Коридор освещался ярко-красным светом, напоминающим мясную лавку.

При каждом шаге старые половицы издавали неприятный скрип. А из щелей плотно прилегающих друг к другу дверей доносились ещё более громкие скрипы и механические стоны.

— ...

Это место было одним из множества хонру* во Внешних районах Пантериона. Данное заведение находилось под управлением Врат Хао.

П/п: Хонру - это публичный дом или дешёвое увеселительное заведение.

— Юри.

Среди смеси скрипов и стонов Ха Рён подала голос. Идущая впереди девушка мельком оглянулась на него.

— Любой заподозрит неладное, если крепкий мужчина придёт в такое место в одиночку.

— ...

— Знаете, как я растерялась, когда впервые оказалась перед этим зданием? Я подумала: через что же вы прошли за эти два года? Что так изменило ваше мировоззрение, раз вы заявились сюда посреди бела дня?

Произнеся это, Ха Рён пристально посмотрела ему в лицо. Под её взглядом Юри тяжело вздохнул и проворчал:

— Ты ведь пришла, уже зная всё.

— О чём ты?

— О том, что это заведение Врат Хао.

— Знать-то знала. Но никак не ожидала, что ты будешь сидеть наедине с уродливым одноглазым мужиком вместо дешёвой шлюхи.

Не все бордели в этом мире принадлежали Вратам Хао. Однако дешёвые заведения с убогим фасадом с высокой долей вероятности находились именно под их контролем.

— Мне было слишком стыдно заходить внутрь, поэтому я забралась по стене. Знаешь, как я испугалась, увидев тебя в окно? Я уж решила, что за два года твои вкусы окончательно извратились.

— Может, мы для начала просто пойдём дальше?

Обернувшись, Ха Рён так и застыла посреди коридора. Со всех сторон по-прежнему доносились скрипы и стоны. Она внимательно посмотрела на смущëнное лицо Юри и медленно пожала плечами.

— А я думала, ты хочешь послушать ещё.

— Хватит нести чушь. Ты ела?

— Ещё нет.

— Тогда пойдем поедим.

— С чего вдруг? Неужели эти непрекращающиеся звуки размножения пробудили в тебе аппетит?

— Я же сказал, хватит нести чушь.

Проворчав это, Юри прошёл мимо Ха Рён. Она задумчиво посмотрела в его спину и тихо похлопала в ладоши.

— А за два года ты здорово вырос в плечах. Стал выше, спина стала шире... Ого.

— Какое ещё «ого»...

— Я никогда не придумываю того, чего нет.

В течение этих двух лет Юри не пренебрегал тренировками внутренней энергии и метода укрепления тела. В результате он не превратился в огромную гору мышц, как Бейкерд, но его телосложение стало куда внушительнее, чем во времена жизни в Рутране.

Покинув старый бордель, они зашли в столовую. В углу, словно так и должно быть, валялся окровавленный человек. Судя по всему, именно ему принадлежал недавний крик. Юри мельком взглянул на него: бедолага был жив, но потерял половину зубов, а изо рта ручьём текла кровь.

— Твой вкус в выборе заведений просто ужасен.

— Хочешь выбрать сама?

— В этом районе все забегаловки примерно одного уровня. К тому же я не из тех наглых наëмных убийц, что придираются к еде, когда за неё платит другой.

Этот ответ порождал сразу два закономерных вопроса. Не дожидаясь официанта, Юри сам нашёл свободный столик. Он сел, тяжело вздохнул и поднял два пальца.

— Во-первых. С чего это я должен за тебя платить?

— Ты же сам привёл меня сюда.

— У меня нет денег.

— По тебе видно.

Ха Рён естественно опустилась на стул напротив и посмотрела на Юри, подперев подбородок рукой.

— Неужели ты жил настолько бедно, что за два года ни разу не сменил одежду?

— Что за бред?

