Ёлли Сан А испила горькую чашу поражения в те времена, когда в этом мире ещё не появились одержимые, а Злая Святая была известна как Зловещая Звезда.

В то время Ёлли Сан А, едва вступившая на 7-й ранг, уже была сильнейшим мастером клана Ёлли, и о ней говорили, что однажды она сможет преодолеть барьер и достичь 8-го, а возможно, даже 9-го ранга.

«Однажды я стану Первой Под Небесами. Я превзойду Небесного Демона из Демонического Культа и достигну божественного статуса, равного богам, что с презрением взирают на землю с далёких небес». — В те времена у Ёлли Сан А была такая мечта.

Тогдашний мир был охвачен хаосом, но в ином смысле, нежели сейчас.

Небесный Демон той эпохи активно стремился расширить влияние Демонического Культа, а Союз Чёрного Дракона — альянс фракций Чёрного пути, возглавляемый Свирепым Монстром — в открытую враждовал с Альянсом Истинных Небес, не скрывая своих амбиций.

То была эпоха смуты, когда во всех уголках континента не прекращались большие и малые стычки, а новые герои, едва прославившись, через несколько дней становились трупами. В ту эпоху Ёлли Сан А покинула клан, чтобы доказать свою силу.

Именно в то время словно с небес свалилась и прославилась женщина-мастер — Злая Святая.

Её внешность и имя принадлежали Западу, а не Востоку, но о её прошлом не было известно ровным счётом ничего.

Она скиталась по полям сражений, оттачивая свои кулаки, и когда впадала в неистовство, превращалась в безумца, сметающего всё на своем пути, не различая фракций и сторон.

Большинство избегало связываться с ней, но Ёлли Сан А заинтересовалась Злой Святой.

Как ни крути, но среди воинов женщины-мастера встречаются редко. Любопытство и дух соперничества по отношению к мастеру того же пола заставили Ёлли Сан А отправиться на поле боя, где скиталась Злая Святая.

В конце концов она встретила её и вызвала на поединок, но в ответ услышала лишь насмешку.

«Приперлась на поле боя, где люди рискуют жизнями, ради спарринга? У тебя в голове вместо мозгов цветочки растут?»

«Если так хочешь со мной сразиться, ставь на кон свою жизнь».

Услышав эту насмешливую издевку, Ёлли Сан А покраснела от ярости и вызвала её не на спарринг, а на смертельный поединок.

И проиграла. Она сражалась с намерением убить, но потерпела поражение. Но не умерла.

«Даже убивать тебя — пустая трата времени».

Злая Святая, бросив эти насмешливые слова, ушла, оставив истекающую кровью Ёлли Сан А лежать на земле.

С тех пор прошло несколько десятилетий. Ёлли Сан А ни на мгновение не забывала о позоре того дня. То поражение до сих пор иногда снилось ей в кошмарах.

— Зачем ты присоединилась к Ордену Порядка?

Вершина пика Гомсан была острой, как лезвие меча, с отвесными скалами. Ёлли Сан А и Лореллия стояли друг напротив друга у подножия этой отвесной скалы, где не было даже нормальной тропы.

Они не взяли с собой молодёжь. Это была битва такого уровня, что даже Гон Сон Мёну пришлось бы готовиться к худшему, окажись он втянут в неё. Те, кто ниже 6-го ранга, погибли бы мгновенно и ужасающе.

— Разве нужна особая причина, чтобы обрести веру?

Лореллия ответила с лучезарной улыбкой.

— Если тебе так интересно, попробуй сама обрести веру. Наличие того, кому можно молиться, помогает усмирить гнев в сердце.

— И ты решила зависеть от такой ерунды? Как же низко ты пала, Злая Святая.

— Я, Лореллия, не знала правильного способа усмирить жажду убийства. Кого хотела убить — убивала, кого хотела избить — избивала.

— А теперь, значит, нет?

— Теперь я способна хоть на какое-то сдерживание! Поскольку я не могла ни убить, ни избить тех, кого правда хотела, во мне накопился внутренний демон. Если он будет копиться слишком долго, то вспыхнет с соразмерной силой, и тогда сгорю не только я, но и всё вокруг.

Лореллия сложила руки в молитвенном жесте. Ёлли Сан А с презрением посмотрела на неё.

