся в даньтяне, устремилась по энергетическим каналам к ноге, и одновременно с этим сила души срезонировала с внутренней энергией.

Боевые искусства слились с магией. Вууух! Потоки внутренней энергии, закручивающиеся вокруг ноги подобно вихрю, пронзили волну ветра. Это не был удар по пустому месту: нога Юри точно попала в центр заклинания и разрушила его.

— Кхак.

Заклинание было уничтожено, но мало того — вторгшаяся внутренняя энергия заставила потоки маны течь в обратном направлении. Маг, изрыгая кровь, с пошатыванием отступил назад.

Юри не дал мечникам времени на реакцию. Тук-тук, бам! Кончик ноги, постукивающий по земле, с силой оттолкнулся от неё. И Юри в мгновение ока оказался перед врагами.

Лысый поспешно взмахнул палашом. Нога Юри, окутанная багровой энергией Ган, заблокировала удар. Треск! Достаточно было одного столкновения, чтобы энергия меча разлетелась на куски.

— ?!

«Энергия Ган!»

В голове лысого пронеслось несколько вариантов дальнейших действий: пытаться продавить силой бесполезно; отступить и подставить подчиненных; силой изменить траекторию палаша и ударить в другое место; пожертвовать палашом и перейти в контратаку; просто сбежать.

Но он не смог выбрать ни один из них. У противника должно было быть такое же тело из костей, плоти и мышц, но он оказался гибким, как вода. Нога, заблокировавшая палаш, причудливо изогнулась, и вот уже стопа противника коснулась груди лысого.

— Кух!

Он даже не успел вскрикнуть. Изо рта хлынула только кровь. К тому моменту, как лысый покатился по земле, его подчиненные так и остались стоять в нелепых позах.

Прошло всего несколько секунд? Бандиты приняли стойки и взмахнули палашами.

Со всех сторон сверкнула энергия меча. Это была неплохая совместная атака, видно было, что они привыкли сражаться вместе.

Но Юри не было нужды от них уклоняться. Начиная с 4-го ранга, мастера рукопашного боя становятся куда опаснее других воинов. Ци-пламя, которое они используют до того, как овладеют защитной энергией Ган, способно противостоять энергии меча того же ранга.

Уже на этом этапе можно сказать, что рукопашный боец превращает своё тело в оружие, а достигнув 5-го ранга и освоив энергию Ган, его тело становится настоящим орудием убийства.

— Ого.

Ха Рён захлопала в ладоши, выражая искреннее восхищение.

На этот раз она смотрела очень внимательно и не упустила ни единого движения. С каждым шагом его тело словно перетекало, но больше всего поражала траектория ударов ног. Атаки были такими гибкими, будто в его ногах были десятки суставов, а сами они походили на щупальца или хлысты.

И дело было не только в боевых искусствах. Она не знала точно, что это, но, похоже, в его движения была вплетена магия.

А это значило, что за два года Юри не только совершенствовал боевые искусства, но и начал изучать магию.

«Он не использует кулаки... потому что они этого не стоят? Или чтобы лучше отточить эти навыки ног?»

Ей стало скучно просто стоять и смотреть, она даже подумывала метнуть пару скрытых клинков, но бой закончился слишком быстро. Ха Рён незаметно спрятала оружие, которое уже держала в руке.

— Кх-х-х...

Когда лысый, сжимая вмятую грудь, открыл глаза, среди его подчиненных в живых остался лишь побледневший маг.

— Тебя ведь зовут Мак Чхоль?

Юри уселся на большой ящик, как на стул, и уставился на него.

— Я оставил тебя в живых, потому что ты тут за главного. Я задам тебе пару вопросов. Если ляпнешь что-то лишнее — лишишься зубов.

— Ты, ублюдок, да ты хоть знаешь, чья это территория, чтобы так...

Хрусть!

Опустившаяся нога раздробила пальцы на ноге Мак Чхоля.

— А-а-а-а-агх!

Боль была настолько сильной, что, если бы у Мак Чхоля остались волосы, они бы встали дыбом. Он задрожал всем телом и издал протяжный стон.

— Ты же... ты же говорил, что зубы...!

В тот момент, когда он в изумлении попытался что-то сказать, бам! Огромная рука отвесила ему пощёчину. Выбитые зубы вместе с кровью вылетели изо рта.

— Я сломал тебе пальцы на ногах, потому что без зубов тебе будет тяжело говорить. Но твоë отношение меня просто бесит.

— Ч-что... Что ты хочешь спросить...? — заикаясь, спросил Мак Чхоль, сплëвывая густую кровь. В то же время он изо всех сил концентрировал внутреннюю энергию. Он планировал атаковать, как только появится брешь.