— Эта мантия, что сейчас на тебе... Ты ведь купил её в Рутране два года назад.

Тогда она выглядела совершенно новой, ткань была гладкой и блестящей. Сейчас же мантию нельзя было назвать лохмотьями, но она явно сильно износилась.

— Я ношу её, потому что она удобная.

— Несомненно. А вот остальную одежду ты, похоже, меняешь регулярно. Да и от мантии не пахнет, значит, ты её стираешь. Хм, или нет? На неё ведь наложена магия поддержания чистоты?

— Во-вторых.

Юри не стал слушать дальше и поднял другой палец.

— Ты всё ещё наёмная убийца?

Тоже мне вопрос. Ха Рён быстро сделала заказ лениво подошедшему официанту, после чего снова перевела взгляд на Юри.

— Наёмный убийца — это навсегда.

— Ты что, из морской пехоты?

— Из морской кого?

— Есть такие.

— Надо же. Раз уж я знаю, что ты «одержимый», решил вообще не следить за языком?

— Ты ведь не убить меня пришла?

Если отвечать на каждую глупость Ха Рён, разговор может зайти слишком далеко. Юри усвоил это ещё два года назад.

Поэтому он принудительно сменил тему.

— Хм.

Брови невозмутимой Ха Рён слегка дрогнули. Она уставилась на Юри, чуть шире обычного раскрыв глаза.

— С чего ты взял?

— Причин может быть предостаточно.

— Вполне возможно. Но если бы я явилась сюда как наëмная убийца по твою душу, то уж точно не сидела бы сейчас напротив в ожидании еды.

Сказав это, Ха Рён склонила голову набок.

— Хм, беру свои слова обратно. Будь у меня заказ на твою жизнь, я бы действовала в одиночку и выбрала именно такой метод, а не скрытное убийство.

— Чтобы заставить меня потерять бдительность?

— Именно. Радуйся, Юри. Раз я выбрала бы подобный метод, значит, пришла к выводу: обычным покушением тебя убить крайне сложно.

Ранее Ха Рён утверждала, что не придумывает того, чего нет. Однако это не всегда было правдой. При необходимости она умело вплетала ложь и выдумывала небылицы.

Но в этот раз она не лгала. Без всякого обмана и преувеличений Ха Рён вправду считала, что убить нынешнего Юри простым покушением почти невозможно.

Она наблюдала за ним ещё с того момента, как висела за окном борделя. Не излучая ни капли жажды крови, Ха Рён оценивала шансы на успешное убийство. Честно говоря, они казались невысокими.

Дело было не только в том, что рукопашного бойца высокого ранга убить гораздо сложнее, чем мастера меча того же уровня. Главная проблема заключалась в отсутствии слабостей у Юри. Неизвестно, как именно он провел эти два года, но одно было ясно наверняка: этот человек привык постоянно остерегаться убийц.

— Возможно, после моих слов о том, что я бы попыталась усыпить твою бдительность перед ударом, это прозвучит неубедительно... Однако я пришла сюда не за твоей жизнью.

— Ты же сама сказала: наёмный убийца — это навсегда.

— Неужели ты думаешь, что каждый наëмный убийца спит и видит, как бы тебя прикончить? У тебя мания величия.

Бросив это, Ха Рён вновь склонила голову.

— Я ответила на два твоих вопроса подряд, теперь моя очередь. Почему ты почти не удивился моему появлению?

— Я удивился.

— Но не так уж сильно. Для человека, перед которым я возникла из ниоткуда, твоя реакция была слишком вялой.

— Я предполагал, что когда-нибудь ты явишься. Просто не знал, что именно сегодня.

— И почему же ты так решил?

Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Вместо ответа Юри достал из-за пояса Чёрный Клык и вонзил его в стол.

— ...

В этот момент подошел официант с едой. Он сердито уставился то на воткнутый кинжал, то на Юри.

— Чего уставился?