— Надеюсь, ты не размякла, полагаясь на эту веру. Потому что если ты окажешься слабее, чем я ожидала, ты умрёшь прямо здесь и сейчас.

— Я, Лореллия, уверена, что окажусь гораздо сильнее, чем ты себе представляла.

От этого ответа щека Ёлли Сан А дёрнулась. Вшух! Глефа Лунного Серпа Мёртвой Невесты излучала сине-белое сияние.

— Но что же делать? Я, Лореллия, не хочу тебя убивать.

— Не думай, что сможешь убить меня. Я больше не та Ёлли Сан А, что проиграла тебе в прошлом.

— Тогда ты была Ёлли Сан А, и сейчас ты — Ёлли Сан А. Так что я, Лореллия, поступлю точно так же, как и тогда. Не убью, но изобью до полусмерти.

— Попробуй, если сможешь...!

— Если ты снова проиграешь, как и в прошлый раз, тебе придётся выполнить три просьбы от меня, Лореллии.

В противоположность сине-белой ауре, замораживающей всё вокруг, за спиной Лореллии начала расползаться кроваво-красная энергия.

Пульсирующий свет спустился к её ногам и начал поглощать землю.

— Просьбы? Хах, попросишь вступить в Орден Порядка, что-то в этом роде?

— Такая вера лишена смысла.

— Тогда что ты собираешься просить?

— Раз уж тебе всё равно придётся это выслушать, скажу заранее.

За спиной Лореллии развëрзся багровый мир. Снег неожиданно прекратился. Ёлли Сан А, взглянув на окрашивающееся в красный цвет небо, сконцентрировала своё Воплощение воли.

— Первое. Если сочтёшь, что господину Юри нужна помощь, ты поможешь ему один раз.

Этих слов Ёлли Сан А никак не ожидала услышать. Пока она стояла, широко раскрыв глаза от удивления, небо окончательно стало кроваво-красным.

— Второе. Если сочтёшь, что госпоже Ха Рён нужна помощь, ты поможешь ей один раз.

Вместо прекратившегося снега с неба начали падать багровые языки пламени.

— Третье. Если сочтёшь, что господину Эстору нужна помощь, ты поможешь ему один раз.

Из-за падающего пламени лицо Лореллии было плохо видно.

— Вот о чём я, Лореллия, тебя попрошу. Если ты не хочешь выполнять эти просьбы, тебе придётся изо всех сил постараться победить меня.

Место, где стояла Ёлли Сан А, больше не было подножием утёса на пике Гомсан. Теперь она находилась посреди ада, где всё вокруг было красным, а с неба сыпался огонь.

Ёлли Сан А с напряжëнным лицом ударила древком Глефы Лунного Серпа Мёртвой Невесты о землю.

Дзинь! С чистым и ясным звуком вокруг неё развернулся белый магический круг. Её Божественное Преображение Воплощения Воли, Формирование Танца Белой и Ясной Луны, было готово.

— Хоть это и невозможно, но тебе тоже стоит заранее подумать, чего ты потребуешь, когда я, Лореллия, проиграю.

Посреди Картины Ада Истребления прошептала Лореллия со смехом в голосе.

***

Несмотря на слова о том, что это слишком опасно и даже наблюдать за поединком нельзя, с вершины не доносилось ни малейших признаков боя.

С неба по-прежнему падал снег, дул холодный ветер. Гора не сотрясалась, и не было слышно ни грохота, ни взрывов.

— Что, они решили провести словесный поединок?

— Вполне возможно. Они обе — мастера высочайшего уровня даже среди Непревзойдённых, если бы они сражались всерьёз, от одной лишь ударной волны от этой горы ничего бы не осталось.

«Словесный поединок?» — предположение Эстора показалось Юри вполне правдоподобным.

Это ведь Лореллия, та самая, что ради тренировки вызывала лавину, сотрясая горную вершину физической силой.

В спаррингах с Кулачным Волком или Гон Сон Мёном она могла значительно сдерживаться, но против Серебряной Императрицы Боевых Искусств это вряд ли бы сработало.

— Если это словесный поединок, то почему нам даже посмотреть не разрешили?

— Возможно, мы бы всё равно не поняли боевые искусства такого уровня, и, вероятно, они не хотят раскрывать свои секреты тем, кто не является их учениками?

