— Этот мальчишка…

Орка прервалась на полуслове и подняла голову. Чуксинду сделал то же самое. Юри невольно последовал их примеру и посмотрел вверх.

Вшух…

Харабель Усия. Она медленно спускалась с неба. Разлетающиеся искры и трепещущие огненные крылья. Сразу стало понятно, почему её прозвали «Пламенным Журавлëм».

— И ты тоже здесь?

— Сумасшедший ублюдок, не притворяйся, что мы друзья.

Харабель, сверкая красными глазами, впилась взглядом в Чуксинду.

— Из-за того, что ты ведёшь себя так, будто мы близки, меня саму начинают подозревать в том, что я «одержимая».

— Подумаешь, великая беда. Тебя волнуют такие пустяки.

— Дело не в этом. Я просто не хочу иметь ничего общего с таким ублюдком, как ты.

— Как обидно. А ведь это не первая наша встреча.

Несмотря на откровенную грубость, Чуксинду держался уверенно. Харабель, на мгновение замеревшая в воздухе, недовольно поморщилась под пристальным взглядом Орки и отвернулась. Она так и не спустилась на стену, зависнув вдалеке от Главы башни.

«Говорят, Орка когда-то её одолела».

Конечно, в той ситуации вина полностью лежала на Харабель. Но, судя по всему, ей по-прежнему было некомфортно в присутствии Орки.

— Так кто этот пацан? — Чуксинду снова обратил внимание на Юри.

Орка ответила с невозмутимым видом:

— Это друг детства моей будущей ученицы.

— Чего? Он же вообще тут ни при чём. Зачем ты притащила его с собой?

— Его вроде как обучает Кулачный Волк.

— Кулачный Волк? — Чуксинду часто заморгал. — А это ещё кто?

Ему не было смысла издеваться над Кулачным Волком, которого здесь даже не было. Судя по лицу Чуксинду, он действительно не имел ни малейшего понятия, кто это такой.

— Ты же договорился встретиться с ним в Рутране для поединка. Или это была ложь?

— Нет, подожди…

Услышав о поединке, Чуксинду нахмурился, погрузившись в раздумья. Тем временем на стене собиралось всё больше людей. Сначала они перешëптывались, разглядывая парящих в небе Чуксинду и Харабель, но заметив Орку, толпа взорвалась радостными криками.

— Почему это тебе аплодируют? — недовольно буркнул Чуксинду, прервав свои попытки вспомнить Кулачного Волка.

— Потому что в глазах жителей Рутрана ты — неизвестный псих, а я — Глава башни Дересия.

— Я Игра в Полнолуние Чуксинду! — рявкнул он, едва Орка закончила фразу.

Ууууух!

Его крик, усиленный Львиным Рыком, сотряс пространство.

— Один из Четырёх Стражей Непревзойдëнных мастеров! Игра в Полнолуние Чуксинду — это я!

Не дожидаясь реакции толпы, Чуксинду внезапно подбросил свой Мадоридо за спину. Одновременно с этим он оттолкнулся от воздуха. Приняв переброшенный шар на грудь, он плавно перевёл его на ногу и пробил эффектный удар с лёта. Мадоридо, как и прежде, пролетел сквозь ворота и завис над головами толпы.

— Siii!

Он отпраздновал удар ещё громче, чем в первый раз.

— Уооооооо!

Идеально исполненный пируэт в воздухе и эффектно раскинутые руки привели толпу в неописуемый восторг. Лишь после этого Чуксинду, сияя от самодовольства, вернулся на прежнее место.

— Вот так-то лучше. Отлично, эти крики меня взбодрили. — Он удовлетворенно кивнул и снова посмотрел на Юри. — Значит, ты вроде как ученик этого Кулачного Волка?

— Да…

— Ученик так ученик, а что значит «вроде как»?

— Я беру у него небольшие уроки.

— Да неужели? А по тебе видно, что ты неплохо натренирован. Так зачем ты здесь?

— Хотел посмотреть на поединок. Вы правда не помните Кулачного Волка Бейкерда?

— А, нет, вспомнил.

Лицо Чуксинду приняло странное выражение. Он был «одержимым». Он прожил в этом мире десятки лет, но по меркам Юри (Ли Су Хёка), они общались на форуме всего несколько лет назад.

Помнит ли нынешний Чуксинду игрока FS, который раз за разом убивал стражника Сайрана Бейкерда, чтобы выбить секретные техники меча Ласпион?

— Точно. Кулачного Волка звали Бейкерд… — пробормотал Чуксинду и кивнул. — Если мне не изменяет память, он боец 6-го ранга. Я прав?

