Вернувшись домой спустя примерно месяц, Елена, разумеется, застала его совершенно пустым.

Пересекая сад от главных ворот, она неосознанно остановилась. Может, от того, что давно здесь не была? Пустующий сад казался неестественным и каким-то чужим.

Постояв немного, Елена заставила свои будто прилипшие к земле ноги двигаться и зашагала вперёд.

Как только она открыла дверь и вошла, в гостиной автоматически зажëгся свет. Вид комнаты ничуть не изменился с момента её отъезда, но она не чувствовала никакой радости от возвращения. Елена некоторое время тупо стояла посреди гостиной.

Особняк был немного великоват для жизни в одиночку. И теперь Елене придется жить здесь одной. Каждый день просыпаться, есть в одиночестве, уходить из дома, не здороваясь и не прощаясь ни с кем.

Комнату, в которую больше никто не вернётся, тоже придется прибрать, а вещи, ставшие ненужными — выбросить.

— ...

Ещё в прошлом году всё это было для неё привычным, но сейчас она совершенно не могла вспомнить, как жила в этом особняке и что при этом чувствовала.

Тот, с кем она жила под одной крышей, свято веря, что это её друг детства, на деле оказался монстром, напялившим на себя чужую оболочку.

В конце концов, он был абсолютно чужим человеком, который пользовался её добротой и наслаждался комфортной жизнью.

Но что ещё хуже — даже узнав всё это, Елена никак не могла заставить себя по-настоящему возненавидеть этого одержимого.

Она не раз думала об этом: Юри *сейчас* нравился ей больше, чем тот Юри, с которым она обменивалась письмами и не могла видеться лично. И тот, о ком она жалела, думая: *«Надо было приехать пораньше»*, — тоже был *нынешний* Юри.

Каким человеком был настоящий Юри, Елена и сама точно не знала. Она помнила его таким, каким он был в приюте десять лет назад, но понятия не имела о том Юри, который скитался по подворотням после выхода из приюта.

Ей было тошно.

Если бы она была сильнее... Если бы она смогла убить Кровавого демона, не позволив Юри вмешаться. Тогда, возможно, ей и не пришлось бы узнать эту правду.

Может, она так и не поняла бы, что нынешний Юри — это одержимый, и смогла бы продолжать играть в «друзей детства», как она делала это последние полгода.

Может, она бы иногда переписывалась с Юри, покинувшим особняк, и ждала их следующей встречи.

Ей было отвратительно от того, что она вообще смела так думать. И в то же время она чувствовала огромную вину перед настоящим Юри, который был уже мёртв.

В итоге Елену куда больше убивала не смерть её настоящего друга детства, с которым они расстались 10 лет назад, а чувство предательства со стороны одержимого, которого она принимала за Юри.

И при этом она не могла просто возненавидеть его.

Елена так и не смогла крикнуть этому одержимому: «Верни тело Юри!». В тот момент она выбрала расставание, закрыв глаза на многие вещи.

Если когда-нибудь они встретятся вновь.

Когда этот запутанный клубок эмоций распутается, сможет ли она сделать другой выбор?

Сможет ли она сохранить лишь чувство предательства, обозвать его лжецом и монстром, а затем убить?

Или же...

— ...

Тупо простояв в гостиной, Елена шатающейся походкой поднялась по лестнице. Стоя перед плотно закрытой дверью, она неосознанно схватилась за грудь. Её била дрожь, она колебалась, но это длилось недолго. В конце концов, Елена собралась с духом и открыла дверь.

Её глазам предстала идеально прибранная комната. Дверь была открыта, но Елена не могла переступить порог.

— Угх...

Она прикусила губу и подняла руку.

Бззз!

Реагируя на её ману, вокруг заклубились электрические разряды. Но в итоге Елена так и не смогла обрушить свою магию на эту комнату.

Тот, кто жил здесь, больше не вернётся. И она не должна позволить ему вернуться. Это означало бы полностью отвергнуть настоящего, мёртвого Юри. Она понимала это, но всё равно не могла заставить себя разрушить эту комнату.

