Как только церемония обручения завершилась, Папа проводил нас и сдерживал слёзы, пока мы не покинули Великий храм. Он крепко держал меня за руку и, казалось, готов был задержать нас ещё дольше, если бы Деклан не прервал его решительным тоном.

«Удивительно, что я когда-то была такой.» — пробормотала я, разглядывая куклу, которая когда-то была моим телом.

После того как я стала человеком, у меня было столько дел, что я даже не находила времени, чтобы по-настоящему взглянуть на неё.

[Я столько всего перенесла в этом крошечном теле.] — подумала я с легкой грустью.

«Жаль, что я больше не увижу, как ты ходишь или танцуешь.» — сказал Деклан, его взгляд был полон теплоты.

Теперь это действительно казалось счастливым воспоминанием.

«Надо было записать больше видео.» — продолжил он с лёгким сожалением.

Когда я была куклой, мысль о записях вызывала во мне лишь неловкость. Но теперь я не могла отрицать, что любопытство пересиливало.

«Можно мне тоже их посмотреть?»

«Но ты же злилась, когда я снимал это.» — напомнил он, чуть приподняв бровь.

«Мне было неловко…Мои танцы были такими неуклюжими.» — ответила я, чувствуя, как лицо начинает гореть от стыда.

«Когда увидишь это своими глазами, всё изменится. Я хотел бы просто тебя "укусить".» — произнёс он спокойно, словно это было самое обыденное замечание.

От его слов я поспешила отвернуться, чтобы скрыть краснеющее лицо.

«Это была замечательная кукла. Она не только помогла мне выжить, но и позволила встретить тебя.» — добавил он, глядя на куклу с теплотой.

Несколько месяцев назад я проклинала судьбу за то, что оказалась заключённой в этом теле. Теперь же, как сказал Деклан, я чувствовала благодарность. Кукла стала частью моего пути, разделившего со мной многие трудности.

«Связь с куклой прервалась, но я хочу сохранить её как память.» — сказала я.

«Конечно. В ней так много воспоминаний.» — ответил Деклан, нежно коснувшись головы куклы, прежде чем аккуратно убрать её в коробку.

«Возможно, наше местоположение уже известно.» — добавил он с тревогой в глазах.

«Я больше не слабая кукла.» — уверенно заявила я.

Теперь, без прежних ограничений и с силой, дарованной Рохимом, я чувствовала себя готовой ко всему.

«Думал, что буду меньше беспокоиться, когда ты станешь человеком, но всё наоборот. Я не перенесу даже мысли о том, что кто-то может причинить вред твоей нежной коже.» — тихо произнёс он, проведя рукой по моему лицу.

«Если кто-то попытается, Бог точно не останется в стороне.» — пошутила я, пытаясь разрядить обстановку.

Деклан улыбнулся, но его взгляд стал более решительным.

«Если Бог будет слишком пристально смотреть на тебя, я этого не потерплю.»

[Рохим, ты, наверное, сейчас волнуешься?] — подумала я и засмеялась.

«Пока Ваше Величество рядом, мне нечего бояться. Вместе мы справимся с любыми угрозами.» — сказала я, сжимая его руку.

«Я защищу тебя. Никогда не позволю потерять тебя, как это произошло с Хлоей.» — произнёс он, его голос дрогнул от воспоминаний.

Его глаза на мгновение помрачнели, но вскоре вернулись к обычному состоянию.

«Я буду рядом тысячу и десять тысяч лет.» — спокойно ответила я, но каждое слово звучало как обет.

«Я люблю тебя, Эрика.» — мягко прошептал он.

«И я тебя люблю.» — ответила я, уткнувшись в его грудь, прислушиваясь к ритмичному биению его сердца.

***

«Мы наконец-то вернулись в Империю.» — сказал Деклан, когда за окном начали мелькать здания, отличающиеся от тех, что были в Иелро.

«С этого момента нужно быть начеку.» — добавил он, его голос звучал настороженно.

«Нас уже обнаружили?» — спросила я.

«Не уверен, но это может произойти в любой момент. У герцога Отиена практически нет недосягаемых мест в Империи.» — ответил он, задумчиво поглаживая подбородок.

Он распахнул окно кареты и отдал приказ Лиаму усилить охрану.

«Торговые переговорщики из Тьерры уже должны прибыть, верно?»

«Возможно. Мейсон, наверное, сейчас изрядно нервничает.» — сказал он, оставаясь удивительно спокойным.