Он поймал вернувшийся Мадоридо, зажал его под мышкой и усмехнулся.

— Хочешь посмотреть, как я изобью твоего так называемого наставника?

— …

— Мастера моего уровня не растрачивают свои силы на поединки с кем попало. Тем более с теми, кто слабее. Победить его для меня так же легко, как нашему братану забить гол. Но что мне с этого?

— У вас… есть старший брат?

Юри изо всех сил старался сохранить невозмутимое лицо. Чуксинду серьёзно кивнул.

— Его нет в этом мире. У нас нет кровного родства, но я искренне считаю его своим старшим братом.

— Вот как…

— Хочешь знать, что это был за человек?

Что на это ответить?

— …Если сам Непревзойдëнный мастер Игра в Полнолуние считает его своим старшим братом, должно быть, это был великий человек.

— А-ха-ха-ха! — Чуксинду расхохотался. — Ещё бы. Как тебя зовут?

— Юри.

— Юри. Иди и передай своему наставнику Кулачному Волку: мне ничего не стоит победить его, а его поражение неизбежно, так зачем нам этот поединок? У меня нет дурной привычки издеваться над слабыми, так что пусть не раздражает…

— Я не могу на это пойти.

Внезапно раздался голос сзади.

Бейкерд, перепрыгнув через толпу, приземлился на стену рядом с Юри.

— Игра в Полнолуние. Я прибыл в этот город ради поединка с тобой.

Бейкерд не удостоил взглядом ни Юри, ни Орку, ни Харабель. Он смотрел прямо на Чуксинду.

— Год назад в этом самом городе ты обещал мне этот поединок.

— Смотрю на тебя и всё отчетливо вспоминаю, — Чуксинду не перестал улыбаться, глядя на Бейкерда сверху вниз. — Кулачный Волк. Кажется, тогда я сказал тебе то же самое?

— Этот поединок нужен мне, а не тебе.

— А-ха-ха! Как эгоистично. Думаешь ухватить хоть каплю озарения, сразившись со мной?

Улыбка Чуксинду неуловимо изменилась. Он не был просто помешанным на внимании клоуном. Да, у него были привилегии «одержимого», но его ранг был реальным.

Непревзойденный мастер. Мастер 7-го ранга. В глазах Чуксинду мелькнула пугающая аура, присущая лишь величайшим воинам.

— Скажу тебе лишь одно, Кулачный Волк. Поединок с подавляюще сильным противником чаще всего приносит лишь осознание собственной ничтожности и отчаяние.

— …

— Разумеется, крошечной горстке мастеров удаётся добавить к этому отчаянную решимость и пробить стену. Кулачный Волк, ты из их числа?

— Не знаю.

— Застрял перед стеной 7-го ранга? Талант, одержимость, упорство, трудолюбие, ожесточëнная борьба, балансирование на грани жизни и смерти… Чтобы достичь озарения, нужно слишком много. И тебе вовсе не обязательно получать всё это в бою со мной. Это мой искренний совет. Запомни его.

Чуксинду похлопал по Мадоридо, зажатому под мышкой, и продолжил:

— Мой уважаемый старший брат как-то сказал: «Я всё ещё хочу учиться и буду учиться всю свою жизнь». Но, Кулачный Волк, ты, похоже, ничему не можешь меня научить.

— А твой брат не говорил, что можно так легкомысленно относиться к обещаниям?

Услышав это, Юри чуть не прикусил язык.

— Игра в Полнолуние, я понимаю, что ты отказываешься от поединка не из страха. Но мы уже договорились. И теперь ты пытаешься дать заднюю? Что это за фокусы?

— …

— Ответь мне, Игра в Полнолуние. Неужели твой уважаемый старший брат так же легко бросался обещаниями?

— Нет.

Улыбка исчезла с лица Чуксинду.

— Наш братан всегда держит слово.

Поединок между Игрой в Полнолуние и Кулачным Волком был утвержден.

***

Игра в Полнолуние и Кулачный Волк встали друг напротив друга за восточными воротами Рутрана. Собравшаяся толпа выстроилась вдоль городской стены, но Юри достались лучшие места. Как ученик Кулачного Волка, с разрешения Орки и Чуксинду, он стоял так близко, что это место можно было назвать VIP-ложей.

— Да что тут вообще происходит?

На лице опоздавшей Елены читалась крайняя растерянность. Приезд Игры в Полнолуние и его поединок с Кулачным Волком удивили её гораздо меньше, чем то, что Орка лично привела сюда Юри.

