Вся территория горы Ыйчхон принадлежала Вратам Небесной Справедливости, а Долина Острых Мечей была запретной зоной, куда не имели доступа даже обычные ученики школы.

Причина, по которой это место считалось запретным, была проста. Глава школы, как правило, должен был быть сильнейшим в ней, а чтобы поддерживать такую силу, нельзя было пренебрегать тренировками.

Из поколения в поколение Долина Острых Мечей служила местом, где Глава Врат Небесной Справедливости оттачивал своё мастерство владения мечом. В этих безжизненных скалах сохранились следы мечей предыдущих Глав, а в скрытых пещерах можно было найти записи о просветлении и боевых искусствах, оставленные предками для потомков.

Поэтому посторонним вход сюда был строго воспрещён.

Даже внутри Врат Небесной Справедливости свободно посещать это место мог только Глава школы. Помимо него, сюда допускались лишь преемники Главы, тщательно отобранные на совете, или же выдающиеся молодые таланты, в чьё обучение школа вкладывала все свои силы.

— ...

Нынешний Глава Врат Небесной Справедливости, Сто Мечей Гон Сон Мён.

Его отец, Девять Небесных Мечей Стены Гон Сон Чоль Ху, погиб, потерпев поражение в смертельном поединке с Небесным Демоном Ви Джин Хва. С тех пор вот уже несколько десятилетий Гон Сон Мён возглавлял Врата Небесной Справедливости.

— О небеса...

Можно сказать, что сейчас он столкнулся с величайшим кризисом с тех пор, как занял пост Главы.

— Давно не виделись!

Прежде всего, Гон Сон Мён постарался спокойно проанализировать то, что предстало перед его глазами.

Окружающий ландшафт был практически не тронут. Скалы не обрушились, земля не была перевëрнута вверх дном, и гигантских кратеров тоже не наблюдалось.

И это было огромным облегчением. На этих гигантских скалах и каменных горах остались следы мечей предыдущих Глав, а повсюду были спрятаны тайные пещеры.

Это было великое наследие школы, которое должно передаваться из поколения в поколение, неподвластное дождям, снегам и течению времени.

— Рада нашей встрече!

Женщина, которая смотрела в его сторону и лучезарно улыбалась. К несчастью, Гон Сон Мён был с ней знаком.

«Если бы мы не были знакомы, она бы пошла в другое место?»

С её характером она могла бы заявиться сюда даже будучи незнакомкой. В таком случае, это не неудача, а удача? Наверное, правильнее сказать, что ему повезло, раз с этим свирепым мастером можно вести более-менее нормальный диалог.

— Давно не виделись.

Гон Сон Мён, который обычно ни перед кем не склонял головы, сейчас расслабил свою негнущуюся шею и слегка поклонился.

— Почему вы не сообщили о своём визите заранее?

— Разве вы не получали моего послания?

Её лучезарно улыбающееся лицо склонилось набок. Послание... послание? Никаких писем он не получал.

— До меня дошли лишь вести о том, что вы устроили погром в районе озера Ёнхва.

— Вот именно! Это и было посланием от Лореллии!

Услышав это, у Гон Сон Мёна закололо в затылке. Он на мгновение прикрыл глаза, проглатывая гнев, поднимающийся из глубины груди.

— Вы... сделали это нарочно?

— Вовсе нет! То, что произошло у озера Ёнхва, — досадное недоразумение.

— Недоразумение...? Насколько мне известно, вы устроили там одностороннюю бойню...?

— Кто вам это рассказал?

— Железные Парные Нищие из Клана Нищих.

Два мастера, прославившиеся как Псы-Хранители Клана Нищих, до сих пор восстанавливали силы на постоялом дворе близ озера Ёнхва. Их внешние травмы были не столь серьёзны, но вот внутренние, а особенно моральные, требовали времени на лечение.

Гон Сон Мён прекрасно их понимал. Сразившись с этой женщиной, со Злой Святой, что-то в душе, что с такой заботой выстраивалось на пути боевых искусств, с треском ломается. И чем увереннее ты в своих силах, тем сильнее ломается.

