Поединок, внезапно устроенный прямо посреди улицы, должен был начаться немедленно.

Сотни воинов, стянувшихся сюда из-за присутствия клана Тан, перекрыли улицу. Так образовалась арена для поединка. Тан Со Джин расслабленно стоял. Он прикрывал рот раскрытым складным веером, заложив свободную руку за спину.

«И как же всё к этому пришло?»

— Господин Юри, погодите.

Ха Рён не стала погружаться в раздумья и поспешно подошла к нему. Юри сидел на земле и разминал суставы коленей и плеч. Не удостоив её даже взглядом, он произнёс:

— Просто стой позади и смотри.

— С чего вы вдруг так поступаете?

— А что не так?

— Вы ведь не из тех, кто действует столь радикально.

— Верно, раньше я часто оценивал обстановку и немного уступал, — ответил Юри со скучающим видом, встряхивая кистями рук. — Особенно перед теми, кто сильнее меня, с кем не хочется враждовать, или чьи намерения мне неясны.

— Клан Тан…

— Наверняка сильнее меня. И враждовать с ними я не хочу. К тому же, я понятия не имею, зачем они вдруг устроили всё это дерьмо. Так что скажешь, Ха Рён? Ты хочешь отправиться в клан Тан?

Ха Рён на мгновение замолчала. В голове промелькнула мысль: почему этот человек вдруг так заступается за неё?

Но сейчас следовало не искать причины, а ответить на вопрос.

— Я…

На этот раз она не стала уклоняться от ответа. Ха Рён посмотрела Юри прямо в глаза и медленно продолжила:

— Пока что… нет. Я не хочу, чтобы меня уводили таким образом. И уж тем более не желаю идти вместе с этими раздражающими племянничками.

— Я тебя понял.

Подготовка завершилась. Юри поднялся на ноги, снял мантию и протянул её Ха Рён.

— Раз не хочешь, значит, и не пойдём.

Она не стала спрашивать, сможет ли он победить. Поведение Юри казалось совершенно нетипичным для него, но Ха Рён верила, что в одном он остался прежним.

Допускай этот человек мысль о поражении, он ни за что не согласился бы на поединок. Он вышел вперёд лишь потому, что уверен в своей победе.

«Знамя Бросающих Вызов Небесам на Грани Смерти?»

Решил испытать божественный артефакт Ордена Войны? Нет, скорее дело в другом…

«Гебура».

Разумеется, это была не единственная причина. Однако, как верно догадалась Ха Рён, Юри и вправду хотел проверить силу Гебуры.

Использовать Знамя Бросающих Вызов Небесам на Грани Смерти в обычном поединке было невозможно. Но с Гебурой дело обстояло иначе. Её сила уже текла внутри Юри. Огненный змей слился воедино с пламенем «Техники Уничтожения Зла».

— Уступаю тебе право первого удара, — произнёс Тан Со Джин с лёгкой усмешкой.

Позади него стояли Тан Му Сок и Тан Со У. Лицо Тан Му Сока ясно говорило: вся эта ситуация ему совершенно не по душе. Зато Тан Со У не сводила с Юри сверкающих от предвкушения глаз.

Она уже предвкушала его жалкое поражение.

Этот наглец забыл своё место и осмелился пренебречь именем клана Тан. Убивать в таком поединке нельзя. Однако она искренне желала, чтобы он пережил сокрушительное фиаско, которое втопчет его репутацию в грязь.

Насколько же забавным будет зрелище, если этот выскочка, гордо именующий себя Драконом Облаков, поползëт по земле, словно жалкий земляной червь, на глазах у всей этой толпы?

«И о чём же подумает эта дрянь, глядя на такое?»

От одних только фантазий ей становилось так весело, что улыбка сама расцветала на губах.

— Благодарю за то, что уступили мне первый удар.

Юри кивнул и выставил вперёд правый кулак.

В спаррингах мастера, превосходящие оппонента по статусу и силе, нередко уступают право первого удара. Тан Со Джину было тридцать три. Он на одиннадцать лет старше Юри, да и ранг у него выше. Подобный жест с его стороны выглядел вполне естественно.

Разумеется, уступить первый удар не означало просто принять его телом. Защищающийся мог уклониться или заблокировать атаку, но не имел права наносить контрудар. Обычно первую атаку просто парировали, после чего начинался полноценный бой.

«Для начала — один удар».

Значит, нужно нанести такой удар, от которого невозможно ни уклониться, ни закрыться. Юри выровнял дыхание и активировал «Технику Уничтожения Зла».

Вспышка! Ярко-красное пламя, словно живая змея, обвилось вокруг правой руки Юри и сконцентрировалось на кулаке.

— …?

Глаза Тан Со Джина, всё так же прикрывавшего рот веером, расширились от удивления.