В итоге Елена снова выбрала бегство, отвернувшись от реальности. Она закрыла дверь и бессильно опустилась на пол прямо перед ней.

— Чего... чего я вообще хочу...

Разряды исчезли, но растрëпанная от статики чёлка упала на глаза. Елена, проглатывая подступающие слёзы обиды и раздражения, пригладила чёлку рукой.

Ей вспомнилась подаренная заколка.

Елена так и не смогла её выбросить, но и носить её тоже была не в силах.

***

— Адра Джеванни. Предположительный ранг — 4-й, использует меч. Если хотите узнать его боевые искусства, придëтся доплатить.

Самый простой способ связаться с торговцем информацией — пойти в бар на окраине. Само собой, это не бесплатно. Сначала нужно заплатить хозяину за посредничество, а дальше цена варьируется в зависимости от качества информации.

— А, сразу предупрежу: инфа по боевым искусствам может быть не стопроцентной. В наше время не так уж много идиотов, которые орут названия стилей прямо во время боя. Да и, как вы сами понимаете, эти выкрики частенько бывают обманкой.

У него не было видно никакого оружия, так что, может, он мастер рукопашного боя? Промелькнула мысль о маге, но это казалось маловероятным. Судя по комплекции, угадывающейся под просторной мантией, и крепким мускулистым рукам — он точно боец.

— Банда под предводительством Адры состоит из десяти человек, четверо из них — 3-го ранга. Они называют себя «Одиннадцать Мечей Ангора»... И, как можно догадаться из их дурацкого названия, сидят они на горе Ангор и грабят торговцев и случайных прохожих.

Банда, которая отлично знает своё место. Эти ребята обычно не лезут на мастеров боевых искусств или магов, а на крупные торговые гильдии даже не смотрят. Цель «Одиннадцати Мечей Ангора» — одинокие торговцы-разносчики и путешественники.

В конце концов, их злодеяния накопились, и гильдия объявила награду, но из-за их осторожности за голову главаря Адры Джеванни дают не так уж много. А если учесть, что придется драться со всеми одиннадцатью, то награда вообще смешная по сравнению с затраченными усилиями.

«Забавный парень», — подумал информатор.

Боевые искусства Адры Джеванни. Характеристики четырёх прихвостней 3-го ранга. Карта горы Ангор с отмеченным убежищем.

Всё это стоило в несколько раз больше, чем награда за голову Адры. Информатор считал, что нашёл лоха, который скупает невостребованную инфу, но поведение клиента, который явно не парился о выгоде, несмотря на то, что строил из себя охотника за головами, казалось странным.

— Вы мстите?

Обычно, если кто-то берется за такое невыгодное дело, причина кроется в личных счетах. Может, Адра убил кого-то из его семьи или друзей? Информатор спросил из чистого любопытства, но ответа не последовало.

— Слушайте, господин, скажу вам как младшему брату. Пойдёте один — точно сдохнете. Этот ублюдок Адра хоть мелочный и трусливый, но не слабый. Было уже немало охотников, которые попëрлись на Ангор за лëгкими деньгами, и почти все они там полегли.

— Выходит, не все?

— Адра — тот ещё трус с отличным чутьëм на опасность. Если он издалека видит, что вы хоть немного сильнее, он просто не покажется. На карте, что я вам дал, есть их убежище, но оно у них не одно. Стоит ему почуять неладное — и Адра со своими шестëрками мигом сваливают в другое место.

— И что, по-вашему, я из таких? — спросил Юри, откидывая капюшон.

При этом вопросе информатор заморгал и внимательно всмотрелся в его лицо.

Не то чтобы он выглядел совсем зелёным, но и опыта на его лице не читалось. На вид ему не больше двадцати с небольшим. Будь у него пара шрамов, мог бы сойти за кого-то серьезного, но, к сожалению, шрамов не было.

— Вы выглядите слабо, — честно ответил информатор.

Никакого хищного блеска в глазах. Телосложение крепкое, но это не тот здоровяк, которого представляешь при слове «мастер внешних стилей». Оружия нет. И что самое фатальное — от него вообще не исходило ауры мастера, накопившего внутреннюю энергию.

