«Значит, ты всё-таки слышала».

Юри нахмурился и свирепо уставился на Ха Рён. Если разобраться, всё это из-за того, что чёртов Кровавый демон перед смертью наплëл всякой чуши.

— Не понимаю, о чем ты.

— Зря я спросила телепатией. Может, лучше сказать вслух?

От этих сказанных с каменным лицом слов брови Юри дрогнули. Брови Ха Рён повторили его движение.

В воздухе повисла явная жажда крови. По запаху запëкшейся крови, скрытому в этой мрачной ауре, Ха Рён смогла представить, чем этот мужчина занимался последние два года.

Грозовое Облако.

Это прозвище ещё не стало всемирно известным, но на Чёрном пути оно постепенно набирало популярность.

На свету он охотился за разыскиваемыми преступниками, а в тени был известен как «решала». Подставные поединки в мелких спорах, разборки между фракциями Чёрного пути. Этот молодой рукопашный боец ввязывался в любые дела, если они касались драк.

Мастеров 3-го и 4-го ранга в мире пруд пруди.

В этом мире выживают лишь сильные. Чем большей властью и силой ты обладаешь, тем больше получаешь и тем шире твои возможности.

Те, у кого есть сила, изучают боевые искусства, а те, у кого работают мозги — магию. При этом боевые искусства куда доступнее. Даже без нормального руководства достаточно взять в руки дешёвый меч, чтобы сделать первые шаги на пути воина. А если у тебя выдающийся талант, можно пробудить внутреннюю энергию, просто зарубив пару человек и обретя просветление.

Конечно, это редкость. Подавляющее большинство лишь немного машет мечом и изучает дрянные навыки. Или вступает в третьесортные школы, которые слепо гонятся за численностью, и осваивает их убогие техники.

Так происходит отсев. Совсем никчемные застревают на 2-м ранге и погибают. Те, кому повезло выжить, накапливают опыт, добираются до 3-го ранга и проводят всю оставшуюся жизнь на 4-м: пределе для обычного человека.

Но ему едва перевалило за двадцать, а он уже на 4-м ранге, да ещё и рукопашный боец. Фракции Чёрного пути давали Грозовому Облаку поручения не просто так: наполовину это была проверка перед возможной вербовкой, а наполовину — злой умысел убить его, пока он не стал слишком опасным.

Он прошёл через всё это и выжил.

Жажда крови, которую сейчас излучал Юри, неизбежно вызывала у Ха Рён смешанные чувства. Ведь она помнила, каким этот парень был в особняке два года назад.

— Я спрашиваю не для того, чтобы шантажировать тебя. Мы же друзья, давай обойдëмся без жажды крови.

— Любой бы счёл твои слова шантажом.

— Мы не виделись два года, так что ты, видимо, забыл, какой я человек. Это была просто шутка.

Оно и понятно. Юри расслабил лицо и убрал жажду крови. Если бы Ха Рён действительно хотела шантажировать его Божественным Искусством Небесного Демона, она бы не пришла сюда одна.

— Не думаю, что обязан отвечать. Да и причин для этого нет.

— Когда между друзьями есть тайны — это обидно.

— У тебя у самой полно секретов.

— Тогда, может, обменяемся тайнами?

— Секретов у тебя много, но сомневаюсь, что они такие же весомые, как мой.

— Тебе не интересно, старше я или младше?

— Уверен, что старше.

Юри по-прежнему не знал точного возраста Ха Рён. Но, учитывая её 5-й ранг, он не сомневался, что она старше.

— Тогда почему не зовешь меня нуной?

— Нуна Ха Рён.

Произнеся это вслух, он понял, что больше так не скажет. За всю свою жизнь он почти никогда не обращался ни к кому «нуна». Это слово не ложилось на язык, оставляя такое чувство, будто он нажевался песка.

— Фу.

Реакция Ха Рён тоже была не из лучших. Её обычно невозмутимое лицо откровенно скривилось, что случалось крайне редко.

— Давай просто забудем.

— Ага.

— И всё же, почему ты так уверен, что я старше? Я выгляжу старой?

