По заснеженной горной тропе шла группа людей.

Точнее говоря, шли не все. Ноги женщины, чьи белоснежные волосы были заколоты синей шпилькой, а на плечи накинут пушистый мех, не оставляли следов даже на толстом слое свежевыпавшего снега.

Её ступни слегка парили над землей. Искусство, что оставляло далеко позади высшие ступени лёгкости, вроде «Шага по снегу без следов». Для этой женщины подобное было столь же естественно, как дышать.

Серебряная Императрица Боевых Искусств.

Абсолютный мастер, принадлежащий к клану Ёлли — одному из Пяти Великих Кланов. Серебряная Императрица Боевых Искусств Ёлли Сан А, чьё боевое мастерство считается одним из величайших даже среди Непревзойдëнных мастеров.

Ёлли Сан А, поднимавшаяся в гору, заложив руки за спину, подняла голову и посмотрела наверх.

<Врата Небесной Справедливости>

Взгляд Ёлли Сан А, смотревшей на вывеску, исписанную мощным почерком, стал ледяным.

Клан Ёлли и Врата Небесной Справедливости из поколения в поколение были союзниками, а нынешний Глава Врат Небесной Справедливости, Сто Мечей Гон Сон Мён, и Ёлли Сан А были назваными братом и сестрой.

И они были не просто союзниками на словах — они были близки, как настоящие родственники.

Однако этот визит не был ради встречи с названым младшим братом или ради укрепления союза.

— Почти пришли.

Ёлли Сан А повернула голову.

Один мужчина и две девушки шли немного позади неё.

Мужчина крепкого телосложения, несмотря на разгар зимы и снегопад, был одет в добок с короткими рукавами и шёл босиком. От его мускулистого тела исходил белый пар, хотя он даже не вспотел.

Молодой глава клана Хванбо, одного из Пяти Великих Кланов. Дракон-Тиран Хванбо Джин Чхоль. Мужчина, поднимавшийся по тропе, оставляя за собой большие глубокие следы, поднял голову и усмехнулся, поймав на себе взгляд Ёлли Сан А.

— Я впервые пришёл во Врата Небесной Справедливости лично.

Врата Небесной Справедливости и клан Хванбо делили между собой обширный регион Дунчжон. Их отношения были вполне дружественными, но не настолько близкими, чтобы лично навещать друг друга для обмена опытом.

И с этим ничего нельзя было поделать. Хоть их территории и не пересекались, они изучали совершенно разные области боевых искусств. Клан Хванбо из поколения в поколение специализировался на методах укрепления тела (Вайгон) и кулачном бое, а Врата Небесной Справедливости были школой, где из поколения в поколение тренировали искусство меча.

Так что Хванбо Джин Чхоль пришёл сюда лично вовсе не для того, чтобы внезапно укрепить отношения между соседствующими кланом и школой.

Три месяца назад во Врата Небесной Справедливости прибыли гости.

Злая Святая Лореллия, вышедшая в мир после нескольких лет уединения. И Трое Героев, прибывших с Запада.

Злая Святая — это мастер, которой не мог не восхищаться любой рукопашный боец.

Бойцам рукопашного боя тяжело выживать на низких рангах. Им сложнее расти и накапливать опыт по сравнению с другими воинами, поэтому повышать ранг непросто.

Однако, если они преодолевают эти трудные времена, то обретают колоссальную силу. И живым доказательством этого является Злая Святая.

Клан Хванбо из поколения в поколение шёл по пути кулачного боя. И то, что Хванбо Джин Чхоль, родившийся и выросший в таком клане, восхищался Злой Святой, было вполне естественно.

Но когда он впервые услышал слухи, он не мог сразу же отправиться во Врата Небесной Справедливости. Он присутствовал на собрании по обмену опытом Пяти Великих Кланов. Впрочем, именно благодаря участию в этом собрании он смог отправиться в путь вместе с Ёлли Сан А, которая была в особых отношениях с Вратами Небесной Справедливости, так что можно сказать, что ему крупно повезло.

«Если встретишься с ней и сможешь пройти крещение... это будет хорошим опытом».

Глава клана Хванбо, который в молодости уже получал такое «крещение», поддержал смелое решение сына.

«Дракон Облаков...»

Сердце Хванбо Джин Чхоля билось чаще не только из-за присутствия Злой Святой. Он столько раз слышал разнообразные слухи о Драконе Облаков, что у него уже уши в трубочку сворачивались.