— Поэтому я и говорю. Вы мне как младший брат. Это не ради денег, а чисто из лучших побуждений. Так что, господин, раз уж вы один, может, наймëте кого-нибудь в команду?

Информатор понизил голос до шëпота.

— Сами понимаете, работа у меня такая, связей полно. Если сойдемся в цене, могу подогнать вам парочку мастеров, которым этот Адра на один зуб.

— Не нужно.

«Младший брат, как же. Просто увидел лоха.»

Юри ответил с кислым лицом, доставая деньги. Какая-то несуразица: сам же сказал, что Адра даже на глаза не покажется, если увидит кого-то сильнее, а теперь предлагает нанять сильных мастеров. Явно просто хочет содрать комиссионные за посредничество.

— Ах, ну дела... Точно ведь сдохнете...

Информатор пересчитал деньги без особых признаков сожаления.

— Тогда дам другой совет. Вы, как я погляжу, боец рукопашного боя. Может, ну его, этого Адру, и выберете кого-нибудь другого? Опять же, если договоримся, подкину вам списочек тех, кто будет вам по зубам.

— А вот это уже интересно. Поговорим об этом, когда вернусь, — ответил Юри, поднимаясь со стула.

Юри и сам до конца не был уверен в том, насколько он силен.

Причин выбрать Адру Джеванни было несколько.

Он был преступником с самым высоким рангом среди всех, за кого можно было взяться в этой деревне. Десять подчиненных, четверо из которых 3-го ранга. И все они используют мечи.

До того как прийти сюда, он уже дрался с мечником.

Это был какой-то безымянный бандит. Ранг, скорее всего, около 2-го.

Он просто перегородил ему дорогу, вытащил меч и потребовал отдать все деньги. А когда Юри отказался, тут же взмахнул клинком.

По правде говоря, это даже боем назвать было сложно. Корявый взмах мечом даже не задел одежду Юри, а безымянный грабитель сдох, когда Юри одним ударом размозжил ему голову. Ему даже Ци-пламя не понадобилось.

Это был первый раз, когда Юри дрался с мечником, но вряд ли это можно было считать ценным опытом.

Поэтому он и выбрал Адру Джеванни. Пусть это лишь предположения, но он 4-го ранга, и у него есть подчинённые 3-го. Остальные шестеро в лучшем случае 2-го ранга, так что о них можно не беспокоиться.

Он сможет сразиться с настоящим мечником и заодно получить опыт группового боя. В этих краях не было никого, кроме Адры, кто мог бы дать ему столько опыта.

То, что за инфу пришлось отвалить больше, чем награда за самого Адру — это, конечно, обидно, но если он убьёт его и обчистит убежище, то точно не останется в минусе.

«Они, наверное, уже добрались до Рутрана?» — подумал он, разворачивая карту горы Ангор.

С тех пор как он покинул Логос, прошло уже десять дней. По пути туда они ехали не спеша, останавливаясь то тут, то там, поэтому дорога заняла полмесяца, но на обратном пути они вряд ли так же медлили.

Юри тяжело вздохнул и сложил карту.

Если он хочет подняться на гору Ангор до заката, нужно было выступать прямо сейчас.

***

— Говорят, твоя ученица достигла 5-го ранга?

Хоть они и давно не виделись, Чуксинду (Игра в Полнолуние) ничуть не изменился. Он всё так же носил торчащие вверх волосы, белоснежную одежду с непонятными надписями, поверх которой была накинута куртка, а его железный шар Мадоридо лежал у ног.

Неизвестно, какое именно поручение Чуксинду выполнял для клана Аскард, но он вернулся в Рутран впервые за два года. Всё это время о нем ничего не было слышно, и многие уже начали думать, что он сдох, но этот поехавший одержимый снова заявился в Рутран, гордо вышагивая по небу и демонстрируя трюки с Мадоридо.

— 5-й ранг в 22 года. Поразительный талант. Она точно не одержимая?

Чуксинду медленно покрутил чашку чая перед самым носом. Вдохнув ароматный запах, он перевёл взгляд.