Резко бросил Юри, ответив ему столь же свирепым взглядом. Проиграв в короткой дуэли взглядов, официант что-то пробурчал, поставил тарелки и удалился.

— Зачем ты срываешься на невинном официанте? Ты же сам воткнул нож в обеденный стол.

— Глядя на эту еду, я уже представляю её вкус. Возможно, сейчас этот ублюдок и ни в чём не виноват, но как только мы это съедим, его вина станет очевидной.

Ха Рён взяла вилку и отправила в рот кусочек нарезанного мяса.

— Смертная казнь.

Быстро вынеся приговор, Ха Рён щëлкнула пальцами в сторону удаляющегося официанта. Неизвестно откуда взявшийся крошечный шарик, который едва можно было разглядеть, полетел вперёд и ударил бедолагу по лодыжке.

— Агх!

Официант рухнул на пол с истошным воплем. Проигнорировав это, Ха Рён сердито посмотрела на Юри.

— Ты тоже совершил преступление, приведя меня в такое место.

— Ешь и не жалуйся. Тебя угощает нищеброд, который за два года даже новую мантию купить не смог.

Несмотря на жалобы, Ха Рён закинула в рот еще один кусок мяса и принялась жевать.

— Так зачем ты вдруг достал Чёрный Клык? Собираешься резать им мясо?

Юри промолчал, продолжая пристально смотреть на нее. Под его взглядом Ха Рён невозмутимо проглотила еду и упрямо отправила в рот следующий кусок.

Сглотнув, она достала платок, изящно промокнула губы и только после этого заговорила:

— Я всё гадала, как ты догадался... А вот оно что.

«Моя оплошность», — мысленно признала Ха Рён, опуская платок.

— В этой твоей игре тоже были Парные Клыки?

— Нет, не было.

— Что? Тогда как ты узнал?

— Я понял это, изучив магию, наложенную на Чёрный Клык.

Глаза Ха Рён округлились. Она уставилась на торчащий из стола кинжал и медленно склонила голову набок.

— Разве магия — это то, что можно просто так увидеть?

— В моем случае — да, если хорошенько сосредоточиться.

Возможно, из-за того, что это кинжал для убийств, наложенные на Чёрный Клык заклинания были крайне скрытными. Поначалу Юри их не замечал.

Но со временем, часто используя оружие, он привык к его магии. Как и говорила Ха Рён два года назад, Чёрный Клык оказался невероятно удобным. Даже без вливания внутренней энергии его лезвие было настолько острым, что резало большинство предметов как бумагу. К тому же кинжал не требовал особого ухода.

Особенно радовало то, что он почти всегда попадал в цель, даже если бросить его небрежно. Услышав об этом впервые, Юри не понял, о чем речь. Но стоило ему метнуть кинжал самому, как всё стало на свои места. Достаточно было представить цель и бросить оружие хотя бы приблизительно в её сторону. Чёрный Клык сам корректировал траекторию и вонзался точно в нужное место.

Активно пользуясь клинком, Юри заинтересовался скрытой в нём магией.

«Если я смогу разобраться в формуле и скопировать её, не получится ли наложить такие же чары на другие кинжалы?»

Затея провалилась. Заклинание было создано специально под Чёрный Клык, так что воспроизвести его с помощью магии оказалось почти невозможно. К тому же Юри никогда не изучал это искусство профессионально и не умел зачаровывать предметы.

Однако в процессе изучения он обнаружил одну формулу, которую никак не мог разгадать.

— Значит, саму магию ты не раскусил?

— Верно.

— Невероятно. И как я только повелась на такую очевидную уловку.

— Но я всё равно был уверен. К тому же ты так настойчиво твердила, чтобы я ни в коем случае его не выбрасывал.

Проворчав это, Юри вытащил Чёрный Клык из стола.

— Я даже думал: может, она велела его оставить, чтобы потом найти меня и убить?

— Тогда почему не выбросил?

