Поскольку деревня была довольно крупной, нищих здесь хватало, но то, что все местные попрошайки собрались, оккупировали переулки вокруг постоялого двора и пялились в их сторону, вряд ли можно было назвать обычным явлением.

— Даже в этой деревне ты удостаиваешься пылких взглядов нищих.

Юри, стоявший у окна комнаты на постоялом дворе и разглядывавший бродяг, резко обернулся и похлопал Ха Рён в ладоши.

— Королева нищих.

— Заткнитесь.

Ха Рён, только что вернувшаяся после мытья, плюхнулась на кровать и принялась разминать икры. Даже будучи мастером 5-го ранга, принявшим эликсир, после трёх дней непрерывного бега с использованием техники шагов ноги у неё гудели.

К счастью, им хотя бы не приходилось ночевать под открытым небом. Как бы они ни бежали весь день, с заходом солнца они всегда находили близлежащую деревню или постоялый двор для путников, где и останавливались.

Но каждый раз они привлекали к себе внимание. В деревнях на них пялились попрошайки из Клана Нищих с узлами на поясах, а на постоялых дворах — разносчики и подозрительные торговцы.

— Если вам не нравится слежка нищих, идите и сами им скажите, господин Юри. Скажите, чтобы перестали пялиться и отвалили.

— Я не из тех мужчин, кто дискриминирует людей и презирает их только потому, что они нищие, тётушка.

— Я вам не тётя, господин Юри. Так почему вы опять называете меня тётушкой?

— Да просто так, тётушка Ха Рён.

— А-а, бесите.

Усердно разминавшая икры Ха Рён свирепо вытаращила глаза и схватила башмак.

Она уже собиралась метнуть его словно скрытое оружие, но, рассудив, что это будет перебор, тяжело вздохнула и положила башмак обратно.

— Услышать мою трагическую историю прошлого, которую невозможно слушать без слёз, и после этого издевательски называть меня «тётушкой»... У вас просто потрясающий характер, господин Юри.

— Я называю тебя тётушкой вовсе не ради издевки.

— Не знаю, какую ещё душещепательную херню вы собираетесь сейчас сморозить, но если на то есть причина, я послушаю.

— Ты ведь испытываешь сильное отторжение к самому слову «тётушка», не так ли? Поэтому я собираюсь называть тебя тётушкой при каждом удобном случае, чтобы ты постепенно избавилась от этого чувства.

И последовавшие слова оказались действительно душещепательной хернёй. Ха Рён снова схватила отложенный башмак и свирепо уставилась в лицо Юри.

— Если благодаря мне ты привыкнешь к этому обращению, то, когда однажды снова встретишь Тан Со У, ты больше не облажаешься, как в прошлый раз, а сможешь уверенно влепить этой сучке пощёчину.

— Хватит пиздеть.

— Грубовато.

Со временем её маты становились всё чаще и жёстче, или ему только так кажется?

Но Юри не собирался пасовать перед ругательствами. Раз уж подвернулся такой отличный повод, надо было издеваться, пока есть возможность.

Юри ещё не забыл, как она насмехалась над ним во времена их жизни в Рутране, и как назвала его жалким неудачником в Альтеране.

— Причина этих взглядов вовсе не обязательно кроется во мне. Вы и господин Эстор — достаточно заметные фигуры, чтобы привлечь внимание Клана Нищих или Врат Хао.

Ха Рён снова опустила башмак и бросила на Юри косой взгляд.

Молодые таланты, прибывшие с Запада. Особенно те двое молодых мастеров нынешнего поколения, получивших титулы «Дракона», которых сопровождает «Тёмный Цветок», известная как младшая дочь клана Тан.

Более того, ещё до прибытия на Восток эта троица умудрилась вляпаться в ряд крупных инцидентов, связанных с еретиками-культистами, так что у Клана Нищих и Врат Хао было более чем достаточно причин для слежки.

— Перед тем как отправиться во Врата Убийственного Щита, нам нужно сбросить эти хвосты.