— М-м~ Тор. Твоё мастерство заваривания чая действительно достигло небывалых высот. В чайной церемонии ты теперь настоящий грандмастер. Но не слишком ли ты зациклилась на чае и забросила настоящие тренировки?

— Не называй меня так. — Лэйси недовольно зыркнула на Чуксинду, не скрывая раздражения. — И я вроде говорила, что я не Тор?

— Ха-ха-ха! Чего ты стыдишься? Открещиваешься от своего ника? Единственное, чем ты занималась под ником Тор — это строила из себя чёртову душнилу!

— Ду... шнилу? Что это вообще значит? Хватит нести бред. И я не Тор.

— А какой у тебя тогда ник был?

— Не собираюсь говорить. Но я не Тор. Меня зовут Лэйси Юдзуха.

С этими словами Лэйси подошла к Чуксинду и вырвала у него из рук чашку.

— И я не забрасывала тренировки. Я просто не гонюсь за слепым повышением ранга.

— И всё равно, два года прошло, а ты всё еще на 5-м ранге. Это уж слишком. Не потому ли, что ты сидишь в своей башне и игнорируешь реальные бои?

— Мне вполне хватает практики. И я могу перейти на 6-й ранг в любой момент. Просто не хочу пока.

— Почему?

— На 5-м ранге магии ещё есть куда копать. Я хочу полностью понять магию 5-го ранга, прежде чем переходить на 6-й.

Видение на 6-м и 5-м ранге кардинально отличается. Лэйси не хотела тупо гнаться за уровнем, ей хотелось рассмотреть всё, что было доступно на текущем этапе.

— Ты не ту башню выбрала, — хихикнула Орка, сидевшая напротив Чуксинду. — Если ты так одержима полным пониманием магии, а не рангами, то тебе надо было идти не к нам, а в башню Люсионель. В этом мире нет извращенца, который был бы так же помешан на абсолютной формуле, как старик Арсен.

— Я вам уже сто раз говорила: мне магия Дересии нравится больше, чем магия Люсионеля.

— Это, конечно, честь. Но мне бы всё-таки хотелось, чтобы ты уже перешла на 6-й ранг.

— Разве Елена не старается за меня?

— Елена Хайндерих... — Чуксинду задумчиво потер подбородок и заговорил. — Ну и? Твоя ученица точно не одержимая?

Слава Елены Хайндерих в последнее время распространилась далеко за пределы Рутрана. Она и раньше была известна как любимица башни Дересия, достигшая 4-го ранга в 20 лет, но 5-й ранг в 22 года — это было нечто беспрецедентное.

— Елена не одержимая, — с улыбкой ответила Орка.

Два года назад у Орки было три кандидата в ученики, но Лэйси сама отказалась от этого статуса, а Арист была исключена.

Таким образом, Елена стала единственной ученицей Орки.

— То, что Елена достигла 5-го ранга... отчасти заслуга таланта, не уступающего одержимым, но ещё больше — её безумия и жажды магии и силы.

— Был какой-то повод? — Чуксинду посмотрел на Орку с нескрываемым интересом. — Любопытно. Я видел твою ученицу пару лет назад, и, честно говоря, она меня не особо впечатлила.

— Потому что твоё внимание тогда было приковано к кое-кому другому.

— А, точно, так и было, — хлопнул в ладоши Чуксинду, согласно кивая головой. — Юри, кажется?

Чуксинду редко запоминал имена тех, кто был слабее его. Но имя того парня, который был вроде как учеником Кулачного Волка, он запомнил.

Он считал, что это имя стоило того, чтобы его запомнить. Ему не хватало внутренней энергии, но его «глаза» и талант к боевым искусствам были настоящими. Пусть это и заняло бы время, но у него был огромный потенциал стать сильнее.

— Этот парень всё ещё в Рутране?

— Нет, Юри покинул Рутран два года назад.

— Покинул? Почему?

Чуксинду, используя телекинез, притянул чашку, которую у него отобрала Лэйси, обратно к себе и поднëс ко рту.

— Не уверена на сто процентов, но, похоже, он был одержимым.

Пш-ш-ш...

Чай водопадом хлынул изо рта Чуксинду.