— Нет.

Внешне она казалась даже моложе него.

Малый Владыка Демонического Культа. Эта фраза не взялась из ниоткуда. Два года назад, когда Кровавый демон оставил своё чёртово предсмертное послание, стало ясно: однажды Юри придётся столкнуться с подобным вопросом.

Даже среди Непревзойдëнных мастеров Небесный Демон считался недосягаемым. Демонический Культ был невероятно силён и мог соперничать с такими альянсами, как Союз Чёрного Дракона и Альянс Истинных Небес. Но помимо самого Культа, имя Небесного Демона имело колоссальный вес.

И вот этот Небесный Демон взял ученика. Никто не знал, когда именно это произошло. Однако о таинственном преемнике уже ходило множество слухов.

— Ты говорил, что стал одержимым в двадцать лет... то есть после нападения на Чёрную банду. Честно говоря, мне с трудом в это верится. Каким бы гениальным ни был одержимый, достичь 4-го ранга меньше чем за полгода после начала занятий боевыми искусствами?

И это был не единственный подозрительный момент.

Воин 4-го ранга не может использовать энергию Ган. Это можно было списать на Божественное Искусство Небесного Демона. Но когда и как он вообще успел его освоить?

— Я не лгал.

Жажда крови исчезла, но его взгляд оставался свирепым.

«Лучше больше не спрашивать».

Здесь явно скрывалась какая-то тайна, но упорно ковыряться в прошлом, о котором человек не желает говорить, было невежливо. Ха Рён пожала плечами и ответила:

— Моя вина.

— Ах вы ублюдки!

Внезапно раздался голос сбоку, прервав извинения.

Тот самый официант, которому Ха Рён зарядила шариком, стоял, криво опираясь на ногу, и свирепо пялился на них. А вокруг него с обнажëнным оружием выстроились громилы самого бандитского вида.

— Пришли жрать — так жрите и проваливайте! Чего буяните?!

— Кажется, произошло недоразумение.

— Недоразумение?! Какое ещё к черту недоразумение!

— Буянил не я, а...

«Эх.» — Юри тяжело вздохнул и поднялся. Бесполезно было взывать к их разуму и кричать о невиновности: эти бандиты не из тех, кто извинится и уйдёт. Раз уж дошло до такого, они прицепятся к любому предлогу, чтобы вытрясти из них всё до копейки.

Поэтому Юри первым делом пнул по ноге ближайшего к нему ублюдка.

— Агх!

Громила рухнул на пол и завопил, схватившись за сломанную конечность. Агх! Агх! Агх! Крики раздались один за другим.

— Идём.

Ха Рён удивлëнно моргнула и посмотрела вниз. У всех пятерых бандитов, окруживших стол, теперь было сломано по одной ноге.

— А ты стал куда вспыльчивее.

— Это всё потому, что ты начала творить глупости.

— Я не просила тебя разбираться с ними. Если бы ты ничего не сделал, я бы разобралась сама.

Юри как ни в чём не бывало вышел на улицу, даже не заплатив за еду. Никто в столовой не посмел его остановить.

— Ты всегда таким был? Или изменился за эти два года?

— Изменился.

— Так ты принимаешь мои извинения?

— Пока да. Но если продолжишь в том же духе, мы не сможем быть друзьями.

Юри не хотел убивать Ха Рён.

Хоть и прошло два года, время, проведëнное в Рутране, оставалось для него драгоценным воспоминанием.

Даже если всё закончилось катастрофой.

— Я тоже хочу стать твоим близким другом, так что больше спрашивать не буду.

Если продолжить допрос, они точно станут врагами. Поскольку её желание сблизиться было почти искренним, Ха Рён решила на этом унять своё любопытство.

Спрашивать в лоб о Малом Владыке и Божественном Искусстве Небесного Демона было для неё огромным риском. Если бы она просто хотела сохранить стабильные отношения, ей стоило бы проигнорировать слова Кровавого демона, как она это сделала два года назад.

Но она не хотела так поступать. Это был урок, который она извлекла из катастрофы двухлетней давности.