Глаза Ха Рён сузились.

— Раз ты так думал, нужно было сразу избавиться от Чёрного Клыка. Почему ты сохранил его, позволив мне тебя отследить?

— Разве не ты сама просила меня об этом?

— Сказать-то я сказала, но...

— Чёрный Клык был очень полезен. К тому же я подумал, что если я его выкину, это может вызвать дополнительные проблемы.

— Ты решил, что сможешь справиться со мной, если я приду как убийца?

— Я не настолько самонадеян.

— Что ж, в итоге ты поступил правильно. Если бы ты выбросил вещь, которую я так слëзно просила хранить, я бы правда явилась к тебе в образе безжалостной убийцы. А поскольку найти тебя в одиночку было бы непросто, я бы наверняка обратилась кое к кому за помощью.

— За помощью? И к кому же? У тебя много друзей?

— Друзей у меня мало. Но я знаю специалистов по поиску и поимке людей. Пусть мы и не друзья.

Проворчав это, Ха Рён отложила вилку.

— Так зачем ты приехал в Пантерион? Это место совершенно не подходит для туризма.

— Я прибыл сюда не достопримечательности осматривать.

— Я слышала, ты пытался достать пропуск в 4-й район. Зачем тебе понадобилось в столь опасное место?

— С чего бы мне отчитываться перед тобой?

— Какой кошмар. Твои слова ранят меня в самое сердце.

— Это ещё почему?

— Разве я только что не говорила, что у меня мало друзей?

— И что с того?

— Я думала, что ты — один из них. Неужели это было лишь моей иллюзией?

— Я так и не услышал, зачем ты здесь.

Юри слегка склонил голову.

— Тебя кто-то прислал?

— Мания величия в чистом виде.

Уголки губ Ха Рён едва заметно дрогнули.

— Я прибыла сюда по собственной воле, а не по чьему-то приказу. Так что отбрось свои надежды на то, что тебя ищет госпожа Елена.

Юри нахмурился и сверкнул глазами. Под его взглядом кривая усмешка Ха Рён стала ещё шире.

— Ты и правда на это надеялся?

— Так зачем ты всё-таки пришла?

— Особой причины нет.

Сохраняя кривую усмешку, Ха Рён продолжила:

— После того как мы расстались два года назад, мне стало интересно, как ты живёшь. Думала, ты сменишь имя, но ты этого не сделал.

— Сначала хотел. Но решил, что это привлечет ещё больше внимания.

Юри размышлял о смене имени с самого момента трансмиграции в это тело, но в итоге отказался от этой идеи.

Он пришел к выводу, что имя «Юри» имеет свою ценность.

— Если бы неизвестный человек без имени и прошлого внезапно появился из ниоткуда и начал привлекать к себе внимание, любой заподозрил бы в нём «одержимого».

— Ты поступил мудро. Если бы ты создал фальшивую личность и активно ей пользовались, мы бы сегодня вряд ли встретились.

— Из-за Ордена Войны?

Услышав мгновенный ответ, Ха Рён кивнула.

— А за два года ты поднабрался знаний.

Орден Войны был враждебно настроен к «одержимым». Если не брать в расчёт Чуксинду и других могущественных мастеров из Четырёх Стражей, подавляющее большинство «одержимых» скрывали свою природу из страха стать жертвами инквизиторов. И это не было преувеличением.

Несколько десятков лет назад, когда Орден Порядка изгнали из Юниона за помощь «одержимым», именно Орден Войны возглавил разрушение их храмов. Они до сих пор рыскали по континенту в поисках скрывающихся жрецов Порядка, что лишь подтверждало их слепую ненависть к «одержимым».

Хотя Орден Войны не казнил «одержимых» публично или на месте, за прошедшие десятилетия они схватили бесчисленное множество людей. Какая судьба постигла пленников, отправленных в застенки ордена, оставалось загадкой.

