«Как обустроить покои спасительницы?»

Все в комнате замерли, услышав вопрос Ноа.

«Лучше будет сохранить всё в тайне, пока она официально не будет представлена.» — предложил Мейсон.

«Согласен. Особенно сейчас, когда здесь не только герцог Отиен, но и принцесса Медисис.»

«Те самые представители, которые приехали для торговых переговоров?»

«Да, они прибыли несколько дней назад.»

«Хм...Представителем выступает второй принц, так что принцесса наверняка будет вести себя ещё более высокомерно.» — нахмурившись, произнёс Деклан.

«Как дела у принцессы Эсте? Не случилось ли чего, пока нас не было?» — спросила я с тревогой, вспомнив о Стелле.

«Было несколько инцидентов, но, к счастью, всё обошлось.» — ответил Мейсон, его лицо слегка потемнело.

«Что опять натворила принцесса Медисис?»

Когда я попросила объяснить, он рассказал, что та пыталась навредить Стелле с помощью ядов и магии.

«Если бы спасительница заранее не предупредила нас, всё могло закончиться трагедией.»

«Хорошо, что она осталась в безопасности.» — с облегчением выдохнула я.

Мейсон слегка улыбнулся, прикладывая руку к груди. Его спокойствие заставило меня задуматься: [возможно, между ним и Стеллой начали развиваться чувства?]

«Она моя спасительница. Тот человек, кого я обязан защищать.» — добавил он.

Если бы не Стелла, я бы не узнала ни о Эписте, ни о Кефиене.

«Давайте пока оставим разговоры о принцессе Эсте и решим, где будет жить спасительница.» — вернул нас к теме Деклан.

«Тогда, может, ей поселиться у герцога?» — предложил Мейсон.

«Нет.» — отрезал Деклан.

Мейсон был озадачен столь категоричным ответом, но Ноа, напротив, одобрительно кивнул.

«Однако, если она останется во дворце, это вызовет слухи.» — заметил Мейсон.

«Тогда она будет жить в моей комнате.» — спокойно заявил Деклан.

«…Вы понимаете, что это привлечёт ещё больше внимания?» — Мейсон устало потер лоб.

«Если о помолвке станет известно, враги начнут искать способы подорвать её репутацию.»

«Я начинаю нервничать, когда она далеко от меня.»

«У герцога ей будет безопасно.»

«Нет. Самое безопасное место для неё — рядом со мной. Найди другой способ.» — резко прервал Деклан.

Поняв, что переубедить его невозможно, Мейсон обернулся ко мне в поисках поддержки.

[Кто вообще способен победить такую упрямость?] — подумала я, прежде чем заговорить:

«Ваше Величество, пока ещё слишком рано делить одну комнату.»

«Но ведь у нас помолвка?»

«Как я буду выглядеть, обладая титулом святой, если мы будем делить комнату до свадьбы?»

Деклан нахмурился, осознавая смысл моих слов.

«Ты хочешь, чтобы обо мне шли дурные разговоры?»

«Может, мне стоило сразу избавиться от всех клеветников.» — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

«Я тоже не хочу быть далеко от вас, Ваше Величество. Так что...» — Я намеренно сделала паузу, привлекая внимание всех присутствующих.

«…Как насчёт комнаты по соседству?»

На третьем этаже главного дворца, где располагались покои Императора, не мог находиться кто попало. Я многозначительно посмотрела на Мейсона, и он, хоть и встревоженно, согласился:

«Думаю, это лучший вариант для пребывания спасительницы во дворце.»

Деклан был недоволен, но в итоге кивнул.

«Спасибо, Ваше Величество.» — поблагодарила я его, легко поцеловав в щёку.

Позади меня послышался чей-то приглушённый кашель.

«Кхм…Что насчёт прислуги? Сейчас в Императорском дворце нет горничных.» — осторожно спросил Ноа, явно смущённый.

«Раз вы помолвлены с Его Величеством, то горничные должны быть из благородных семей.» — добавил он.

«Есть одна подходящая кандидатура.» — спокойно ответил Деклан.

«О ком вы говорите?» — удивился Ноа.

«Принцесса Эсте.»

«Ваше Величество, это же абсурд!» — вскрикнул он.

Деклан лишь пожал плечами.

«Горничная Императрицы всегда выбиралась из знатных домов. Это почётное звание, и многие мечтали бы его получить.»

[Даже если Стелла была принцессой, её статус в её стране был сравним с положением великого дворянина.]

«Для принцессы Эсте это даже честь. Кроме того, это обеспечит ей безопасное пребывание здесь.»

Мейсон, осознав намерения Деклана, кивнул:

«Сначала я спрошу её согласия.»

[Да, лучше поговорить с ней лично.] — решила я.

«Ваше Величество, я сама встречусь с принцессой Эсте.» — предложила я.