«Насколько же он силён?»

Говорят, он достиг 5-го ранга в 22 года, так же как и Дракон Меча. Хванбо Джин Чхоль достиг 5-го ранга в 25 лет, и тогда весь мир говорил так:

«Главными героями следующего поколения станут Дракон-Тиран из клана Хванбо и Карающий Дракон из Школы Разрубающего Дао. Однажды они, как лидеры Альянса Истинных Небес и Союза Чёрного Дракона, разделят боевой мир надвое».

Но сейчас об этом уже никто не говорил.

Прошёл всего год, а оценка общественности перевернулась с ног на голову. Зависть и ожидания, сосредоточенные на Драконе-Тиране и Карающем Драконе, перешли к Дракону Меча и Дракону Облаков.

Его гордость была задета, но в то же время разгорелся соревновательный дух. Ведь молодость ещё не определяет истинный уровень воина.

«Мир многого не знает», — подумал Хванбо Джин Чхоль, крепко сжав кулаки.

Восхваление юных гениев вполне понятно. В конце концов, гении нынешнего поколения, именуемые «Драконами», ещё ни разу по-настоящему не сталкивались в бою.

«Говорят, Дракон Облаков победил Дракона Меча в спарринге, но этот Дракон Меча никогда не встречался со мной, Хванбо Джин Чхолем».

До появления Дракона Облаков весь мир считал Дракона Меча из Орсии лучшим среди драконов.

Такую оценку тоже можно понять. Дракон Меча с детства учился владеть клинком у Императора Меча и достиг 5-го ранга в юном возрасте — 22 года. Если судить только по происхождению и таланту, его можно назвать лучшим.

«Но уровень воина! Не определяется молодостью и талантом. Он определяется реальной силой.»

У Хванбо Джин Чхоля были грандиозные амбиции.

«Я докажу, что именно я — лучший из драконов».

Хоть он ещё не встречался с Карающим Драконом, но если он победит Дракона Облаков и Дракона Меча в спарринге, то весь мир признает, что Дракон-Тиран — истинный Дракон среди Драконов.

— Ты не идёшь?

Пока он укреплял свою решимость стать Драконом среди Драконов, рядом раздался холодный голос.

Снежная Принцесса Ёлли Ын Ха. Несмотря на то, что она была ровесницей Хванбо Джин Чхоля, её волосы были полностью седыми, белоснежными, а наряд напоминал одеяния Ёлли Сан А.

Она слегка прищурилась и смерила Хванбо Джин Чхоля взглядом с головы до ног.

— Спрашиваю, не идешь?

Он остановился, чтобы преисполниться решимостью.

— Оставьте его, видимо, старший братец снова ушёл в свой собственный мир. Давайте просто пойдём первыми, сестрица.

Словно только этого и ждала, девушка позади обняла Ёлли Ын Ха за руку. Это была Цветущий Меч Синих Небес Намгун Ён Би, на чьём лице ещё сохранились детские черты.

— Снег идет всё сильнее, я тоже хочу поскорее пойти и отдохнуть. А вы, сестрица?

Намгун Ён Би была младшей дочерью главной ветви клана Намгун и одновременно ученицей внешней школы Врат Небесной Справедливости.

Даже если небеса рухнут, младшей дочери Намгун Ён Би никогда не светило стать Главой клана Намгун, поэтому её уже давно отправили во Врата Небесной Справедливости в качестве ученицы-мирянки.

— Я забыла купить подарки, как они просили, неужели меня за это отругают? Если старшие братья и сёстры попытаются меня ругать, сестрица, вы должны меня защитить. Хорошо?

С каждой секундой щебетания Намгун Ён Би взгляд Ёлли Ын Ха становился всё более ледяным.

Когда её медленно переводимый взгляд скользнул к обхваченной руке, Намгун Ён Би естественно отпустила её и стрельнула глазами в сторону Хванбо Джин Чхоля.

— Старший братец, и долго вы ещё собираетесь там стоять? Пойдёмте быстрее, госпожа Серебряная Императрица Боевых Искусств уже ждёт!

— М-м, простите.

А сама Серебряная Императрица Боевых Искусств в этот момент даже не смотрела на свою ученицу и младших товарищей.