Отношения, построенные на лжи, всегда заканчиваются плохо.

Она не знала наверняка, было ли боевое искусство Юри Божественным Искусством Небесного Демона. И понятия не имела, где он мог его освоить. Но было очевидно, что это техника неизвестного происхождения.

Эту тему нужно было прояснить. А если бы он оттолкнул её — что тогда? Раз уж она проделала такой путь, чтобы найти его, стала бы цепляться?

«А, вот как».

Разве она не отступила бы, сказав это? А если бы он попытался убить её, чтобы скрыть правду?

— Юри.

Она не стала ломать голову над тем, чего не произошло. Ха Рён поравнялась с идущим впереди Юри и понизила голос.

— Вообще-то, я из клана Тан.

— ...?

Это было совершенно неожиданное признание. Он вздрогнул и обернулся, но лицо Ха Рён оставалось таким же невозмутимым, как и всегда. Юри пристально посмотрел на неё и произнес:

— Я знаю.

Он прекрасно слышал слова, которые Кровавый демон бросил Ха Рён перед смертью.

— Что?

Она собралась с духом, чтобы признаться, а он отреагировал вот так?

— Раз знаешь, почему до сих пор делал вид, что не в курсе?

— У тебя ведь были причины хранить это в секрете?

— Верно.

— Потому я и не спрашивал.

— Выставляешь меня дрянью за то, что я совала нос в твои дела. За то время, что мы не виделись, ты достиг небывалых высот в искусстве уклонения от ответов.

«Обычно люди хотя бы пытаются разузнать детали, разве нет?»

Ха Рён не могла этого понять.

«Может, он не задает лишних вопросов, потому что у него самого полно тайн?»

Хоть она и растерялась, но именно такой дистанции и хотела. Как Юри не желал раскрывать правду о Божественном Искусстве Небесного Демона и прочих секретах, так и Ха Рён не горела желанием болтать о клане Тан.

Для Ха Рён клан Тан был...

Семьей, с которой она бы с радостью навсегда разорвала связи.

Но сделать это было невозможно. Это была отвратительная семья, вызывающая лишь ненависть.

***

Из пяти районов, не считая Центрального, 3-й район, где находились Юри и Ха Рён, можно было назвать нейтральной территорией.

Это тоже была зона беззакония с отвратительной охраной порядка. Но здесь хотя бы трупы на улицах не валялись.

Самым худшим из Внешних районов считался не 5-й, а 4-й. В отличие от 5-го района, который постоянно расширялся, принимая всех беженцев и изгоев, 4-й район был закрытым: даже более закрытым, чем Центр.

Юри смог добраться до 3-го района, но в 4-й его не пустили. Там возвели стену по всему периметру и жёстко отсеивали чужаков.

Можно сказать, что 4-й район был зоной порочных законов, зародившейся в самом сердце беззакония.

— Мне правда тяжело.

На следующий день Гудзен встретил их с похоронным выражением лица.

— Пропуск в 4-й район достать далеко не так просто, как вы думаете. Спрос на него сильно превышает предложение. Всяких мутных типов, желающих проникнуть в этот закрытый район, куда больше, чем...

— Ты вчера мои слова мимо ушей пропустил?

Поскольку он уже знал о её происхождении, Ха Рён больше не скрывалась. Она открыто достала кинжал Змеи и Скорпиона и помахала им перед лицом Гудзена.

— Нет-нет, я не говорю, что не достал. Я его раздобыл...

Гудзену пришлось мгновенно поджать хвост.

— Но я хочу сказать, что и мне он достался не бесплатно...

В итоге он просто просил заплатить.

— Если бы я пять раз разгребла за тобой дерьмо, ты бы тоже с меня деньги содрал?

— Ну, у меня тоже есть деловая этика, много бы не взял. Грозовое Облако, ты ведь пришел сюда, послушав Роити? Этот пропуск не каждый может достать. Только начальники вроде меня на такое способны.

Ха Рён хотела что-то возразить, но Юри жестом остановил её. С равнодушным видом он стянул мешок со спины и начал рыться в нем прямо на глазах у Гудзена.