В прошлом Гон Сон Мён тоже был так сломлен, что восстанавливался несколько месяцев.

— Как они рассказали... они были жестоко избиты вами, Злая Святая, и насильно притащены на озеро Ёнхва.

— Я, Лореллия, не хотела драться. И первой кулаки не поднимала. Если бы эти попрошайки попытались завести разговор, я бы ответила тем же, но они первыми бросились на меня с кулаками!

— Озеро Ёнхва — достопримечательность нашего края. Место, которое на протяжении долгой истории сохраняло свою красоту...

— Не придавайте такого огромного значения луже, в которой не то что мифов, даже ни одной легенды не зародилось!

— Постоялый двор «Ёнхва»... был построен на месте, лично выбранном Главой школы четыре поколения назад...

— А мне-то, Лореллии, какое до этого дело?

Гон Сон Мён снова закрыл глаза, услышав немедленный ответ. А в его ушах уже звенел её бодрый голос.

— А компенсацию за ущерб можете потребовать с Клана Нищих!

— Откуда у нищих деньги?

— Вы же знаете, что даже если они ходят в лохмотьях и просят милостыню, они отнюдь не нищие! Денег, что припрятал их Король Нищих, в несколько раз больше, чем у бедного Ордена Порядка!

— Глава Клана Нищих — великий праведный воин.

— Верно! Поскольку он великий праведный воин, он обязательно возьмет на себя ответственность за бесчинства своих нищих!

Её аргументы всё так же не поддавались логике.

«Но, по крайней мере, она не бьёт...»

Пусть переубедить её было невозможно, но диалог всё же состоялся. Облегчëнно вздохнув, Гон Сон Мён опустил взгляд к её ногам.

Там валялись три человека, похожих на оборванцев, но, к счастью, трупов среди них не было. Гон Сон Мён с тяжёлым вздохом осмотрел тяжело дышащую троицу.

— Если я правильно понял, это Трое Выдающихся Героев, которые, по слухам, исчезли вместе с вами. Я прав?

— Совершенно верно!

— Вы в курсе, что это место — запретная зона Врат Небесной Справедливости, Долина Острых Мечей?

— Разумеется!

— Запретная зона означает, что сюда нельзя входить без разрешения. Если на территорию школы вторгнутся чужаки, это означает немедленное объявление войны Вратам Небесной Справедливости.

— Хотите войны?

— Нет. — Гон Сон Мён поспешно покачал головой. — Я лишь прошу проявить уважение к имени Врат Небесной Справедливости и моему авторитету. Вам ведь не обязательно находиться именно здесь, не так ли?

— Верно! Нам не обязательно находиться именно здесь. Но раз уж мы пришли, разве не поэтому вы, Глава школы, так спешно явились сюда?

Лореллия лучезарно улыбнулась и развела руками.

— Предоставьте нам место, где мы сможем остановиться на срок от месяца до года! Это должно быть открытое пространство на свежем воздухе, где мы не будем пересекаться с другими людьми! А также обеспечьте нас едой и предметами первой необходимости!

— Обязательно было приходить именно на гору Ыйчхон...?

— Это было самое близкое место к озеру Ёнхва.

«Так и думал.» — Гон Сон Мён тяжело вздохнул и кивнул.

— Вы берёте Трёх Героев в ученики?

— Ахахаха!

Она рассмеялась так громко, что это отразилось на её лице. Отсмеявшись, Лореллия покачала головой.

— В ученики? Вовсе нет. Просто эти трое... совершили великий подвиг, за который Орден Порядка обязан отблагодарить их. Поэтому я, Лореллия, от лица Ордена хочу вознаградить их.

— Значит, вы не берёте их в ученики, но всё же собираетесь лично обучать. Видимо, дело не только в их подвиге, но вы также разглядели в них огромный потенциал?

— Да, вы правы! Разве в нынешнем поколении есть овечки, которые прославились бы больше, чем они?