Завтра или послезавтра они должны прибыть в Джоквон, где, по слухам, располагались Врата Убийственного Щита.

Кланы убийц не могут в открытую вешать вывески, как другие школы или семьи. Даже столь могущественные Врата Убийств и клан Тан не могут позволить себе такую роскошь.

Как ни приукрашивай, суть клана убийц заключается в заказных убийствах за деньги.

У таких организаций, естественно, много врагов, поэтому внешнему миру известно лишь расположение пунктов приёма заказов, тогда как их главная база тщательно скрыта.

В игре было то же самое. Чтобы попасть в штаб-квартиру клана Тан, нужно было выполнить определённые условия, а что касается Врат Убийственного Щита, то их главная база вообще не была реализована в игре.

— Штаб-квартира Врат Убийственного Щита скрыта на одном из лесистых холмов Джоквона. Не знаю, будет ли там Глава, но давайте сходим и проверим.

Они выбрали Врата Убийственного Щита своей целью, чтобы получить информацию о передвижениях Кулачного Волка.

На самом деле, до прибытия в Альтеран у Юри не было особых причин обязательно встречаться с Кулачным Волком, но теперь такая причина появилась.

Он должен был рассказать об Агви Кулачному Волку, который скитался в поисках ублюдка, вырезавшего его семью.

Если во Вратах Убийственного Щита удастся получить информацию о Кулачном Волке, они направятся к нему, а если нет — отправятся в Канъю, куда, по слухам, упала USAUSAMI₍ᐢ.ˬ.ᐢ₎. — Мёхи.

— А зачем тебе во Врата Убийственного Щита?

Ха Рён первой предложила отправиться туда вместе.

«Если вам совсем некуда идти, давайте-ка сходим со мной во Врата Убийственного Щита».

«Я за всю жизнь ни разу не приводила друзей домой, так что если приведу господина Юри, Глава Врат будет просто на седьмом небе от счастья».

Закинув эту удочку, Ха Рён тогда использовала информацию о Кулачном Волке как приманку.

— Я завершила задание, над которым работала два года, поэтому должна отчитаться.

— А письмом нельзя?

— Можно было бы, но нельзя же сообщить об уходе из клана по почте.

— Об уходе?

— Мне больше нет нужды быть убийцей.

Закончив с икрами, Ха Рён принялась разминать ступни, пристально глядя в лицо Юри.

— Я выпущусь из безжалостных, бессердечных и устрашающих убийц и стану светлой, жизнерадостной и звонкой юной леди.

— Разве можно просто взять и уйти из клана по собственному желанию? — спросил Юри, проигнорировав её заявление.

— Обычно — нет. Большинство школ в ответ на просьбу об уходе разрушают ученику даньтянь, чтобы он до конца жизни не мог использовать боевые искусства. Но это всё равно лучше, чем изгнание, при котором перерезают ещё и сухожилия на руках и ногах.

— Эй, так в таком случае тебе вообще нельзя просить об уходе!

Он задал этот вопрос из-за вполне естественного беспокойства, но Ха Рён с каменным лицом лишь пожала плечами.

— Я спрошу, а если откажут — просто заберу заявление обратно.

— Хах...

— Неужели вы думаете, что они попытаются разрушить даньтянь мне, младшему ребёнку Короля Ядов, Верховного Главы клана Тан? В любом случае, если мне откажут, я официально представлю вас Главе и прямо на месте заключу с вами контракт.

Врата Убийственного Щита занимались не только заказными убийствами, но и эскортом.

Они путешествовали вместе, но Ха Рён всё ещё числилась во Вратах Убийственного Щита. Если клан назначит её на другую миссию, Ха Рён окажется в подвешенном состоянии.

— На самом деле мне не хватает навыков, чтобы быть вашим телохранителем, господин Юри, но если вам будет угрожать опасность, я готова без колебаний отдать за вас жизнь.

