Когда я взглянула на место, которое он указал, там оказалась едва заметная царапина. После того как я убедилась, что с ним всё в порядке, напряжение, сковывающее моё тело, наконец-то отпустило, и я расслабилась.

«Ну, напугал же ты меня.»

«А разве ты не лечила других даже с такими мелкими царапинами?»

По тому, как он слегка надул губы, я сразу поняла, почему его сердце было растревожено.

«Но ведь сначала я всё равно осмотрела вас, Ваше Величество.»

Несмотря на мои слова, лицо Деклана всё равно выражало недовольство. Он пробормотал с обиженным видом:

«Если бы я знал, что будет так, я бы лучше позволил себе пораниться.»

Моё терпение лопнуло, и я с возмущением хлопнула его по руке.

«Как можно такое говорить? Хочешь, чтобы я переживала до потери дыхания?!»

От нахлынувших эмоций мои глаза наполнились слезами.

«Да, я был неправ. Не плачь, пожалуйста.»

Растерявшись, Деклан осторожно вытирал мои слёзы.

«Я сказал это, потому что мне нравится, как ты обо мне заботишься. Просто не хотел, чтобы другие привлекали твоё внимание...»

С этими словами он тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу.

«Прости, это была глупость.»

Он крепко обнял меня и мягко похлопал по спине. В его тёплых объятиях моя тревога постепенно исчезла. Вместе с ней ушло и напряжение, которое осталось после неожиданного нападения.

Я сильнее прижалась к нему, а он обнял меня ещё крепче.

«Последнее, чего я хотел, это заставить тебя плакать.»

Его голос, полный смущения и сожаления, прозвучал у меня над головой, словно тихий вздох.

«Никогда больше не говори, что хочешь пораниться.»

«Да, я был неправ.» — повторил он, пряча лицо у меня на плече, как будто смущаясь собственного поступка.

[Ох, что же делать с этим большим, заботливым щенком?] — подумала я, обнимая его и поглаживая по спине.

«Вы не должны получать травмы ни при каких обстоятельствах. Даже не думайте оставлять меня одну.»

Он поднял глаза и прижался лбом к моему.

«Как я могу оставить тебя? Ты для меня слишком дорога и любима.»

Его губы нежно коснулись моих, а горячее дыхание щекотало моё лицо. Каждый раз, чувствуя его тепло, я была благодарна судьбе за то, что жива.

***

После этого на нас ещё несколько раз нападали, но благодаря умелой обороне все обошлись без серьёзных ранений. К моменту нашего прибытия в Императорский дворец солнце уже село.

«Ваше Величество, я так рад, что вы вернулись невредимы! Знаете ли вы, как я волновался?» — как только Ноа увидел Деклана, он бросился к нему с влажными от слёз глазами.

«Какой шум…» — нахмурился Деклан, останавливая его одной рукой, когда тот попытался его обнять.

«Ну как же так?! Это несправедливо.» — воскликнул Ноа с обиженным выражением лица.

Деклан, однако, прервал его одним холодным взглядом.

«Пока вас не было, герцог Отиен разослал своих людей, чтобы выяснить ваше местонахождение.» — вмешался Мейсон, понизив голос.

«Это было ожидаемо. К счастью, они обнаружили нас позже, чем я думал.»

«Простите…а кто это рядом с вами?» — Мейсон осторожно посмотрел в мою сторону.

«Моя невеста.»

«Что?!» — воскликнули Мейсон и Ноа одновременно.

«Невеста…Когда вы успели обручиться? Почему я ничего не знал?!» — Ноа почти кричал, его глаза расширились от удивления.

«Главный камергер, успокойтесь.» — мягко произнёс Мейсон, стараясь утихомирить его.

«Ваше Величество, объясните, пожалуйста. Вы же говорили, что никогда не женитесь.»

На лице Мейсона было удивление, хотя он старался держаться спокойно.

«Всё изменилось. Теперь у меня есть человек, с которым я хочу связать свою жизнь.»

«Что же произошло в Иелро?» — в его взгляде читалась настороженность.

Я тихо вздохнула, наблюдая за их реакцией.

«Ваше Величество.» — мягко окликнула я Деклана, потянув за край его мантии.

Он тут же обернулся ко мне.

«Ты чувствуешь себя некомфортно?»

Мейсон и Ноа изумлённо смотрели на нас, как будто не веря своим глазам.

«Позвольте мне самой представиться.»

«Это твоя первая встреча, позволь мне сделать это.» — мягко возразил он.

Понимая, что их шок только растёт, я кивнула, уступая.

«Позвольте официально представить: это моя невеста, Эрика Рухандель.»

«Здравствуйте. Меня зовут Эрика Рухандель.» — сказала я, снимая капюшон и приветливо улыбаясь.