— Если причина в этом... я вас понял.

Даже если бы он сказал «нет», эта женщина всё равно заставила бы его сказать «да».

— Я распоряжусь всё подготовить и приду сегодня же. До тех пор, прошу вас, пообещайте не разрушать Долину Острых Мечей.

— Обещаю! И ещё!

От слова «И ещё» лицо Гон Сон Мёна напряглось. Он боялся, что сейчас она выдвинет ещё какое-нибудь абсурдное требование, но её следующие слова оказались совершенно неожиданными.

— Раз в неделю я буду проводить спарринги и с вами тоже.

От этих слов плечи Гон Сон Мёна слегка дрогнули. Лореллия предложила это не потому, что сама этого хотела.

На самом деле, спарринга со Злой Святой желал именно Гон Сон Мён. Он тут же сложил руки в почтительном приветствии и ответил:

— Благодарю вас.

— Однако я не буду сдерживать силу, как при обучении молодых овечек. Так что не приходите расслабленным, думая, что это просто спарринг.

— Я приду готовым ко всему.

Гон Сон Мён некоторое время смотрел на Лореллию горящим взглядом, а затем заговорил:

— Когда вы в последний раз виделись с Небесным Демоном?

— Два года назад!

— Насколько велика пропасть между вами, по вашим ощущениям?

— Я думала, что если буду готова умереть вместе с ним, то смогу убить его хотя бы наполовину, но когда увидела его вживую, поняла, что пропасть ещё больше. На тот момент я решила, что ценой своей жизни смогу отрубить ему лишь одну руку.

— А сейчас?

— За два года тренировок я многого достигла, но и тот старик, полагаю, тоже не сидел сложа руки.

— Если вы намерены убить Небесного Демона, я тоже готов отдать за это свою жизнь.

Гон Сон Мён не знал, какие отношения связывают Злую Святую и Небесного Демона. Но он знал, что Злая Святая питает к нему глубокую ненависть и жажду убийства.

Несколько десятилетий назад, когда пришла печальная весть о предыдущем Главе школы.

Поражение в смертельном поединке было предсказуемо не только для его отца, но и для старейшин школы, но Гон Сон Мён, как сын, не мог просто сидеть сложа руки.

Будучи на несколько десятков лет моложе, Гон Сон Мён поклялся отомстить за отца. Взяв меч, он собирался покинуть школу, но Злая Святая, пришедшая почтить память покойного Главы, так сильно его избила, что он не смог даже спуститься с горы Ыйчхон и покорно вернулся назад.

— И не только я. Найдётся ещё немало праведных воинов, готовых отдать жизнь за то, чтобы убить Небесного Демона...

— В нынешнем мире истинное зло, которое нужно убить, — это не Небесный Демон, а Злой бог. Оставьте мысли о том, чтобы пожертвовать собой ради убийства Небесного Демона. Если уж вы так хотите отдать жизнь, чтобы кого-то убить, то убейте Злого бога.

— Я не священнослужитель. — Гон Сон Мён коротко вздохнул и покачал головой. — Злой бог изменил этот мир и посеял хаос несколько десятилетий назад.

Из Разломов хлынули монстры, в этот мир стали переселяться «одержимые», а фанатики, поклоняющиеся Злому богу, начали бесчинствовать.

— Но на этом всё. Разве уничтожение злого бога — не дело праведных богов? К тому же, теперь мы знаем, что «одержимые» не всегда являются нашими врагами. Я, как человек, считаю, что вместо того, чтобы вмешиваться в конфликты богов, важнее убить Небесного Демона, который в любой момент может возвыситься и стать богом.

Конечно, Гон Сон Мён также осознавал опасность культистов, служащих Злому богу. Как Глава школы, он следил за тем, чтобы они не пустили корни в этом регионе.

Но существо по имени «Злой бог» казалось Гон Сон Мёну слишком далёким. В этом мире были боги и соответствующие им религии. Жрецы творили чудеса, одалживая силу у богов, но даже в этом случае боги оставались для людей далёкими сущностями.