— Какая удача! Увидеть мощь Непревзойдëнного мастера из первых рядов. Спасибо мужчине за 3,5 миллиарда, господину Юри, — Ха Рён, пришедшая вместе с Еленой, наслаждалась зрелищем с лучших мест, подняв палец. — А в судьях сам Повелитель Синего Неба и Меча, Намгун Джу Вон? Потрясающе. Статус Непревзойдëнного мастера позволяет использовать главу клана Намгун в качестве рефери.

Опоздавший глава клана Намгун по просьбе Игры в Полнолуние стал судьёй поединка. Из всех присутствующих мастеров боевых искусств, за исключением самого Игры в Полнолуние, Намгун Джу Вон был самым уважаемым.

— Но он вроде и не против.

— Разумеется. Повелитель Синего Неба и Меча уже давно застрял перед стеной 7-го ранга. Из всех пяти великих кланов Альянса Истинных Небес только двое смогли пробить эту стену и достичь 7-го ранга.

Лидер Альянса, Белый Журавль Без Меча Моён Хён Рак, и Серебряная Императрица Боевых Искусств Ёлли Сан А.

В кланах Намгун, Чегаль и Хванбо мастеров 7-го ранга не было.

— Пусть он и не участвует сам, но иногда наблюдение со стороны тоже может принести понимание боевых искусств. Думаю, сейчас Повелитель Синего Неба и Меча считает, что ему повезло. Впрочем, как и мне.

— А у вас, госпожа Ха Рён, какой ранг?

— Знаете, что самое важное для убийцы?

— Скрытность?

— Именно. Чем больше у убийцы тайн, тем он лучше.

То есть отвечать она не собирается.

— О чём вы говорили с Главой башни? — прошептала Елена, придвинувшись к Юри.

Орка сейчас общалась с подошедшими людьми из клана Аскард.

— Спрашивала, как идут тренировки.

— Врёшь. Она бы не стала вызывать тебя только ради этого. Это ведь связано со мной?

— Ага.

— Зачем врать, если всё так очевидно? И что она сказала?

— Сказала, что тебе не пойдет на пользу, если я продолжу жить в твоем поместье.

Глаза Елены дрогнули. Она бросила сердитый взгляд в сторону Орки, сжала в кулаке край мантии и пробормотала:

— Почему она не сказала это мне, а вызвала тебя?

— Видимо, волнуется за приëмную дочь.

— Ха? Приëмную дочь? Ты и про это знаешь? — Елена охнула и поспешно понизила голос. — По документам это так, но между мной и Главой башни нет таких отношений.

— И об этом она тоже сказала.

— В общем…! Я сама поговорю с ней об этом. У меня всё продумано, так что тебе не о чем беспокоиться, Юри.

— В этом нет необходимости.

Он уже всё решил. Он получил от Орки трактат Искусства Пурпурной Молнии. Проигнорировать её совет и остаться в поместье Елены было бы просто неприлично.

— Нет… необходимости? Что это значит?

— Я не могу сидеть у тебя на шее вечно.

— Д-да ты и не так долго у меня живешь! Месяц с небольшим…!

— Поговорим об этом позже.

Спорить с Еленой сейчас было бы слишком утомительно, да и у него были другие дела.

«Эх».

Но выражение лица Елены, стоявшей совсем рядом, не предвещало ничего хорошего. Её голубые глаза метались, как штормовое море, а приоткрытые губы мелко дрожали.

«Нет… необходимости?»

Эти слова эхом отдавались в её голове.

— …?

Она почувствовала щекотку на тыльной стороне ладони. Опустив взгляд, она увидела, как пальцы Юри нежно поглаживают её руку.

— Ты что делаешь? — нервно усмехнувшись, Елена легонько пихнула его локтем.

Но Юри оставался невозмутим. Мельком взглянув на нее, он снова уставился вперед.

— Дурочка.

Эхо в голове Елены мгновенно стихло. Она тихонько хихикнула и перевела взгляд туда же, куда смотрел Юри.

Бейкерд, сидевший в позе лотоса и медитировавший, поднимался на ноги.

— Если тебе нужно ещё время, я подожду.

— Нет, достаточно.

Медитация продлилась не больше десяти минут. Этого было мало, но больше и не требовалось. Он уже ощущал это кожей. Нет, он знал это ещё до того, как почувствовал эти предвестники.

Ему не победить. Он знал это с самого начала. Сколько бы он ни успокаивал разум медитацией, сколько бы ни вспоминал изученные техники — поражение было предрешено.