— У тебя и правда есть деловая этика.

При виде денег лицо Гудзена просияло, но тут же скривилось, когда они легли на стол. На первый взгляд там не было и ста тысяч сел.

— Блядь, ты издеваешься?! Да ты хоть знаешь, сколько стоит один такой пропуск?!

— Юри, не слишком ли много ты ему даешь?

Услышав это, Гудзен резко повернул голову. Вжик! Кинжал Змеи и Скорпиона вонзился в стол.

— ...

Проглотив рвущиеся наружу ругательства, Гудзен уставился на клинок.

Вдруг у него мелькнула мысль: а настоящий ли он? Владеть таким кинжалом могли только прямые потомки клана Тан. Это была крайне скрытная семья, об их родословной мало что знали. Но не слишком ли позорно для начальника Врат Хао поджимать хвост при виде одной лишь железки?

— Сомневаешься во мне?

От этого шëпота у Гудзена по спине пробежал холодок. Женщина незаметно оказалась прямо рядом с ним.

Был ли кинжал настоящим или нет — эта женщина точно являлась наëмной убийцей 5-го ранга. Если уж так хочется проверить, лучше отпустить их, а потом навести справки. Глядишь, что-то и всплывёт.

— Н-нет.

Главное сейчас — избавиться от этой парочки отморозков. Гудзен отвел взгляд от кинжала и открыл ящик стола.

— Что ты сделала?

Выйдя из старого борделя, Юри посмотрел на чёрную монету, служащую пропуском в 4-й район, подняв её к свету. Замысловатая гравировка переливалась на свету, и было ясно, что подделать её непросто.

— Заметил?

Брови Ха Рён удивленно поползли вверх.

— Ты что-то на него распылила.

— У тебя всё такое же острое зрение.

«Обычный мастер боевых искусств этого бы не заметил», — подумала она, пожимая плечами.

— Это яд.

— Яд?

— Я не люблю использовать яд, это трусость. Но если надо — пускаю его в ход. Всё-таки я убийца.

Она предупредила его унести эту тайну в могилу. Но по тому, как он разглядывал кинжал, стало ясно: этот ублюдок не сдержит слово.

Поэтому она применила яд. Барсук с Одним Глазом Гудзен, мастер 4-го ранга, умрёт этой ночью, даже не поняв, что отравлен.

— Обычно я стараюсь не убивать никого вне работы. Но из-за тебя нарушила своё правило.

— Проблем не будет из-за его смерти?

— Я убила его именно потому, что проблем не будет. Учитывая, где мы находимся.

Врата Хао — это сборище отбросов общества. И тот факт, что все они в одной лодке, вовсе не означает наличие братской преданности. Напротив: нищие, презираемые и полные злобы, они с радостью всаживают друг другу нож в спину.

Тем более в этих нижних районах, которые и городом-то не назовешь. Начиная с 3-го района, большинство жителей — это люди, которым закрыт путь к нормальной жизни. Беспорядки для них — обычное дело. Возможно, в отделениях Врат Хао других городов и есть какая-то преданность, но здесь о таком смешно даже заикаться.

Если Гудзен умрёт этой ночью, какой-нибудь безвестный подчиненный тут же закатит пьянку, празднуя повышение до начальника.

— 4-й район будет поопаснее этого. Может, всё же повернëшь назад?

— Не хочешь — возвращайся. Я пойду один.

— Как я могу бросить друга, который лезет в опасное место? Я не такая бессердечная.

— Я собираюсь наделать там много опасных глупостей.

— Ты же говорил, что ищешь еретиков-культистов? Да уж, дело действительно опасное.

— Думаешь, их так легко найти?

— Вот именно. Так что, у тебя есть какой-то план...

Слова Ха Рён оборвались. Она широко распахнула глаза, уставившись на лицо Юри.

— Ого.

Не в силах скрыть удивление, она невольно ахнула. Лицо Юри под накинутым капюшоном изменилось до неузнаваемости.

— Искусство маскировки тела?

— Тело менять не умею, только лицо.