Но прежде чем я успела задать ещё один вопрос, карета вдруг резко остановилась.

«Охраняйте карету!» — раздались крики снаружи, вскоре их сменил звук оружия, сталкивающегося в бою.

«Это нападение!» — напряжённо произнёс Деклан.

Деклан закрыл все шторы в карете и крепко взял меня за руку.

«Что бы ни случилось, не выходи отсюда.»

Я посмотрела на него с тревогой, но мягко улыбнулась.

«Ты разве мне не доверяешь?»

Он нежно поцеловал меня в лоб, прежде чем выйти из кареты.

[Что мне делать? Должна ли я выйти сейчас?] — я прижалась к стенке кареты, прислушиваясь к звукам снаружи.

«Ах!» — глухой стон заставил меня вскочить и схватиться за ручку двери.

Но я не смогла решиться открыть её.

[Если я выйду, только создам проблемы.] — подумала я, затаив дыхание и молясь, чтобы всё обошлось.

Через какое-то время снаружи всё стихло.

[Всё закончилось…?]

Дверь резко распахнулась, и я от неожиданности отпрянула назад. Но, увидев расслабленное лицо Деклана, я почувствовала облегчение.

«Всё в порядке?» — он внимательно осмотрел меня с ног до головы.

[Я была в карете, от чего ему так беспокоиться?]

«А вы, Ваше Величество, не ранены?»

На его одежде виднелись пятна крови, но сам он, казалось, был невредим. Вздохнув с облегчением, я заметила лёгкую улыбку на его лице.

«А остальные? Я слышала, кто-то стонал.»

«Ах, Ханс немного пострадал, но ничего серьёзного.»

«Ханс?»

Я поспешила выйти из кареты, осматриваясь.

Запах крови смешивался с влажным запахом земли. Повсюду лежали тела — не менее двадцати человек.

[Ох…] — я почувствовала неприятное волнение, впервые увидев такую сцену.

Стараясь не смотреть на мёртвых, я нашла Ханса.

«Ты ранен.»

«Ничего страшного.» — ответил он, немного смутившись, и попытался отступить назад.

«Дай взглянуть.»

«Это быстро заживёт.»

Он отвернулся, прикрывая бок рукой, но я успела заметить глубокий порез.

«Ты знаешь, кто я? У меня есть долг — лечить раненых.» — строго сказала я.

Поддавшись моему настоянию, он нехотя повернулся.

«Да это же совсем не похоже на лёгкую рану!» — нахмурилась я, разглядев глубокую порезанную рану.

Ханс почесал затылок, неловко улыбаясь.

«Не двигайся.»

Я положила руку на его бок. Белый свет засиял, и рана моментально затянулась, не оставив следа.

«Невероятно…» — прошептал Ханс, потрясённо осматриваясь.

Я тихо опустила взгляд на свои руки. Это был первый раз, когда я исцелила раненого, используя дарованную мне божественную силу.

[Это пугает и одновременно восхищает. Теперь я могу помогать другим.] — подумала я, ощущая гордость.

«Спасибо, хранительница Ангелов! Это честь — получить такую милость от Бога!» — Ханс, склонившись, заплакал от счастья.

«Не стоит, вставай.» — ответила я, смутившись.

«Встретить Хранительницу Ангелов — величайшее благословение в моей жизни.» — сказал он, снова низко поклонившись.

«Когда вернёмся во дворец, мне нужно будет усилить свою подготовку. Я подвожу других.» — добавил он с виноватым видом.

Вспомнив остальных, я огляделась, чтобы убедиться, что никто больше не пострадал.

«Всё в порядке?» — обратилась я к Венцелю и Лиаму.

Они отделались лишь несколькими царапинами.

«Мы в порядке.» — мягко ответила Никки от лица Кефиенов. «Разве Рохим не даровал нам свою защиту?»

«Всё равно не переусердствуйте.» — попросила я, и они кивнули с добрыми улыбками.

Когда тела были убраны, я вернулась в карету.

«Эрика, я тоже ранен.» — вдруг сказал Деклан, следуя за мной.

«Где?» — насторожилась я.

«Вот здесь, немного побаливает.» — ответил он, махнув левой рукой.

Я внимательно осмотрела её, но не увидела никаких ран.

«Хм, я ничего не вижу.»

«Здесь.» — сказал он, указывая на одно место пальцем.