— Вряд ли причина в этом.

Юри пробормотал это, глядя на падающий снаружи снег.

Самостоятельно вернуться во Врата Небесной Справедливости было слишком сложно, а стоять снаружи, уныло мокнув под снегом (даже если и не было холодно), не хотелось, поэтому он выкопал снежную пещеру.

— Я слышала, что в прошлом она была довольно известна, но кто бы мог подумать, что у госпожи жрицы старые счеты даже с Серебряной Императрицей Боевых Искусств.

Ха Рён достала из Пространственного кармана вяленое мясо и поделилась им с Юри и Эстором. Все трое дружно жевали мясо, наблюдая за происходящим снаружи.

За пределами пещеры одиноко стояла Ёлли Ын Ха.

У её ног лежал Хванбо Джин Чхоль, который всё ещё не пришёл в сознание и постепенно покрывался снегом, а рядом с ним Намгун Ён Би обхватила себя руками и шмыгала носом.

Находясь лишь в начале 4-го ранга, она не могла без последствий выдерживать холод снежной горы.

Если бы дело касалось только тела. Но на взгляд Юри, одежда Намгун Ён Би была пронизана магическими артефактами с идеальной защитой от холода, температура её тела казалась нормальной, а дрожь и шмыганье носом выглядели наигранными.

И зачем она устраивает этот спектакль с дрожью от холода? Пока он об этом думал, их с Намгун Ён Би взгляды встретились. Намгун Ён Би, шевеля дрожащими губами, застенчиво улыбнулась.

«Что она творит...»

Они встретились взглядами, и раз уж она улыбнулась первой, Юри тоже слегка усмехнулся в ответ. На его улыбку брови Намгун Ён Би дрогнули. Она выглядела чем-то недовольной.

— Зачем вы играете в гляделки с этой недолисицей?

— Что ещё за недолисица?

— В прямом смысле. Отвечайте на вопрос. Зачем вы с ней в гляделки играете?

— Это не гляделки. Просто она посмотрела на меня и улыбнулась.

— Хм-м.

Ха Рён тоже перевела взгляд на Намгун Ён Би. Намгун Ён Би, которая до этого обнимала себя за плечи и преувеличенно дрожала, встретившись взглядом с Ха Рён, вздрогнула и отвела глаза.

— Хм-м-м.

Глаза Ха Рён, снова посмотревшей на Юри, едва заметно прищурились, образуя тонкую дугу.

— Раз идёт снег, не стойте там, заходите внутрь.

Голос подал Эстор.

— Госпоже Намгун тоже холодно, если так и будете стоять, то простудитесь. Хоть мы и не можем развести огонь, но внутри всё равно лучше, чем снаружи.

— Дебил мечемашущий.

— ?

— Куда уставился.

На этот тихий шёпот Эстор удивленно моргнул и повернул голову, но лицо Ха Рён уже было абсолютно невозмутимым, словно она ничего и не говорила.

— Вау! Нам правда можно зайти?

Лицо Намгун Ён Би мгновенно просветлело. Широко улыбаясь, она обхватила руку Ёлли Ын Ха.

— Сестрица! Нам тоже разрешили войти!

— Мне не холодно.

— Но если вы промокнете под снегом, ваши волосы испортятся. И если мы оставим братика Хванбо так, его скоро совсем засыпет снегом.

Под её настойчивые уговоры Ёлли Ын Ха коротко вздохнула и кивнула.

Изначально пещера была выкопана с запасом, но впихнуть туда огромного Хванбо Джин Чхоля было проблематично.

В итоге внутрь пещеры поместилась только его голова. Юри отвёл взгляд от Хванбо Джин Чхоля, который снаружи покрывался снежным одеялом, и посмотрел в сторону.

Его взгляд снова встретился с Намгун Ён Би. Присев на корточки между Юри и Эстором, она, несмотря на холодный взгляд Ёлли Ын Ха, мило улыбалась Юри.

— Мы так и не успели нормально познакомиться, верно? Меня зовут Намгун Ён Би.

— Знаю.

— Правда?

— Да. Младшая дочь клана Намгун в Рутране. Ученица внешней школы Врат Небесной Справедливости. Прозвище — Цветущий Меч Синих Небес. Вам 21 год. Я прав?