На удивление, Деклан легко согласился.

***

Позже вечером я устало опустилась на диван в покоях.

«Ты устала.» — заметил Деклан, подхватывая меня на руки.

«Дорога вымотала меня. И нервы всё время были напряжены из-за нападений.»

«Если бы я знал, я бы заранее подготовил для нас комнату.» — с сожалением сказал он.

«Ты даже не думал, что я могла бы жить отдельно.» — улыбнулась я.

Он рассмеялся, наклоняясь ко мне.

«Свадьбу нужно ускорить.»

«Ты думаешь, аристократы позволят это? Все они стремились занять место рядом с тобой.»

«Было бы хорошо ясно дать понять, что это пустая мечта.» — сказал Деклан, размышляя о встрече с герцогом Отиеном и Дженнифер, а также с теми, кто стремился занять место Императрицы. Вдохнув, он добавил: «Похоже, меня вполне ненавидят.»

«Всё равно не бросай меня.» — мягко прошептала я, видя, как он умоляюще смотрит с угрюмыми глазами. «Я всё исправлю как можно скорее.»

С этими словами его голос стал тише, и моё сердце сжалось. Я крепче обняла его и, улыбнувшись, спросила:

«Когда я покину Ваше Величество?»

Он тоже обнял меня, улыбнувшись нежно и обещая:

«Я выграю у герцога Отиена, так и принцессу Медисис.»

Тёплая рука, касающаяся моей одежды, вызывала всё больше усталости. Я почувствовала, как начинаю засыпать.

«Ты просто будь рядом со мной.» — продолжал он, но мне уже не было сил отвечать. Постепенно сон поглотил меня.

***

«Ты, должно быть, очень устала.» — сказал Деклан, прислушиваясь к её ровному дыханию. Он был благодарен, что Эрика вернулась во дворец в целости и сохранности. Если бы не она, он едва ли переживал бы все эти угрозы и нападения. Но с ней рядом он не мог позволить себе расслабиться.

[Если её существование станет известно, то сколько ещё угроз последует?] — подумал он, ощущая, как крепко сжата его рука, что держала Эрику.

«В этот раз я точно тебя защищу. Никогда не потеряю.» — тихо произнёс он, чувствуя, как в груди сжимается боль от мысли, что может потерять её.

Он не мог поверить, что это реальность. Каждый раз, когда сомнения мучили его, он проверял её теплоту…подтверждая, что она жива, что она рядом. Даже сейчас он ощущал её тепло в своих руках, её дыхание, слегка касающееся его шеи.

[Могу ли я наслаждаться таким счастьем?] — вдруг подумал он, вспоминая тех, кто пал от его меча.

[Достойный ли я быть рядом с посланницей Бога?] — на миг его охватил страх, что Бог заберёт Эрику, потому что он не заслуживает её. Деклан никогда не верил в Бога, но теперь, оказавшись рядом с ней, он не мог не признать его существование.

«Боже, пожалуйста, пожалуйста, оставь хотя бы Эрику рядом со мной…» — молил он. Он был готов отдать свою душу, если это могло позволить ей быть рядом.

«Дай мне силу защищать твоего посланника.» — умолял он, искренне и без остатка.

***

«Ваше Величество, мы готовы.» — голос Ноа вывел Деклана из его раздумий. Он открыл глаза и взглянул на Эрику, всё ещё спящую в его объятиях.

«Она спит?» — спросил Ноа, заметив её на руках Деклана.

«Да.» — ответил Деклан, осторожно поднимая её и перенося в соседнюю комнату. Эта комната была пустой и холодной, так как её никто не использовал.

Эрика немного ворочалась на кровати, возможно, от перемены положения. Он нежно погладил её, и её морщинистое лицо немного расслабилось.

[Ты мила даже во сне.] — подумал он, продолжая смотреть на неё с любовью, прежде чем поцеловать её в лоб и тихо отойти.

«Пока не будет определена горничная, Ханс останется здесь.» — сказал он, возвращаясь к Ною.

«Он должен быть очень осторожен.» — сказал Деклан, сжимающимся лицом.

«Да, конечно.» — кивнул Ноа.

«Кстати, разве эта комната и моя раньше не были соединены?» — вдруг вспомнил Деклан.

«Так было в прошлом поколении, но я знаю, что предыдущий Император приказал закрыть эту дверь.» — ответил Ноа.

«Хорошо. Сделай так, чтобы её снова открыли.» — приказал Деклан.

Ноа немного нахмурился, удивлённый настойчивостью, но всё-таки кивнул.

«Как скажете, Ваше Величество.» — сказал он, чувствуя лёгкое недоумение, но принимая указания.

Зеленые глаза Деклана, вернувшиеся к спальне, сверкнули решительно.

«Сделай это как можно скорее.»