Её холодно застывший взгляд был прикован к вывеске Врат Небесной Справедливости и тому, что находилось за главными воротами.

***

— Давно не виделись, старшая сестра.

— Вижу, у тебя все хорошо, Мён.

Называть Главу Врат Небесной Справедливости Гон Сон Мёна запросто, одним именем, сейчас могла только его названая сестра Ёлли Сан А.

Она всмотрелась в глаза Гон Сон Мёна, ставшие куда глубже, чем в их прошлую встречу, и продолжила:

— Похоже, ты продвинулся вперёд?

— Я горд, что ты это заметила.

— Мои глаза ещё не ослепли. Это ты должен был вписать своё имя в список Непревзойдëнных мастеров, а не эти подозрительные и неприятные типы — Четыре Стража.

Когда Ёлли Сан А заговорила о Четырёх Стражах, на её лице появилось естественное раздражение.

— Слышала, ты часто проводишь спарринги со Злой Святой? Видимо, это и помогло твоему прогрессу.

То, что Гон Сон Мён смог добиться прогресса за эти несколько месяцев, было результатом еженедельных спаррингов с Лореллией, которые были близки к смертельному поединку.

Сколько в нынешнем мире боевых искусств найдётся противников, которых Гон Сон Мён, выкладываясь на полную, не смог бы даже ранить?

И среди этих немногих противников абсолютно точно не нашлось бы никого, кто остановился бы в его школе и регулярно с радостью соглашался бы на такие поединки.

Чем выше ранг, тем сложнее получать подобный опыт. Столкнувшись со стеной и нуждаясь в толчке, Гон Сон Мён теперь стремительно разрушал эту преграду.

— Да. Если бы не помощь Злой Святой, я бы блуждал на своём нынешнем уровне ещё несколько лет.

— Если тебе так отчаянно нужна была помощь, почему ты не попросил меня?

— Ха-ха... Я благодарен за эти слова, но у каждого из нас своё положение, не так ли?

— Хочешь сказать, со Злой Святой это приемлемо?

— Она не принадлежит ни к какому клану или школе и появляется и исчезает словно призрак.

— Хм, а не потому ли ты это говоришь, что считаешь моё мастерство уступающим Злой Святой?

— Не говори так, старшая сестра.

— Довольно. То, что я потерпела поражение от Злой Святой в прошлом — это факт. Но теперь всё будет иначе.

«Значит, она всё-таки пришла ради этого». — Гон Сон Мён с горькой усмешкой посмотрел за спину Ёлли Сан А. Там стояли Ёлли Ын Ха, Хванбо Джин Чхоль и Намгун Ён Би, которые уже успели поздороваться.

«Она пришла с ними не просто для того, чтобы защищать младших».

В последние несколько месяцев в мире боевых искусств происходило много зловещего. Хоть они и не были крупными, но две школы, принадлежащие к Альянсу Истинных Небес, были полностью уничтожены, а Союз Чёрного Дракона понёс ущерб аналогичных масштабов.

Кроме того, несколько известных мастеров боевых искусств были найдены мёртвыми, а следы других затерялись.

Если бы подобный ущерб был нанесен только на Восточном континенте, все бы сразу заподозрили Демонический Культ, но, согласно разведданным, зловещие инциденты происходили и на Западном континенте.

Что-то назревало.

— Так где сейчас Злая Святая?

— Сейчас она на пике Гомсан.

Злая Святая и Трое Героев всё ещё жили в Павильоне Истинного Меча, но место тренировок изменилось.

Это означало, что их методы стали настолько экстремальными и жестокими, что их уже нельзя было проводить на тренировочной площадке внутри школы.

Выйдя из здания, Ёлли Сан А, заложив руки за спину, взмыла в небо и повернула голову.

«Вон та гора, что чуть пониже по соседству, и есть пик Гомсан.»

Грррохот...

Пик Гомсан слегка содрогнулся, и с его вершины, сметая всё на своем пути, вниз устремилась яростная волна снега. Снежная лавина.

Ёлли Сан А некоторое время смотрела на лавину, а затем, с выражением полного абсурда на лице, открыла рот.

— И что это за безумие они там творят...?

Ёлли Сан А, будучи Непревзойдëнным мастером, могла видеть, что там происходит.

Это не была естественная лавина. Как если бы кто-то встряхнул заснеженное дерево, чтобы осыпался снег, так же кто-то сотряс всю вершину, искусственно вызвав сход лавины.