От этого сухого перечисления фактов Намгун Ён Би удивлëнно захлопала глазами. Некоторое время она пристально смотрела на Юри, а затем застенчиво улыбнулась и кивнула.

— Да, всё верно. Вы ведь тоже были в Рутране?

— Когда я находился в Рутране, вы уже были ученицей Врат Небесной Справедливости, так что мы с вами не пересекались.

— Но вы же встречались с моим непутëвым старшим братом?

При этих словах выражение лица Юри слегка изменилось. Прошло уже больше двух лет, но такое не забудешь.

— Да, я в неоплатном долгу перед ним.

— Как же я рада это слышать. Если бы не вмешательство моего брата, Намгун Джина, вас бы сейчас здесь не было.

Ха Рён, сверлящая Намгун Ён Би ледяным взглядом, фыркнула с издёвкой.

— В каком-то смысле это правда.

Это было смешно, но это было правдой. Что, если бы тогда Намгун Джин не пришёл и не устроил скандал? Что, если бы Орка не напугал его до смерти, и он бы не принёс компенсацию в виде миллиарда сел и 3 Пилюли Синих Небес?

В таком случае Юри не смог бы быстро увеличить свою внутреннюю энергию с помощью Пилюли Синих Небес, а на аукционе Ресеун стиль «Кулак Плывущих Облаков Бурного Неба» достался бы Бейкерду.

Естественно, Юри бы не познакомился с Бейкердом, не смог бы расти на начальных этапах благодаря Кулаку Плывущих Облаков Бурного Неба и не наблюдал бы вблизи за спаррингом Чуксинду и Бейкерда.

Иными словами, без Намгун Джина не было бы нынешнего Юри. В каком-то смысле Намгун Джин сыграл даже большую роль в становлении Юри, чем Бейкерд.

«А если подумать, это правда так...»

Но это не значило, что он испытывал благодарность к Намгун Джину.

Для нынешнего Юри образ «Намгун Джина» ассоциировался не с жалким парнем, ослеплëнным ревностью, который пришел в особняк Елены, а скорее с надоедливым померанским шпицем, который тявкает каждое утро...

— Хм... правда? А брат рассказывал мне совсем другое.

Намгун Ён Би с недоумëнным видом склонила голову набок.

— И что же вы слышали?

— Мой брат сказал, что два года назад совершил ужасную грубость по отношению к вам. Он пришёл в особняк Календулы и применил силу к вам, когда вы ещё даже не начали изучать боевые искусства.

— Хах, Намгун Джин сам это рассказал?

На этот раз Юри был слегка удивлён. Этот инцидент был замят после получения денег и Пилюли Синих Небес. С чего бы Намгун Джину сейчас, спустя столько времени, по собственной инициативе признаваться в своей ошибке двухлетней давности? Была ли на то причина?

— Брат пришёл ко мне тайком и со слезами всё рассказал.

Сказала Намгун Ён Би со скорбным лицом.

— Когда я узнала, что вы находитесь во Вратах Небесной Справедливости, я так обрадовалась, что смогу лично встретиться с прославленным Драконом Облаков. Но в день окончания собрания кланов ко мне пришёл брат Намгун Джин и признался, что в прошлом ужасно оскорбил вас.

— Хах.

А что, если бы Намгун Ён Би подошла к нему, притворяясь дружелюбной, не зная о том, что произошло с Намгун Джином? Было бы немного неловко, но вряд ли бы его это сильно заботило.

Для Юри далёкий клан Намгун в Рутране или ученица Врат Небесной Справедливости Намгун Ён Би не имели особого значения.

— От имени моего брата, который не смог прийти, я приношу вам извинения. То, что произошло тогда, было действительно...

— Вам не нужно извиняться сейчас. Я уже получил достаточные извинения от молодого господина Намгун Джина, а также компенсацию.

— Но...

— Всё в порядке.

Он сказал, что всё в порядке, потому что ему правда было всё равно, но глаза Намгун Ён Би слегка задрожали. Она прикусила пухлую нижнюю губу и кивнула.

— Да, я понимаю. Но мне всё равно не по себе, так что позвольте мне в будущем попытаться загладить вину по-своему.

— А, ну да. Делайте как знаете.

Юри ответил равнодушно и больше не обращал на Намгун Ён Би внимания.