И понял он это не сегодня. Он осознал это ещё год назад, когда впервые встретил Игру в Полнолуние. Сделав глубокий вдох, Бейкерд принял боевую стойку.

— Меня зовут Бейкерд. Известен как Кулачный Волк.

Мадоридо, зажатый под мышкой Чуксинду, упал вниз. Чуксинду поймал его подъëмом стопы и зафиксировал. Несмотря на неустойчивую позу на одной ноге, в его стойке не было ни единого изъяна.

— Один из Четырех Стражей Непревзойдëнных мастеров. Игра в Полнолуние Чуксинду.

Его голос звучал негромко, но эхом разнëсся в ушах каждого присутствующего.

Чуксинду растопырил пальцы на левой руке. Увидев пять пальцев, Бейкерд нахмурился.

— Пять ударов?

— Нет, — покачал головой Чуксинду. — Я не из ваших этих уся-романов, поэтому все эти «пять ударов», «десять ударов» мне не по душе.

— Тогда что означают эти пальцы?

— Пять минут, — со скучающим видом ответил Чуксинду.

Он опустил руку и схватился за куртку.

— Если через пять минут ты всё ещё будешь стоять на ногах, я признаю своё поражение.

— …Согласен, — кивнул Бейкерд. — Но не вздумай останавливаться до истечения пяти минут, думая, что я умру.

— Мы же не насмерть деремся.

— Пять минут. Я выстою.

— Какой самоуверенный.

Цокнув языком, Чуксинду расстегнул куртку и скинул её. Точнее, он эффектно отбросил её в сторону.

Вшух! Куртка взметнулась в небо, как плащ.

«Блядь».

Нельзя было расслабляться ни на секунду. Юри прикусил язык, чтобы не заржать. Белая футболка с коротким рукавом, скрывавшаяся под курткой, была вовсе не простой футболкой.

«Где он её вообще достал?»

Вряд ли в этом мире продавали футбольную форму. Чуксинду, видимо, заказал её по индивидуальным меркам. Юри изо всех сил старался не замечать цифру 7 на его спине.

— Что это за цифра?

— Не знаю точно, но это число символизирует Игру в Полнолуние.

— А то, что написано выше, — это его имя?

— Возможно, это его настоящее имя до того, как он стал «одержимым».

— Я думала, его так и звали — Чуксинду?

Не только то, что он видел, но и то, что слышал, причиняло Юри страдания. Ему хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать разговор Елены и Ха Рён.

— Я буду бить вполсилы.

— Для меня честь испытать на себе знаменитый Смертельный Пинок Полной Луны.

Намгун Джу Вон, выступавший в роли судьи, посмотрел то на одного, то на другого.

— Кажется, для меня здесь нет работы. Зачем вам вообще понадобился судья?

— Просто следи, чтобы прошло ровно пять минут.

Тук.

Мадоридо подскочил на ноге Чуксинду. Вжжж! Белоснежная энергия Ган окутала металлический шар.

Как только это произошло, Бейкерд рванул вперед. Стиль боя Игры в Полнолуние был хорошо известен. Он покрывал энергией Ган Мадоридо, выкованный из орихалка с отличной проводимостью маны, и пинал его.

Смертельный Пинок Полной Луны, фирменный приëм Игры в Полнолуние, заключался не просто в пинке железного шара, окутанного Ган. Он виртуозно управлял самой энергией, создавая бесчисленные изменения траектории.

«Нельзя давать ему дистанцию».

Так решил Бейкерд. Излюбленная тактика Игры в Полнолуние — расстреливать врагов на расстоянии.

Бейкерд — мастер рукопашного боя. Он не силён в дальнем бою и не любит его.

«Если смогу подобраться вплотную, у меня будет шанс…»

Он очень скоро понял, насколько наивен и самонадеян был этот план. Изначально они стояли недалеко друг от друга. Всего несколько десятков шагов. Но прежде чем Бейкерд успел преодолеть и половину дистанции, Мадоридо, окутанный белой Ган, сорвался с ноги Чуксинду.

Шар оказался перед Бейкердом в мгновение ока. Казалось, он не прилетел, а был там с самого начала.

«Ударить кулаком…»

Нельзя. Опыт и интуиция, накопленные десятилетиями, вопили об опасности. Бейкерд раскрыл обе ладони, чтобы поймать шар Ган.

Хрясь.

Услышав звук ломающихся костей, Бейкерд отлетел назад.

— Siii!

Уже теряя сознание, он услышал этот радостный крик.