Бах!

Носок ботинка Юри, подобно копью, вонзился ему в даньтянь. От этого удара внутренняя энергия в даньтяне рассеялась. Мак Чхоль пустил кровавую пену, и его глаза закатились.

— Признаю, драться ты научился отлично, но вот пытать совсем не умеешь.

Ха Рён, наблюдавшая за этим со стороны, вышла вперед.

— Суть пыток не только в том, чтобы сделать больно. Слышал про кнут и пряник?

— Если так уверена в своих силах — сделай это сама.

— Я для этого и вышла. Что ты хочешь у него узнать? Где прячутся еретики-культисты? Не думаю, что он настолько глуп, чтобы расколоться от прямого вопроса.

— Ищу парня 5-го ранга, который бродит один, без подчиненных.

— Маг тоже пойдет, но лучше, если это будет мастер боевых искусств, — добавил Юри.

— Ты почему вдруг перешёл на неформальное общение?

— Я это не нуне говорю, а Мак Чхолю.

Услышав этот ответ, Ха Рён удивлëнно моргнула.

— С чего это вдруг «нуна»?

— Называть тебя по имени здесь как-то странно. Поэтому, пока мы тут, буду звать тебя нуной.

А ведь в этом был смысл. Юри полностью изменил лицо с помощью Искусства маскировки, а Ха Рён закрыла нижнюю часть лица маской. Было бы глупо при этом называть друг друга по именам.

— И как же мне тогда называть своего младшего брата?

— Красная Нога.

Почему именно так? Размышления были недолгими.

— Потому что твои ноги краснеют при ударах?

— ...

— Раз ответил так быстро, значит, заранее придумал. Ну и дерьмовый же у тебя вкус на имена, братец Красная Нога.

Ха Рён, прицокивая языком, встала перед Мак Чхолем.

— Итак, братец, тебе предпочтительнее мастер боевых искусств? А какое оружие?

— Любое, но в идеале — рукопашный боец.

— Говоришь «любое», а требований хоть отбавляй.

Мак Чхоль не мог произнести ни слова, только испуганно вращал глазами. Он бросил взгляд в сторону. Ублюдочный маг, который так и не смог нормально использовать ни одного заклинания, посинел от страха и тяжело дышал.

— Ну, раз вы всё слышали, отвечайте.

Они оставили в живых двоих, чтобы можно было сравнить их показания. Ха Рён поочередно посмотрела на Мак Чхоля и мага:

— Дело в том, что...

— Постой, — перебила его Ха Рён, когда маг уже готов был заговорить.

Она достала из широкого рукава небольшой мешочек и вытащила из него две пилюли.

— Что это?

На этот раз настала очередь Юри удивлëнно моргать.

— Сыворотка правды.

— Почему ты раньше её не достала?

— Было интересно посмотреть, как ты будешь их пытать.

— А как же твой кнут и пряник?

— У меня нет кнута и пряника, зато есть сыворотка правды, ведь я наёмная убийца.

Ответив это с совершенно невозмутимым лицом, Ха Рён схватила мага за подбородок и засунула ему пилюлю в рот.

— П-подождите, я и без этой сыворотки не стал бы врать...

В панике закричал Мак Чхоль, но Ха Рён проигнорировала его и бросила вторую пилюлю ему в рот.

— И ещё кое-что, — добавил Юри, пока сыворотка правды начинала действовать. — Чем моложе, тем лучше.

— А-а.

Только теперь Ха Рён поняла, почему Юри пришел сюда и искал мастера боевых искусств или мага 5-го ранга.

Молодой одиночка 5-го ранга без подчинённых.

Юри искал «одержимого».

***

Жители 4-го района называли его Городом Зла.

Люди, совершившие преступления или по иным причинам потерявшие возможность жить во внешнем мире. Те, кому не повезло родиться в этом районе или оказаться здесь по воле судьбы.

— О чём задумались?

Из кромешной тьмы раздался голос.

Би Ён, сидевшая на подоконнике, поскребла ногтем маску на своем лице и ответила:

— Это место похоже на Божественную столицу.

Божественная столица.

Этот город, находящийся под властью Демонического Культа, в мире чаще называли Пандемониумом, а не Божественной столицей.

— Закон джунглей, право сильного — те же самые порядки. Свирепые звери в человеческом обличье разгуливают здесь посреди бела дня. По-моему, этот Город Зла всеми силами пытается стать похожим на Божественную столицу.

Би Ён рассмеялась хриплым, надтреснутым смехом.

Она прибыла в Город Зла неделю назад.

Во внешнем мире это место называли зоной беззакония, но на самом деле это было не так. В конце концов, здесь жили десятки тысяч человек. Здесь была своя экономика и своя валюта. Без минимальных правил город просто не смог бы функционировать.