— Это слишком давит, так что не надо, — с отвращением покачал головой Юри. — Кстати, раз уж тебе позволили там учиться, значит, Врата Убийственного Щита в конечном итоге связаны с кланом Тан. Не возникнет ли проблем, если мы туда заявимся?

— Боитесь, что во Вратах нас поджидает засада из мудаков клана Тан и их убийц?

— Или что Глава Врат Убийственного Щита скрутит нас и преподнесëт клану Тан на блюдечке.

— Я считаю, что вероятность этого мала. Силы Врат Убийств и Врат Убийственного Щита неравны, но это не значит, что вторые подчиняются первым. То, что меня оставили во Вратах Убийственного Щита, вряд ли было приказом клана Тан.

— Тогда чьим?

— Точной причины я не знаю. Кое-какие догадки у меня есть, но... я не уверена. В любом случае, то, о чём вы беспокоитесь, не произойдет.

Сказав это, Ха Рён покосилась на закрытую дверь. Сейчас в комнате были только они с Юри. Эстор, спустившийся в зал заказать еды, до сих пор не вернулся.

— И сколько же он там заказал, раз его так долго нет?

— Спуститься за ним?

— Может, он оставил нас тут сидеть, а сам жрёт в одну харю.

Вряд ли он так поступил бы, но времени прошло уже прилично, а его всё не было, так что закралось небольшое беспокойство. А вдруг на него кто-то напал?

Юри встал и направился к двери.

Тук-тук-тук.

На полпути кто-то постучал в дверь. Юри озадаченно склонил голову и открыл.

— ...?

На пороге стоял разносчик, которого они видели на первом этаже. На какое-то мгновение Юри и разносчик уставились друг на друга. Ха Рён тоже округлила глаза, глядя на него.

— В чём дело?

Едва Юри задал вопрос, как разносчик атаковал. Взз! Это было скрытое, внезапное нападение, но Гром, Запечатывающий Врата Смерти, засëк его, и Юри среагировал.

Хлоп! Поспешно отступив на несколько шагов, Юри и Ха Рён начали действовать практически одновременно. Скрытое оружие, выхваченное из воздуха, обрушилось на разносчика. Юри мгновенно разорвал дистанцию, бросившись к врагу.

Тело разносчика завертелось волчком, и десятки снарядов срикошетили во все стороны. Юри проскользнул сквозь этот град и нанёс удар кулаком.

— ?!

Ощущения удара не последовало. Тело разносчика рассеялось и исчезло, словно призрак.

Паутина Грома, Запечатывающего Врата Смерти, раскинутая одновременно с атакой, разгадала движение разносчика. Юри резко развернулся и рубанул ногой назад.

Вжух! Острый, словно взмах клинка, удар ноги прочертил в воздухе красную линию. В глазах разносчика, едва успевшего пригнуться под летящей пяткой, промелькнуло удивление.

Ха Рён, уже спрыгнувшая с кровати, прижалась спиной к углу под потолком и взмахнула руками. Она достала нужное скрытое оружие из пространственного кармана в ожерелье и сжала его в руках.

Канон Обратной Воли Великого Предела. Это боевое искусство с помощью Воплощения воли выворачивало наизнанку и разрушало Великий Предел — источник человеческой жизни.

Кроме того, поскольку Великий Предел является первоосновой всего сущего, Яд Воплощения Воли, достигший абсолютного мастерства в Каноне Обратной Воли Великого Предела, не просто отравляет и разрушает человеческое тело, но способен отравить всё мироздание.

Этот рубеж — идеал и абсолют боевых искусств, которого не достиг даже сам создатель Канона Обратной Воли Великого Предела, Небесный Врач-Убийца.

Ха Рён, лишь недавно начавшая изучать это искусство на 5-м ранге, делала только первые шаги. Ей было ещё слишком рано даже рассуждать о Яде Воплощения Воли.