И эту самую лавину пытались сдержать трое молодых людей.

Взмахивая кулаками, махая мечом, бросая кинжалы. А затем подпрыгивая и меняя позицию. Они отчаянно сопротивлялись, стараясь не быть сметëнными лавиной, пытаясь бросить вызов стихийному бедствию, в котором слились воедино насилие и природа.

«Да что это вообще такое? Зачем они это делают? Жизнь им не дорога, что ли?» — Брови Ёлли Сан А, тупо смотревшей на пик Гомсан, дрогнули.

Даже просто лавины для их уровня было бы более чем достаточно, но в просветах между белоснежными волнами снега скрывались зловещие атаки. Злая Святая.

Эта сумасшедшая жрица не просто вызвала лавину, она лично двигалась сквозь неё, атакуя Троицу Героев.

— Она их убить решила...?

Она слышала, что та проводит тренировки, но как ни посмотри, это выходило за рамки тренировок. Прямо сейчас Дракон Меча, получив пинок от Злой Святой, был сметён и унесён лавиной.

— Наставница?

Стоящая внизу Ёлли Ын Ха склонила голову набок.

Ёлли Сан А взяла себя в руки и высвободила внутреннюю энергию. Тут же тела Хванбо Джин Чхоля и Ёлли Ын Ха плавно поднялись в воздух и подлетели к Ёлли Сан А.

— Пешком мы туда не дойдём, так что придётся лететь.

— Я, я тоже!

Намгун Ён Би, вышедшая с опозданием, поспешно подала голос. Она поправила одежду, быстро стряхнула снег с головы и ярко улыбнулась.

— Я тоже хочу с ней поздороваться!

Поднять ещё одного человека не составляло труда, поэтому Ёлли Сан А молча подняла в воздух и Намгун Ён Би.

***

— Какого чёрта...

Ёлли Сан А, прибывшая на пик Гомсан, так и не смогла закончить фразу.

Свирепая лавина остановилась. Из толщи снега одиноко торчала одна нога, подошвой направленная прямо в небо.

Ужаснувшись, Ёлли Сан А протянула руку к этой ноге. Ей казалось, что нельзя оставлять всё как есть, и она хотела вытащить бедолагу.

В тот момент, когда Бесформенная Ци собиралась выдернуть эту ногу, как редиску из земли.

Вшух! Вмешавшаяся сила рассеяла Бесформенную Ци Ёлли Сан А. Ёлли Сан А вздрогнула от удивления и повернула голову.

— Давно не виделись!

Среди бела дня в воздухе парила Злая Святая. Лореллия поприветствовала её, радостно сощурив красные глаза, но Ёлли Сан А было не до смеха.

— П-приветствую Злую Святую. Я...

— Серебряная Императрица Боевых Искусств, так ты должна была прийти сегодня?

Хванбо Джин Чхоль попытался представиться с глубоким трепетом, но Лореллия даже не сделала вида, что слушает, пристально уставившись на Ёлли Сан А.

— Зачем ты меня остановила?

Да, они давно не виделись, но обмениваться радостными приветствиями желания не было. Ёлли Сан А, бросив взгляд на ногу, всё ещё торчащую из снега, продолжила:

— Ты и вправду решила его убить?

— Пришла внезапно и несёшь какой-то бред. Что ты имеешь в виду?

— Это бедствие было не по силам юнцам.

Прямо сейчас поблизости торчала только одна нога. Чуть расширив обзор, она заметила и остальных двоих. Одна была полностью засыпана снегом, а другой безвольно висел на дереве, словно тряпка.

— Какие такие грехи они совершили, что ты подвергаешь их таким ужасным пыткам?

— Пыткам?! Ты сильно ошибаешься!

Лореллия возмущенно замахала руками.

— Это всего лишь тренировка!

— Тренировка...? Ты называешь это безумие тренировкой?

— Да, именно так! Если стремишься к Ступени за гранью человеческих возможностей, нужно преодолевать невозможное! Серебряная Императрица Боевых Искусств, разве ты сама, поднимаясь к этим высотам, не переживала нечто подобное?

— Я... на их уровне не занималась таким безумием, пытаясь остановить лавину голыми руками.

— Наверное, поэтому ты сейчас такая, какая есть!