Ха Рён, мельком взглянув на выражение лица Намгун Ён Би, заговорила:

— Клан Намгун... Это напомнило мне слова Владыки Меча Синих Небес.

— Опять вы за своё.

— Ну а что? Разве тогда Глава клана не говорил вам, что хочет сделать вас Намгун Юри?

— Он не так это сказал.

— Но смысл был именно таким. Если бы вы тогда присоединились к клану Намгун, ваше имя стало бы Намгун Юри.

— Мой отец тоже часто вспоминает об этом!

Поспешно вмешалась Намгун Ён Би.

— Он так жалеет, что тогда не настоял и не заставил вас присоединиться к клану Намгун.

— Я помню это слишком щедрое предложение для такого ничтожества, каким я тогда был.

— Ничтожества? Вы слишком скромны...

— Господин Юри часто получает подобные предложения.

Ха Рён, словно только этого и ждала, безжалостно оборвала её слова. Наслаждаясь недовольным взглядом, направленным на неё, она с невозмутимым лицом продолжила:

— Вот даже сегодня Серебряная Императрица Боевых Искусств предложила вам стать Ёлли Юри, верно? И даже стать её приемным сыном. Из всех предложений, что вы слышали, это самое впечатляющее.

— Это правда.

— Если хотите, я тоже могу сделать вам подобное предложение. Не хотите стать Тан Юри вместо Намгун Юри или Ёлли Юри? Если об этом попросит его милая младшая сестра, даже хладнокровный старший брат из клана Тан не сможет проигнорировать мою просьбу.

— Если госпожа Ха Рён решит усыновить меня, я подумаю над этим.

— Что за чушь вы несёте незамужней девушке?

— Моя чушь ни в какое сравнение не идёт с твоей.

Разговор зашёл в такие дебри, куда Намгун Ён Би было просто не вклиниться. Она растерянно моргала, чувствуя тревогу и беспокойство, а затем посмотрела в сторону Эстора.

Но Эстор уже привык к их разговорам, которые текли, как вода, и уносились, как ветер.

Он не стал пытаться вникнуть в их суть, а просто погрузился в свои мысли, глядя на падающий снаружи снег.

— Смогу ли я разрубить зиму...

Он пытался разрубить лавину, но у него не вышло.

Если бы он смог разрубить лавину, то, возможно, смог бы разрубить и саму снежную зиму. Эта мысль вырвалась наружу в виде бормотания, но для Намгун Ён Би это прозвучало как бессвязный бред.

«Угх...»

Следующей, на кого она посмотрела, была Ёлли Ын Ха. Она и не ожидала многого, но взгляд Ёлли Ын Ха оказался ещё более ледяным, чем предполагала Намгун Ён Би.

— Моя наставница не бросает слов на ветер.

Несмотря на холодный взгляд, Ёлли Ын Ха была немного заинтересована темой, которую обсуждали Ха Рён и Юри.

— Если ты действительно захочешь, наставница дарует тебе фамилию Ёлли.

— Не думаю, что это настолько незначительная фамилия, чтобы её мог получить какой-то бродяга с Запада.

— Даже мой отец, Глава клана, не пойдёт против воли наставницы.

Сила клана определяется тем, мастера какого ранга в нём состоят. Клан Ёлли силён в нынешнем поколении именно потому, что имя Серебряной Императрицы Боевых Искусств — Ёлли Сан А.

— Если наставница правда решит сделать тебя своим приёмным сыном, никто в клане не посмеет высказать недовольство. У неё есть такая власть, а ты стоишь этого.

— Спасибо за предложение, но я не хочу называть Серебряную Императрицу Боевых Искусств своей матерью.

— Это предложение кажется тебе слишком обременительным?

— Кто угодно почувствовал бы себя неловко, если бы человек, которого он видит впервые в жизни, вдруг предложил ему стать своим приёмным сыном, разве нет?

— Для многих это стало бы не столько обузой, сколько огромной честью и шансом удовлетворить свои амбиции.

На лице Ёлли Ын Ха появилась ледяная улыбка.

— Ведь это шанс стать преемником Серебряной Императрицы Боевых Искусств. А при удачном стечении обстоятельств — даже стать Главой клана Ёлли.

— Ха, дать приёмному сыну, появившемуся из ниоткуда, шанс унаследовать место Главы клана? Не слишком ли это щедро?