— Искусство маскировки — невероятно редкая техника. Где ты её раздобыл?

— Создал сам.

Изменить телосложение было невыполнимой задачей, но после года упорных тренировок он научился менять хотя бы лицо.

«Создал сам?..»

Звучало как полный бред. Но то, что таланты Юри в боевых искусствах выходили за рамки нормального, она знала ещё два года назад. Ха Рён тяжело вздохнула и пробормотала:

— К сожалению, я Искусством маскировки не владею.

— Могу научить, хочешь?

— Сомневаюсь, что смогу применить его сходу. Уж лучше просто надену маску.

4-й район был настолько закрытым, что оттуда не просачивалась даже внутренняя информация. Без пропуска войти туда было невозможно. С другой стороны, если пропуск есть, зайти может кто угодно. Скрываешь ты лицо или имя — неважно, главное иметь чёрную монету.

— Послушай. Со мной-то всё понятно, но тебя ведь кто-то порекомендовал.

— Да. Мелкая сошка из Врат Хао по имени Роити. Я часто пользовался его услугами за пару месяцев до прибытия сюда.

— Раз уж ты применил Искусство маскировки, значит, не хочешь, чтобы тебя выследили. Этот Роити — надёжный человек?

— Я его убил.

— Что?

— Пообещал написать рекомендацию, а потом начал так выёживаться из-за денег, что я не выдержал. Почему эти ублюдки из Врат Хао так помешаны на бабках?

Проворчав это, Юри снова натянул капюшон.

— Ого.

Убил и избавился. По тому, с какой легкостью он об этом говорил, становилось ясно: за эти два года с катушек слетела не только Елена.

— Ты и правда стал очень жёстким.

«Не думала, что настолько...»

Прошло минут десять с тех пор, как они вошли в 4-й район. Ха Рён удивленно моргала, глядя на происходящее.

— А-а-а-агх! Блядь!

— Кх-х-х...

Конечно, это была откровенно спровоцированная самооборона.

Чрезмерно изолированная зона беззакония — это место, где скапливается шваль похуже обычного мусора.

Разумеется, здесь тоже жили люди, и среди этой швали существовали свои негласные правила и законы. Но на новичков они обычно не распространялись.

Наëмная убийца, в совершенстве умеющая скрывать своё присутствие.

И рукопашный боец, от которого — по непонятной причине — не исходило ни капли внутренней энергии.

Возвращение к истокам — состояние, достигаемое на 7-м ранге. Иными словами, нужно было обладать силой уровня Непревзойдëнного мастера. Ни один мастер подобного уровня не стал бы честно предъявлять пропуск, чтобы попасть в 4-й район.

Вывод напрашивался сам: эти двое новичков — лёгкая добыча. Неизвестно, что у них за история, но раз уж они оказались здесь, значит, это просто мусор, за убийство которого ничего не будет...

— Вы тут впервые?

— Оппа вам всё покажет.

— Да ладно, не напрягайтесь. Попытаетесь сбежать — сдохнете.

Пятеро ублюдков, мерзко хихикая, окружили их.

Ещё пятеро поджидали у входа на свалку, куда их привели.

Сегодня десять кусков дерьма дружно лишились ног и стали калеками.

«5-й ранг?»

Ха Рён тоже была на 5-м ранге.

Если оценивать объективно, уровень Ха Рён был выше среднего даже среди мастеров 5-го ранга. Да, из-за специфики своих навыков в прямом столкновении она могла уступать. Но если речь шла о битве насмерть, где нет места чести и правилам, она была уверена, что сможет убить или как минимум покалечить любого противника своего ранга.

«И это 5-й ранг?»

Он стоял прямо рядом с ней.

Поскольку Юри покорно пошёл за этими наглыми ублюдками, она решила, что у него есть какой-то план, и не стала вмешиваться.

В тот момент, когда показались те, что сидели в засаде, а провожатые отрезали путь к отступлению...

Юри пришёл в движение, и Ха Рён не смогла за ним уследить.

Когда её взгляд с опозданием сфокусировался, она увидела лишь, как ломается нога одного из стоявших рядом бандитов.