— Твоя связь с Кулачным Волком. Боевой талант, который лично подтвердили Небесный Гром и Игра в Полнолуние. И, наконец, перспектива стать Намгун Юри.

— Ты просто обязана была добавить какую-то чушь.

— Или тебе больше нравится, когда тебя называют Грозовым Облаком, а не Юри?

— Называй меня по имени.

— Грозовое Облако... Подумать только, наш Юри вырос настолько, что обзавëлся собственным прозвищем. Даже мне, хладнокровной и безжалостной наëмной убийце, впору пустить слезу.

— Да зачем ты пришла-то?

— Говорю же: без особой причины. Просто захотела наладить с тобой более тесные отношения.

«Она серьёзно? Или это очередная дурацкая шутка, как в былые времена?» — Юри внимательно посмотрел в глаза Ха Рён, но, как и всегда, не смог прочесть её истинных намерений.

— И что мы будем делать, наладив эти самые отношения?

— Станем близкими друзьями.

— Тебе что-то от меня нужно?

— Разве между друзьями такое бывает? Мы просто будем помогать друг другу в трудную минуту. Поверь, ты не останешься в накладе, ведь я тоже буду тебе помогать. Далеко за примером ходить не надо: только что я спасла тебя от того, чтобы тот одноглазый барсук из Врат Хао не ободрал тебя как липку.

— Эх.

Юри тяжело вздохнул. Её тон ясно давал понять: она не отстанет, пока не вытянет из него причину. Да и скрывать это любой ценой смысла не было.

— Я кое-что ищу.

— И что же?

— Еретиков-культистов.

Голос Юри стал тише. Ха Рён тоже слегка подалась вперед, почти прижавшись к столу.

Внешние районы Пантериона представляли собой зону беззакония, где городские законы не имели силы. Это место кишело разыскиваемыми преступниками, бродячими воинами и прочими тёмными личностями со всех уголков континента.

Здесь не пахло ни моралью, ни справедливостью. Даже в захолустном Ольдоре, где когда-то жил Юри, люди частенько гибли из-за пустяковых ссор. Во Внешних районах Пантериона дела обстояли ещё хуже.

Самым мрачным и хаотичным считался именно 4-й район. Еретики-культисты, поклоняющиеся Злому богу, вили гнёзда именно в таких местах. Подобно божеству, которому они служили, сектанты сеяли в мире хаос.

— Хм, еретиков-культистов, значит.

«Как же они всё-таки похожи», — мысленно отметила Ха Рён, скрестив руки на груди.

— Заодно и разыскиваемых преступников ловлю.

— Ради денег?

— Чтобы стать сильнее.

— Кошельком?

— В боевых искусствах.

— Какой у тебя сейчас ранг?

— Секрет.

— Как давно ты достиг 5-го ранга?

— Около полугода назад.

Они перебрасывались короткими фразами, но в итоге фрагменты сложились в единую картину. Ха Рён усмехнулась и покачала головой.

Меч-Дракон Эстор Орсия, признанный гением боевых искусств, достиг 5-го ранга в двадцать один год. Если Юри сделал это полгода назад, значит, он отстал лишь на самую малость. Его талант вполне мог сравниться с дарованием истинного гения, в чьих жилах текла кровь клана Орсия.

— Знаешь, Юри... На самом деле, у меня есть секрет, который я должна была унести с собой в могилу.

— К чему это ты вдруг?

— Я никому об этом не рассказывала. И не расскажу, даже если мне будут отрывать руки и ноги. Я не из тех слабаков-убийц, чью волю можно сломить пытками.

— Да в чём дело-то?

— Но тебе, думаю, могу открыться. Если я продолжу молчать, ссылаясь на тайну, это может разрушить наше с тобой доверие.

— Да нет, ну...

[Юри, а ты случайно не Малый Владыка Демонического Культа?]

В его сознание ворвалось телепатическое послание.