Однако Канон Обратной Воли Великого Предела был божественным искусством, не идущим ни в какое сравнение с её прежним половинчатым Искусством Бескрайнего Возвращения к Истоку. Контролируемая с его помощью внутренняя энергия сделала атаки Ха Рён куда быстрее, сильнее и острее.

Техника скрытого оружия клана Тан из Безжалостного Стиля Убийства: Десять Призрачных Убийств.

Десять кинжалов одновременно сорвались с её рук. Разносчик быстро забегал глазами, следя за летящим по совершенно разным траекториям оружием.

Свист! Взмахнув рукавом, разносчик отбил и перенаправил снаряды.

В этот момент Ха Рён, находившаяся под потолком, уже сжимала в руках другие кинжалы, пробиваясь в слепую зону разносчика. Кинжалы вонзались с разных сторон, заставив губы разносчика слегка приоткрыться.

— Хо.

Это был короткий возглас восхищения. Разносчик топнул ногой и широко взмахнул руками. Дззынь! Ещё до того, как кинжалы достигли цели, тело Ха Рён отшвырнуло назад.

Продолжить атаку он не смог. Его брови дрогнули от жуткой жажды крови, обрушившейся прямо со спины.

Он мгновенно развернулся на пол-оборота и выставил руку для блока, но не смог чисто отвести мощь обрушившегося удара кулаком и отлетел на несколько шагов назад.

— М-м-м...!

Руку прошибло дрожью. Разносчик сжал онемевшую кисть и снова восхищëнно выдохнул.

Ха Рён, отлетевшая назад, не пострадала. Но она не стала продолжать атаку, а лишь сильно нахмурилась и отряхнула одежду.

Юри напрягся от того, как легко заблокировали его атаку, и сверлил разносчика взглядом.

— Ты ещё кто такой?

Не успел разносчик ответить, как дверь снова распахнулась настежь.

На пороге замер сияющий от радости Эстор, удерживающий один большой поднос на голове и ещё один, побольше, в обеих руках.

— ...

Много времени на оценку ситуации ему не потребовалось.

Он сам, страдавший целый день от бега и жевавший безвкусное вяленое мясо; друзья, прибывшие сюда вместе с ним; радостный ужин в конце тяжелого дня; тарелки, полные с пылу с жару свежеприготовленной еды, ради которой он загонял повара на кухне...

С трудом подавив желание попробовать хотя бы кусочек по дороге, он поднялся сюда с широкой улыбкой в предвкушении того, как они все вместе сядут за стол, буквально пару секунд назад.

— А это ещё что за чучело!?

Взревев, Эстор швырнул поднос из рук прямо в разносчика. Бздынь! Поднос на его голове тоже полетел вниз, и все горячие пельмени превратились в месиво.

Горько пожалев о том, что в руках сейчас не было меча, Эстор, источая дикую жажду крови, бросился на разносчика с голыми руками.

— Он не враг.

Голос Ха Рён остановил бросок Эстора.

— А?

Эстор уставился на Ха Рён, а его широко раскрытые глаза задрожали.

Как это не враг, когда вся еда уже испорчена?! Так быть не должно. Этот неизвестный хрен просто обязан стать врагом, которого нужно прикончить прямо здесь и сейчас.

— Кончайте уже с этими злыми шутками.

Сверля взглядом разносчика, Ха Рён вытащила из стены впившийся туда кинжал.

— Это не шутка.

Произнёс разносчик. И в этом коротком ответе его голос изменился. Хрусь, хрусть. Его скелет искривился, рост резко увеличился, а лицо стало совершенно иным.

— Как Глава, я лишь хотел проверить, насколько выросла ученица, вернувшаяся после двухлетнего отсутствия.

Разносчик со среднестатистическим ростом и заурядным лицом превратился в высокого, измождëнного мужчину с короткой щетиной. Он прищурил мутные глаза и посмотрел на Ха Рён.

— Слышал, ты получила прозвище Тёмный Цветок. С нашей последней встречи твоё мастерство сильно возросло. И дело не только в богатом опыте. Не знаю, что это было, но ты приняла эликсир и изучила новое боевое искусство.