Аура, принявшая форму огня. Но дело было не только во внешнем виде. Даже невооруженным глазом было видно: это пламя кардинально отличается от обычной энергии Ган.

«Что это… такое?»

Юри совершенно не волновали мысли Тан Со Джина. Он продолжал направлять пылающее внутри него пламя прямиком в кулак.

Тук, тук, тук… Мощно пульсирующее пламя то разрасталось, то сжималось, постепенно принимая форму крошечной «точки».

Он сконцентрировал всю силу в одном месте. Вложил в неё даже Воплощение воли. Тан Со Джин сам разрешил бить в полную силу. Поэтому Юри не собирался сдерживаться.

Его прорыв остановился на полпути к 6-му рангу. Сейчас Юри находился на пике 5-го ранга, однако его истинные возможности давно перешагнули этот предел.

А уж в управлении Воплощением воли он ничуть не уступал мастерам 6-го ранга.

— Пого…

«Нельзя позволять ему закончить!» — в тот самый миг, когда Тан Со Джин осознал это и попытался заговорить, нога Юри с силой оттолкнулась от земли.

Он желал лишь одного: нанести удар, от которого невозможно ни уклониться, ни закрыться. И боевое искусство ответило на этот зов.

Тело Юри, усиленное пламенем Гебуры, стало несравнимо крепче, чем во время боя с Агви. А к этой взрывной физической мощи добавилась энергия молнии.

«Одиночная Вспышка Пурпурной Молнии».

Пурпурная молния, на острие которой сияла багровая точка, разорвала пространство.

Широко распахнутые глаза Тан Со Джина видели лишь надвигающуюся багровую вспышку. Концентрированная сила искажала пространство вокруг, полностью перекрывая обзор.

«Ха-а!..»

Тан Со Джин поспешно отпрыгнул назад, концентрируя Защитную ауру. Контратаковать нельзя. Придется либо уклоняться, либо блокировать.

«Слишком быстро!..»

Он понимал, что не успеет полностью уйти из-под удара. Значит, остается только блок.

Но удастся ли заблокировать такую атаку?

Ба-бах!

Разум помутился. Тан Со Джин не мог осознать, что произошло с его телом. Небо перед глазами завертелось волчком, а затем резко перевернулось, сменившись землей.

— Кх…

Хрусь, хрусь-хрусь!.. Вывихнутая рука со щелчком встала на место. Помутневшее сознание прояснилось. За мгновение до того, как его лицо должно было впечататься в землю, Тан Со Джин отчаянным усилием восстановил равновесие.

Опоздай он хоть на долю секунды — и распластался бы по мостовой. Судорожно глотая воздух, Тан Со Джин выпрямился.

Несмотря на возведëнную Защитную ауру, он не смог устоять на ногах и отлетел далеко назад. Кости левой руки, принявшей на себя удар, треснули. Остаточная кинетическая сила, которую он не сумел рассеять, сотрясла внутренние органы.

Но всё было в порядке. Тан Со Джин, представитель прямой ветви клана Тан, был «ядовитым человеком». Строение его тела кардинально отличалось не только от обычных людей, но даже от воинов и магов.

«Не зря он из прямой ветви клана Тан».

Юри ничуть не удивился и развернулся к противнику. В игре отличительной чертой представителей клана Тан была их невероятная живучесть, несмотря на скромную шкалу здоровья.

Во-первых, они обладали чудовищным сопротивлением к стихийным атакам. А во-вторых, скорость их регенерации выходила за всякие рамки здравого смысла.

Стандартная тактика победы над ними заключалась в следующем: нанести один колоссальный удар с учётом их сопротивления, обвешать дебаффами или же избивать так сильно, чтобы регенерация попросту не поспевала за получаемым уроном.

Юри предпочитал последний вариант.

— Гр-р…

Из глаз пошатывающегося Тан Со Джина полился вязкий зелёный свет. Смертельные техники запрещены. Использовать яд нельзя. Убивать тоже. Ограничения, которые он сам же и установил для этого поединка, теперь сковывали его по рукам и ногам.

Разница между 5-м и 6-м рангами заключается лишь в одном: способен мастер использовать Воплощение воли или нет.

Будучи наследником великого клана, с детства практиковавшим божественное искусство, Тан Со Джин прекрасно знал: Воплощение воли не является исключительной прерогативой мастеров от 6-го ранга и выше. Овладев божественным искусством, можно использовать его и на 5-м ранге.

Но как бы там ни было, Воплощение воли 5-го ранга не шло ни в какое сравнение с силой 6-го. На этом уровне оно годилось лишь для манипуляции энергией Ци и усиления мощи Защитной ауры.