А что насчёт Небесного Демона? Он — человек. Демонический Культ, почитающий его как воплощенного бога, казался куда более близким и осязаемым, чем религиозные ордены Юниона, поклоняющиеся настоящим богам.

Если однажды Небесный Демон действительно станет богом, как того желает Демонический Культ...

Не лучше ли объединить силы и убить его сейчас, пока он еще человек?

— Если уж вам так хочется убить Небесного Демона, объединяйтесь и убивайте.

Лореллия с холодной улыбкой покачала головой.

— Эта Лореллия не хочет убивать Небесного Демона вместе со всеми.

Два года назад.

Верховный жрец Ордена Порядка сказал, что ближе всех к убийству бога стоит Небесный Демон.

Тогда Лореллия не смогла возразить. Напротив, она была согласна с этим даже больше, чем Верховный жрец.

В нынешнем мире ближе всех к богоубийству стоит не Лореллия. И не Святой Битвы, не Предел, не Хён Я, не Небесный Гром и не Король Закона Света.

Даже если выстроить в ряд всех Непревзойденных мастеров, Глав магических башен и всех неизвестных мастеров, ближе всех к богоубийству будет Небесный Демон Ви Джин Хва.

Если говорить о богоубийстве, то Лореллии до него было ещё очень далеко. Чтобы убить бога, нужно самому достичь божественности.

Но её вера, превратившаяся в оковы заблуждения, мешала ей взойти на престол божественности.

— Я понял.

Если он продолжит разговор, он рискует превратиться в грушу для избиения.

— Прежде чем вы уйдете, хотя бы попрощайтесь.

В тот момент, когда Гон Сон Мён отступил на шаг, Лореллия легонько топнула ногой по земле. Бум! Ударная волна, прошедшая по земле, безошибочно ударила в солнечное сплетение трёх лежащих без сознания людей.

— Ха-ах...!

Лежавший без сознания Юри резко подскочил. Чувства, обострившиеся после достижения 6-го ранга, позволили ему мгновенно прийти в себя даже после внезапной атаки.

С момента перехода на новый ранг вчера он ощутил только это преимущество. Достижение 6-го ранга не означало, что Лореллия будет бить его слабее.

Наоборот, благодаря повышению ранга он мог хоть как-то сопротивляться, а из-за возросшей выносливости получал больше и больнее, чем Ха Рён и Эстор...

— Угх...

— Кх-х...

Чуть позже Юри в себя пришли Ха Рён и Эстор.

Прошел день с их прибытия в Долину Острых Мечей.

Вчера они разделили между собой припасы, которые хранились в подпространстве.

Затем, под предлогом улучшения пищеварения, начался спарринг, во время которого их стошнило половиной съеденного. Спарринг продолжался до тех пор, пока они не потеряли сознание от изнеможения, а их обморок плавно перетёк в сон.

Утром, едва открыв глаза, они снова были избиты.

На этом воспоминания всей троицы обрывались. Они отключились и только сейчас пришли в себя.

— Я хочу умереть.

Убийцы, отправляясь на опасные задания, часто прятали яд в коренных зубах или готовили другие способы самоубийства на крайний случай.

Сейчас Ха Рён жалела, что не сделала этого. Ни в детстве в клане Тан, ни в первые дни обучения во Вратах Убийственного Щита ей не было так страшно и тяжело, как сейчас.

— Мне весело, мне весело, мне очень весело... — бормотал Эстор, пытаясь убедить самого себя.

Это была великая милость. Шанс, о котором мечтает любой мастер боевых искусств. Если он преодолеет это испытание, то непременно станет сильнее. Было бы слишком несправедливо пережить такие мучения и не стать сильнее.

Даже такому позитивному человеку, как Эстор, было невыносимо тяжело без подобного самовнушения.

— ...

Зато Юри держался. И дело было не только в том, что он уже знал, каково это — быть безжалостно избитым Лореллией. В конце концов, в зале ожидания боль от побоев не была такой отчётливой, как сейчас.