— Да.

— Изучила другое боевое искусство, даже не спросив разрешения у Главы. Какая дерзкая ученица.

— А вам не совестно называть меня ученицей? Вы, Глава, ни разу не обучали меня боевым искусствам.

— Пусть я и не учил тебя боевым искусствам, но я научил тебя техникам убийцы. К тому же, ты уже практиковала боевые искусства клана Тан, пусть и наполовину. Мне просто нечему было тебя учить. Да и вообще, моё боевое искусство не может постичь никто, кроме меня самого.

Безразлично ответил мужчина.

— Так что за чудодейственное лекарство ты приняла и какое искусство изучила?

— Это секрет.

— Я, как твой Глава, спрашиваю тебя, а ты отказываешься отвечать?

— Вы сами учили, что убийца должен держать рот на замке и не открывать его даже под пытками, Глава.

— Превосходно.

Мужчина — Глава Врат Убийственного Щита, Безликий Убийца — кивнул и плюхнулся на кровать. Он посмотрел на Юри и Эстора, которые всё ещё не сбросили настороженность, и произнёс:

— Пусть мне и не с руки говорить это после того, как я вот так бесцеремонно ворвался, но не стойте, присаживайтесь. Извиняюсь за нападение. Я собирался проверить лишь успехи этой непослушной девчонки, но как-то само собой вышло.

— ...

— Осмелюсь оценить: то, что вы не растерялись в сложившейся ситуации и сразу атаковали, было превосходно. Скорость реакции впечатляет. Если мне не показалось, ты распыляешь энергию молнии и используешь её как внешние органы чувств, так?

Юри промолчал, пристально глядя на Безликого Убийцу. Тот не отвёл взгляда и медленно кивнул.

— Значит, я прав. Насколько мне известно, единственная техника, позволяющая столь тонко манипулировать молнией и связывать её с нервной системой — это Гром, Запечатывающий Врата Смерти от Небесного Грома. Ты её ученик?

— Глава, не задавайте таких личных вопросов.

— Ничего не могу поделать с любопытством. Тот Небесный Гром, которую я знаю, не из тех, кто берёт сразу двух учеников.

— Почему вы здесь, а не в Джоквоне?

— Потому что если я пойду навстречу, мы увидимся гораздо быстрее.

— Клан Тан приказал вам схватить меня?

Хотя Ха Рён сама утверждала, что такого быть не может, она всё же прямо спросила об этом Безликого Убийцу. Тот издал сухой смешок и обернулся к ней.

— Я что, похож на пса, который виляет хвостом и исполняет приказы клана Тан?

— Нет.

— А ты почему отклонила приглашение клана Тан?

— А я похожа на псину, которая по первому зову клана Тан прибежит, виляя хвостом?

— Нет, не похожа.

Покачав головой, ответил Безликий Убийца, вглядываясь в лицо Ха Рён.

— Зачем ты вернулась?

— Не понимаю сути вопроса.

— В письме от Небесного Грома говорилось, что Безумная Молния крайне довольна контрактом с тобой и хочет его продлить. Но ты отказалась и завершила контракт.

— Разве я не указала это в отчете? Какой смысл в телохранителе, который слабее охраняемого объекта?

— Решать это должна была Безумная Молния, а не ты. Тебе было бы куда безопаснее и комфортнее оставаться рядом с ней, так почему ты ушла?

— Не ожидала, что вы начнёте отчитывать меня с первых же минут встречи.

— Это из-за Дракона Облаков?

Мутные глаза Безликого Убийцы переместились на Юри.

— Неужели он твой любовник?

— Глава.

— Убийце не позволено иметь таких привязанностей.

— Как раз вовремя вы об этом заговорили.

Ха Рён не отступила и упрямо вскинула голову.

— С сегодняшнего дня я ухожу с поста убийцы Врат Убийственного Щита, так что живите долго и счастливо, Глава.