Даже если этот парень был гением, превосходящим обычные рамки 5-го ранга, он всё равно не мог тягаться с Тан Со Джином. Тем, кто в совершенстве овладел божественным искусством клана Тан и официально достиг 6-го ранга.

У-у-у…

Жуткий гул резанул по барабанным перепонкам Юри. Определить точный источник звука было невозможно.

Звук доносился отовсюду. Он вязкой плёнкой оседал в сознании Юри, а по краям его поля зрения начала расползаться непроглядная чернильная тьма.

«Звуковая техника… нет, иллюзия?»

Тан Со Джин приподнялся на мысках, бесшумно скользя по земле. Его силуэт заколыхался, словно бесплотный призрак, и вскоре окончательно растворился в надвигающейся чернильной тьме.

Его техника шагов походила на движения Ха Рён, но находилась на совершенно ином, гораздо более высоком уровне. Должно быть, это и было то самое боевое искусство клана Тан, которому Ха Рён так и не позволили обучиться.

«Он же обещал не использовать яд. Значит, Воплощение воли, рассеянное в воздухе вместе с энергией Ци, впитывается в мой разум и порождает иллюзии? Или этот звук на самом деле работает как звуковая техника?»

Как бы то ни было, это типичный стиль убийцы: скрыть своё присутствие, подобраться вплотную и ударить из слепой зоны. Юри совершенно не из-за чего было паниковать. Энергетическая паутина «Грома, Запечатывающего Врата Смерти» уже давно опутала всё пространство вокруг него.

Бах!

Тан Со Джин, подобравшийся к нему словно призрак, в ужасе отпрянул назад. Стоило ему разорвать дистанцию, как Юри мгновенно нанес встречный удар.

«Но как?!»

«Мастер 5-го ранга ни за что не смог бы предугадать эту атаку! Как он вообще её заметил? Глазами?!»

«Нет, он на меня даже не смотрел!»

Юри соизволил повернуть голову в его сторону лишь сейчас.

Предугадал удар, даже не глядя? Что за дьявольское шестое чувство?! Вместо того чтобы отступить, Тан Со Джин вновь разорвал дистанцию. Вшух! Широко раскрытый веер устремился прямо к Юри.

«Само собой, это не обычный веер».

Края были настолько острыми, что одно лишь касание могло перерубить кость. Но если бы дело было только в лезвиях, ему проще было бы орудовать мечом.

У-у-у-у…

Каждый раз, когда веер рассекал воздух, раздавался странный вибрирующий гул. Оружие, специально созданное для звуковых техник.

Звуковая техника проникала в разум в тот самый миг, когда жертва осознавала звук. Она вызывала галлюцинации, искажала восприятие реальности и, в конечном счёте, разрушала рассудок.

Чернильная тьма по краям зрения начала сгущаться гораздо быстрее. Юри ощутил резкий приступ тошноты, словно небо и земля вдруг поменялись местами.

Щёлк.

Но у него уже было средство защиты от ментальных атак. Стоило Юри лишь пожелать, как «Завеса обмана», впитанная в его шею, немедленно активировалась.

Он сумел противостоять кошмару, порождëнному Божественной Привилегией Агви. Какая-то звуковая техника подобного уровня уж точно не могла сломить его разум. Расползающаяся тьма замерла, и искажëнные чувства мгновенно пришли в норму.

Ещё до того, как Юри увидел атаку глазами, паутина «Грома, Запечатывающего Врата Смерти» всё зафиксировала. И ответный удар уже летел в цель.

Дзынь!

Веер с лязгом отлетел назад. Тан Со Джин в неверии широко распахнул глаза. Он не пошатнулся от звуковой техники, находясь на такой ничтожной дистанции?!

«Что за чертовщина?!»

Ни звуковая техника, ни иллюзии на него не действуют. А внезапные атаки он читает ещё до того, как они достигают цели. Как такое вообще возможно?

Пытаясь взять себя в руки, Тан Со Джин резко сложил и вновь раскрыл веер.

Щёлк! Со звонким стуком стойка Тан Со Джина изменилась. Он перешёл к серьёзным техникам боевых искусств.

Смертоносный танец веера призрачного звука. Подстроившись под иллюзорную, словно у призрака, технику шагов, веер начал плавно рассекать воздух.

Звуковые техники способны не только вызывать галлюцинации. Звук, напитанный внутренней энергией, сотрясает саму ткань пространства. А если вложить в него Воплощение воли, то звуковая волна превращается в мощный физический удар.

Смертоносный танец веера призрачного звука был именно таким искусством. Веер Тан Со Джина прочертил дугу в воздухе, и невидимый режущий удар, преодолев расстояние, обрушился на Юри.

«Гром, Запечатывающий Врата Смерти».