От этого ответа, сопровождаемого широкой улыбкой, на лбу Ёлли Сан А вздулись вены.

Фшуууу...! Воздух вокруг заледенел, и закружился белоснежный иней. Даже падающие с неба снежинки полностью замерзли и с глухим стуком, тук, тук, падали вниз.

— У тебя изменилась лишь манера речи, но твоё отношение осталось таким же беспредельно наглым, как и раньше.

— Почему ты злишься? Разве я, Лореллия, сказала что-то не так?

Она правда не понимает и спрашивает всерьёз? Эта женщина с самого начала была не в своём уме. Поэтому Ёлли Сан А больше не собиралась с ней спорить.

Бааам! Пространство с треском разорвалось, и в снег вонзилась глефа с синим клинком.

— Я отплачу за прошлое оскорбл...

— Сейчас нельзя!

Не дав ей договорить фразу, произносимую с глефой в руках, Лореллия с серьезным лицом резко перебила её.

— Ещё ничего не закончилось!

— Что...?

Что там ещё могло не закончиться? Ёлли Сан А, потеряв дар речи, огляделась по сторонам.

Искусственно вызванная лавина была остановлена Воплощением воли Лореллии. Трое Героев валялись без сознания, раскиданные по разным местам.

Какое ещё продолжение может быть у этого безумия, будь то пытка или тренировка?

— Пфф...

Одиноко торчащая нога опустилась, и из снега поднялся черноволосый парень.

— Ах, бля...

Он попытался встать, но не смог удержаться на ногах, и его тело сильно накренилось. Потому что левая нога, торчавшая из снега, была вывернута на пол-оборота ниже колена.

Но вместо крика парень разразился ругательствами, а его лицо исказилось не столько от боли, сколько от раздражения.

Хрусь! Вывернутая на пол-оборота левая нога встала на место. Это нельзя было назвать лечением. Нога всё равно не могла нормально двигаться. Тем не менее, теперь он мог нормально стоять, и, если не считать боли, чувство дискомфорта уменьшилось.

Парень, укрепив негнущуюся ногу внутренней энергией, встал прямо и посмотрел в сторону Лореллии.

— Дракон Облаков...?

Мужчина с растрëпанными чёрными волосами — это точно Дракон Облаков Юри. Когда Ёлли Сан А в изумлении пробормотала это, глядя на его до крайности грубый способ вправления костей, Юри тоже перевёл взгляд на Серебряную Императрицу Боевых Искусств.

— Вы госпожа Серебряная Императрица Боевых Искусств?

— ...Да. Я Серебряная Императрица Боевых Искусств, Ёлли Сан А.

— Не знал, что вы прибудете сегодня. Меня зовут Дракон Облаков Юри.

Это приветствие было настолько небрежным, что трудно было представить, будто оно адресовано самой Серебряной Императрице Боевых Искусств. Юри даже не стал ждать ответа, оттолкнувшись от снега здоровой правой ногой.

Красный луч света пересёк белоснежный мир. Юри одним прыжком преодолел расстояние до Лореллии и взмахнул кулаком.

Ёлли Сан А, всё ещё держа руку на древке глефы, разинула рот в изумлении.

Вид того, как он, только что выбравшись из снега и придя в себя, бросается на Злую Святую, даже не в силах нормально пользоваться одной ногой, выглядел абсолютно безумно.

«Что за?»

Удивление постепенно перерастало в шок.

«Почему он так хорошо дерётся?»

Хоть и казалось, что Злая Святая сильно сдерживается, он уклонялся, отражал её удары и даже пытался контратаковать. Даже получая удары, он не падал, ловил баланс в воздухе и метался из стороны в сторону.

Пока она в шоке наблюдала за этим, двое других, лежавших без сознания в разных местах, пришли в себя и направились сюда.

Ха Рён, висевшая на ветке, сплюнула кровь, потирая ноющие рёбра и бока.

Она слегка поклонилась в сторону Ёлли Сан А, а затем, достав скрытое оружие из Пространственного кармана, атаковала Лореллию.

Эстор, весь облепленный снегом и волочащий ноги, тоже кивнул Ёлли Сан А и сжал меч. Тусклый свет, покрывавший лезвие, мгновенно превратился в Меч Света.

— ...

Ёлли Сан А отпустила глефу и стала тупо наблюдать за тем, как Трое Героев и Злая Святая сплелись в битве.