Мейсон и Ноа одновременно тяжело выдохнули.

«Я всегда хотела показаться перед вами, и теперь у меня есть возможность поприветствовать вас лично.»

«Ч-что это такое? Ваше Величество, я схожу с ума?» — пробормотал Ноа, заикаясь.

Деклан покачал головой, а Мейсон, оставшись молчаливым, лишь пристально смотрел на меня.

«Это кукла Хлои.»

После этих слов, словно обрушившихся на них, оба замерли.

«Разве я не говорил вам? Я найду способ сделать Эрику человеком.» — спокойно объяснил Деклан.

Несмотря на его объяснения, Ноа и Мейсон всё ещё не могли прийти в себя.

«Мы даже провели обряд помолвки в Великом храме, под руководством самого Папы. Вот документ.»

Он достал из груди сертификат и протянул его Мейсону. Тот начал читать его, медленно перелистывая страницы с напряжением, будто каждое движение было с трудом преодолено.

«Вы…действительно это сделали.» — пробормотал он, недоверчиво переводя взгляд с документа на нас с Декланом.

«П-простите…вы правда мисс Эрика?» — всё ещё не веря своим глазам, спросил Ноа.

«Да.» — мягко ответила я. «Я так рада, что теперь могу говорить с вами.»

Ноа пару раз моргнул, затем, слегка нервничая, осторожно подошёл ко мне. Едва он протянул руку, чтобы дотронуться, как Деклан перехватил его и оттолкнул.

«Ай! Отпустите!»

Глядя на выражение Деклана, которое ясно говорило о готовности к нападению, Ноа пожал плечами.

«Я просто хотел убедиться, что не вижу призрака. Честно говоря, я всё ещё в шоке.»

«Попробуешь ещё раз прикоснуться к Эрике — лишишься пальца.» — холодно предупредил Деклан.

«Ну и жестокий вы человек.» — обиженно пробормотал Ноа, поджав губы.

«Теперь ты можешь убедиться, что она человек, просто посмотрев.» — заявил Деклан, взяв меня за руку и помахав ею перед лицом Ноа.

«Даже когда вы сказали, что собираетесь в пустыню, я честно не думал, что это возможно.» — растерянно признался Мейсон.

«Это кажется невероятным, но всё было сделано силой Бога. Она действительно стала человеком.» — подтвердил Деклан.

Мейсон посмотрел на меня, его лицо всё ещё выражало недоумение.

«Хотя вы не могли меня видеть, вы всё равно верили в меня. Спасибо вам за это.» — склонила я голову перед ними.

«Как вы можете кланяться нам? Не делайте этого!» — смутился Ноа, замахав руками.

«Я всегда боялась, что меня примут за проклятую куклу. Теперь я рада, что могу показать себя такой, какая я есть.»

«Главное, что это не было ни проклятием, ни колдовством. И я рад, что Его Величество не пострадал.» — заметил Мейсон.

«Эрика далека от магии или проклятий. Она — спасительница, избранная Богом.» — с гордостью заявил Деклан.

«Что вы имеете в виду, Ваше Величество?» — с изумлением спросил Мейсон.

«Всем священникам континента было дано божественное откровение признать Эрику.» — ответил Деклан.

«Это правда?» — удивлённо воскликнул Мейсон, снова взглянув на документ о помолвке.

«Благодаря Эрике божественная сила вернулась ко всем священникам.»

Шокированные этим заявлением, Мейсон и Ноа застыли в оцепенении.

«Это вообще возможно?» — наконец пробормотал Мейсон.

«Возможно, потому что я здесь.» — сказала я, подняв руку и высвободив поток божественной энергии.

Яркий белый свет наполнил пространство. Все вокруг смотрели на меня зачарованно.

«Это и правда божественная сила.» — прошептал Мейсон, поражённый до глубины души.

«Я думал, это просто миф!» — добавил Ноа, потирая глаза.

«Простите, но можно прикоснуться? Мне интересно, как это ощущается.» — с блестящими от любопытства глазами спросил Ноа.

«Я покажу тебе божественную силу, даже без прикосновения.» — ответила я, усиливая поток света. Белые искры начали падать, как дождь.

«Это тепло…как будто тебя держит на руках мама.» — шёпотом сказал Ноа, поражённый до глубины души.

«Папа не только подтвердил титул святой для Эрики, но и согласился стать её покровителем.» — добавил Деклан.

«Вы всё предусмотрели.» — пробормотал Мейсон, осознавая замыслы Деклана.

«Мы должны быть готовы, ведь теперь она — цель для многих.»

Мейсон кивнул.

«Мы будем защищать её вместе.»

«Конечно, будем.» — подтвердил Деклан.

Они обменялись серьёзными взглядами, наполненными решимостью.