Паутина энергии молнии мгновенно засекла траекторию удара. Юри непринужденно уклонился и взмахнул рукой. Крошечная сфера Защитной энергии Ган медленно поплыла по воздуху, зависнув ровно между ним и Тан Со Джином.

Треск! Сфера взорвалась, расплескав во все стороны энергию молнии. Летящий скрытый кинжал, который Тан Со Джин метнул под прикрытием танца веера, с лязгом отскочил от электрического барьера.

«Ах ты ж сука…»

Тан Со Джин с детства изучал боевые искусства, созданные исключительно для убийства, но сейчас добровольно отказался от смертельных техник. Будучи «ядовитым человеком», он запретил себе использовать яд.

Он и подумать не мог, что это станет проблемой. Дело было даже не в высокомерии Тан Со Джина. Просто Юри оказался существом, полностью выходящим за рамки здравого смысла.

«Завеса обмана» защищала его от галлюцинаций, а «Гром, Запечатывающий Врата Смерти» пресекал любые попытки скрытых атак. И при этом его огневая мощь ничуть не уступала мощи противника 6-го ранга. Напротив, в условиях запрета на яды и убийственные приемы, Юри значительно превосходил Тан Со Джина в разрушительной силе.

Ба-бах!

Очередной удар отбросил Тан Со Джина назад. Он лишь титаническим усилием воли подавил клокочущий в животе «яд».

С начала поединка прошло совсем немного времени, но Тан Со Джин уже больше десятка раз сдерживал свою жажду убийства. Выпустить ядовитую энергию? Применить смертельную технику? Ему приходилось снова и снова давить в себе эти порывы.

Тан Со Джин сам великодушно разрешил противнику бить в полную силу. И Юри этим пользовался. Он без малейших колебаний осыпал Тан Со Джина градом сокрушительных ударов.

Его драгоценный веер крошился прямо на глазах. Невероятно выносливое тело «ядовитого человека» мгновенно исцеляло обычные раны, однако одно лишь касание кулаков этого ублюдка заставляло кости ныть. Нет, они буквально горели. Ощущение было таким, словно его клеймят раскаленным железом.

— Да не может быть…

— Серьёзно? Тот самый Ядовитый Дракон Тёмной Души из клана Тан сейчас проиграет Дракону Облаков?

Голоса зевак дико раздражали.

«Жалкие черви, вы же ни черта не понимаете! Какое ещё поражение?! Я ведь даже не сражаюсь в полную силу! Не использую ни смертельных техник, ни яда! Разве это можно назвать поражением?!»

«Истинная победа или поражение определяются лишь жизнью и смертью, а не каким-то дурацким спаррингом. Это… это ведь просто дружеский поединок для обмена опытом…»

— Брат?

До него донесся голос Тан Со У. И в этот миг кулак Юри вскользь прошёлся по его челюсти. Обжигающий жар ударил прямо в мозг. То ли от огня на кулаке противника, то ли от вспыхнувшей ярости — Тан Со Джин уже не понимал.

Зелёный свет в его глазах вспыхнул с новой силой. Кр-р-р! Вены по всему его телу вздулись и запульсировали. Свойства его Защитной ауры резко изменились. Ядовитая энергия, вырвавшаяся из даньтяня, полностью пропитала его внутреннюю энергию.

«Сукин сын, я тебя прикончу…»

Ба-бах!

Он даже не успел высвободить свою ядовитую ауру. Сокрушительный удар впечатался прямо ему в грудь.

— Кха!

Из широко распахнутого рта брызнула чёрная кровь. Тан Со Джин пошатнулся, и в следующую секунду в его грудь прилетел ещё один удар.

Ба-бах! Тан Со Джин не устоял на ногах. Его тело отлетело далеко назад и покатилось по земле.

— Кх-а-а-а!

Перекатившись, он тут же вскочил на ноги. Обмотав руки густой ядовитой энергией, Тан Со Джин приготовился вновь броситься в атаку, но вдруг замер на месте, словно вкопанный.

— Ты… что ты делаешь?

— Поединок окончен, — произнёс Юри, высоко подняв обе руки над головой. — Господин Тан Со Джин, вы сами сказали, что не станете использовать ни смертельные техники, ни яд.

— …

— Но только что вы пустили в ход ядовитую энергию. А значит, вы нарушили собственные условия. Поединок завершен.

Тан Со Джин не нашёлся с ответом. Его губы лишь нервно задëргались.

— Благодарю за поединок. Я усвоил отличный урок.

Юри улыбнулся и сложил руки в традиционном воинском приветствии, хотя этот жест был для него всё ещё в новинку.

— Наш дружеский обмен опытом удался на славу. Быть может, однажды действительно настанет день, когда я смогу назвать вас своим названым братом, господин Тан Со Джин.

От этих откровенно издевательских слов плечи Тан Со Джина затряслись от гнева.