— Как бы сильно кланы ни ценили традиции и чистоту крови, разве они могут быть важнее «силы»? Если ты докажешь свою силу, получишь фамилию Ёлли и свяжешь себя узами брака с представительницей главной ветви, то даже будучи приёмным сыном, ты сможешь стать Главой клана.

— Узами брака с представительницей главной ветви?

— Самый очевидный вариант — это брак со мной.

От этого ответа воздух в снежной пещере резко похолодел.

— Вы хотите сказать, что выйдете замуж за приёмного сына Серебряной Императрицы Боевых Искусств, будучи её внучатой племянницей и дочерью Главы клана?

Ха Рён заговорила первой.

— Сначала он будет принят в клан как приёмный сын, а со временем, когда он достигнет ранга, достаточного для того, чтобы стать Главой клана, мы поженимся. Это самый очевидный и чистый путь.

— То есть, чтобы он никуда не сбежал, вы сначала усыновите его?

— Именно так.

Ёлли Ын Ха не стала отрицать и кивнула. С каждым её словом глаза Ха Рён становились всё темнее.

— Звучит так, будто вы собираетесь использовать господина Юри как жеребца-производителя, или я что-то неправильно поняла?

— Выходит, я, будучи его женой, всего лишь инкубатор? Я просто привела пример. Если клан Ёлли решит сделать чужака Главой клана через усыновление, они могут пойти даже на такое.

— У меня нет никакого желания связывать себя узами брака с госпожой Ёлли, поэтому я вынужден отклонить предложение об усыновлении.

Прежде чем Ха Рён успела ответить, Юри взял слово.

— К тому же, я и так едва справляюсь с тем, что изучаю сейчас, так что освоить боевое искусство Серебряной Императрицы Боевых Искусств мне будет не под силу.

— ...Ты серьёзно? Искусство Небесного Снега Белой Трансформации моей наставницы — это величайшее боевое искусство Под Небесами.

— Существует Первый Под Небесами, но разве может существовать величайшее боевое искусство Под Небесами?

— Э-это боевое искусство, которое создаёт Первого Под Небесами.

— А Серебряная Императрица Боевых Искусств — Первая Под Небесами?

— Она очень близка к этому.

Ёлли Ын Ха ответила непоколебимым голосом. Юри удивленно моргнул, не ожидая столь уверенного ответа.

— То, что наставница проиграла Злой Святой — это дела прошлого. Ещё до моего рождения наставница тренировалась, чтобы отомстить за то поражение. И сегодня она наконец добьётся долгожданного реванша.

— Хм... вот как.

— Да.

Ёлли Ын Ха решительно кивнула и посмотрела наружу.

Падающий хлопьями снег казался ей предзнаменованием победы. Эти холодные зимние горы сделают боевое искусство Серебряной Императрицы ещё сильнее.

***

Лореллия и Ёлли Сан А вернулись спустя несколько часов, когда солнце уже клонилось к закату.

— Я сильно задержалась!

Серебряная Императрица Боевых Искусств оправдала свои ожидания.

Даже сражаясь с Бейкердом и Гон Сон Мёном, Лореллия ни разу не позволила испортить свой наряд, и даже когда Юри, Ха Рён и Эстор снова и снова бросались на неё, падая и поднимаясь, она ни разу не вспотела.

Но сейчас ряса Лореллии была порвана в нескольких местах и испачкана кровью. Волосы растрёпаны, а глаза краснее обычного.

— Простите, что заставила ждать! Если бы я, Лореллия, знала, что всё затянется так надолго, я бы не оставила вас здесь!

В отличие от обычной Лореллии, на её теле виднелись явные следы тяжёлого боя. На плече лежала Глефа Лунного Серпа Мёртвой Невесты, а в правой руке она крепко держала запястье Серебряной Императрицы Боевых Искусств Ёлли Сан А.

Ёлли Сан А, на которой были скорее лохмотья, чем одежда, включая её некогда пушистый меховой воротник, была вся в крови. Она была без сознания, а обе её руки были вывернуты под неестественными углами.

— Н-наставница?

Лицо потерявшей сознание Ёлли Сан А было скрыто снегом, но её ученица, Ёлли Ын Ха, побледнела как полотно и заикалась.

— Ну что ж, пойдёмте ужинать!

Время ужина уже давно прошло.