Причина крылась в том, что он ощущал нечто большее, чем Ха Рён и Эстор. С каждым болезненным ударом он понемногу привыкал.

Казалось, что его ещё не окрепшие чувства 6-го ранга оптимизировались в теле благодаря спаррингам с Лореллией.

— ...Кто вы?

Юри с трудом выпрямил пошатывающееся тело и посмотрел на Гон Сон Мёна.

— Ох.

Его лицо было покрыто засохшей кровью. Глаза распухли так сильно, что было больно смотреть, но взгляд был глубоким, а свет в глазах — ясным.

«Так это и есть Дракон Облаков?»

Гон Сон Мён сам так и не был удостоен звания Непревзойдëнного мастера из-за символизма этого имени и различных политических проблем, но «Сто Мечей Гон Сон Мён» был мечником, ближе всех подобравшимся к Непревзойдëнным мастерам.

Кроме того, Гон Сон Мён был Главой Врат Небесной Справедливости.

Врата Небесной Справедливости — одна из величайших школ мечников Праведного пути. Под началом Гон Сон Мёна находилось более тысячи учеников, каждый из которых обладал талантом как минимум выше среднего.

«Совершенно другой уровень».

Ходили слухи, что он находится на 5-м ранге, как и Дракон Меча с Тёмным Цветком. Но Гон Сон Мён чувствовал, что это не так. Дракон Облаков уже перешагнул 5-й ранг.

«6-й ранг в двадцать два года? Это... небывалое достижение.»

Средний ранг учеников третьего поколения, сверстников Дракона Облаков, был 4-м. Среди всех учеников не было ни одного, кто достиг бы 5-го ранга, не говоря уже о 6-м.

— Я Глава Врат Небесной Справедливости, Гон Сон Мён.

Гон Сон Мён не мог отвести восхищенного взгляда, но всё же представился.

— А...! Приветствую Главу школы.

Юри (Ли Су Хёк) знал только предыдущего Главу Врат Небесной Справедливости, Девять Небесных Мечей Стены Гон Сон Чоль Ху, но ему было известно, какие боевые искусства использует Глава.

В игре Гон Сон Чоль Ху был мастером Искусства Управления Мечами, способным управлять десятками мечей одновременно.

«Искусство Управления Мечами...»

Это боевое искусство было ярчайшим примером использования Воплощения воли во владении мечом.

Искусство Управления Мечами... Юри сглотнул слюну. До сих пор он ни разу не видел мастера, в совершенстве владеющего этим искусством, поэтому ему захотелось испытать его на себе.

[Госпожа Лореллия.]

Юри также проявлял большой интерес к внешнему манипулированию аурой с помощью Воплощения воли. Он постоянно практиковался в особняке клана Орсия, но так ни разу и не добился успеха.

[Раз уж мы всё равно задержимся на горе Ыйчхон, не могла бы ты как-нибудь потом попросить Главу Врат Небесной Справедливости о наставлении?]

Услышав это мысленное сообщение, лицо Лореллии просветлело. Она бросила на Юри одобрительный взгляд и решительно кивнула.

— У меня появилась отличная идея! — лучезарно улыбнулась Лореллия. — Раз уж так совпало, Гон Сон Мён! Как насчёт того, чтобы прямо сейчас преподать урок господину Юри?

— Э-э, с чего бы мне это делать? — опешив, Гон Сон Мён посмотрел на Лореллию. Учить чужака, который даже не принадлежит к его школе?

[Нет, я имел в виду не сейчас.] — поспешно добавил Юри, но Лореллия даже не обратила внимания на его мысленное сообщение.

— Просто эта Лореллия тоже хочет взглянуть на твой меч после столь долгого перерыва!

Прежде чем Гон Сон Мён успел ответить, Лореллия крепко сжала кулаки.

— Видя столь выдающегося юношу, я и сам не прочь размяться.

Гон Сон Мён больше не возражал.