Только вот все эти законы не значили ровным счётом ничего перед лицом грубой силы. Учитывая, что их установили злодеи, любой сильный человек мог с лёгкостью ими пренебречь.

Всё это казалось Би Ён смешным. Отбросы, которые не смогли ужиться во внешнем мире и возненавидели его, теперь пытались ему подражать. А их разговоры о том, что сила — это закон, вызывали у неё лишь тошноту.

— Я не понимаю, почему этот Город Зла всё еще существует. Почему Император Меча позволяет этому продолжаться?

— Во Внешних районах Пантериона живут сотни тысяч человек, — ответил мужчина, стоявший на коленях в темноте. — Меч Императора Меча мог бы с легкостью уничтожить их всех. Но если он это сделает, разве мир его не осудит?

— Это верно.

— Если он силой заставит их уйти, его осудят. Но и приютить всех он тоже не может. Поэтому просто оставляет всё как есть.

— И в итоге эта грязь просто продолжает гнить.

— Прошло 50 лет с тех пор, как Ланальса стала Разломом. За это время даже в этой гниющей помойке появились свои законы. Возможно, Император Меча просто ждёт, когда они поднимут восстание против Пантериона.

Если это произойдет, клан Орсия, возглавляющий Пантерион, выразит своё сожаление и обнажит мечи. А башня Селбис, их давний союзник, окажет им поддержку.

— Ждет подходящего предлога? Теперь я понимаю, почему Учитель так о нём отзывался.

— И что же говорил Владыка?

— Он сказал, что Император Меча — трус, который лишь ошибочно считает себя осторожным и осмотрительным.

Сказав это, Би Ён снова посмотрела в окно.

Она приехала в этот отвратительный город не ради туризма, а чтобы выполнить тяжёлый и жестокий приказ своего Учителя.

Иссохшая Старуха.

Этот старый монстр, скрывшийся десять лет назад, правил Городом Зла. Приказ Учителя заключался в том, чтобы убить её.

«Маг 6-го ранга...»

Иссохшая Старуха была беглой волшебницей из башни Луделла. Би Ён не понимала, почему Учитель решил убить её именно сейчас, спустя десять лет. Но приказ есть приказ, и она должна была его выполнить.

А если она провалится...

«Он велел мне вернуться живой».

Похоже, Учитель хотел, чтобы она извлекла урок из своей неудачи. Но сможет ли она получить эти знания, даже если будет очень стараться? Если за эти десять лет Иссохшая Старуха преодолела барьер 7-го ранга, то даже побег станет невыполнимой задачей.

Конечно, Би Ён пришла сюда не одна, но скрывающаяся в тени Тень Меча не станет помогать ей в бою с Иссохшей Старухой.

Скрр.

Би Ён, царапавшая маску ногтем, нахмурилась, глядя на улицу. Оборванный мальчишка получал пинки от мужчины со свирепым лицом.

До нее донеслись подробности: этот переулок контролировала банда, в которой состоял мужчина, а мальчишка решил поработать карманником на их территории без разрешения.

— Поможете ему?

— Разве закон Города Зла не заключается в том, чтобы топтать слабых? Я здесь чужая, и это не моё дело.

В этот самый момент свернувшегося калачиком ребенка продолжали избивать, превращая его в кровавое месиво.

— Тск.

Би Ён раздраженно цокнула языком и закрыла глаза. Она не собиралась вмешиваться. В Городе Зла, в Божественной столице, да и во всём мире слабость — это грех. Это мир, где люди переживают чудовищные вещи только потому, что у них нет силы. Би Ён на собственной шкуре усвоила это семь лет назад, барахтаясь в пламени.

Удар, ещё удар...

Звуки не прекращались.

И эти звуки раздражали её. Она хотела насладиться спокойным отдыхом, но звуки пинков и приглушëнные крики мешали ей.

Город Зла. В основе законов, управляющих этим городом, лежал принцип «выживает сильнейший». Сильный может делать всё, что захочет. Эта логика была хорошо знакома Би Ён.

Мальчишку-карманника избивали только потому, что он был слабее этого мужчины.

Би Ён была сильнее мужчины. Значит, она могла избить его просто так. Точнее, повод у нее был: он осмелился нарушить её покой своим шумом. Этого было более чем достаточно.

Подумав об этом, Би Ён открыла глаза.

Бам!

Раздался громкий звук. И это не был звук удара по ребёнку.

— А-а-а-а-агх!

Мужчина, который только что изрыгал проклятия и избивал мальчишку, теперь корчился на земле, схватившись за сломанную ногу, и вопил от боли.