«…Я был так рад тому, что мы с тобой теперь связаны, что ни о чём другом даже не думал.» — тихо прошептал он, мягко касаясь кольца на моём безымянном пальце.

«Я просто хотел как можно скорее сделать тебя своей. Всё, что крутилось в голове, это то, что я не должен позволить знати и Великому храму отнять тебя у меня.»

С этими словами Деклан тяжело вздохнул.

«Я просто хотел дать тебе самое лучшее...»

Я нежно коснулась уголков его грустных глаз, пытаясь утешить.

«Всё хорошо. Только я одна в этом мире удостоилась такого прекрасного предложения.»

Деклан устроил своё лицо на моих ладонях и закрыл глаза.

Лунный свет, скользивший по его чертам, делал его ещё прекраснее. В конце концов, я не смогла сдержаться, поднялась на носочки и осторожно поцеловала его в щёку.

Он, кажется, удивился: его глаза открылись, но уже через мгновение он бережно притянул меня к себе и запечатлел поцелуй на моих губах. Мы обменивались дыханием снова и снова, пока, наконец, не отступили друг от друга. Его взгляд, полный сожаления, долго задерживался на моих губах, прежде чем исчезнуть.

«Завтра перед отъездом мы устроим помолвку.»

«Что?» — я посмотрела на него с удивлением.

[Почему всё так быстро?]

Человек, который даже не планировал сделать предложение, вдруг решил спешить с помолвкой и пропустил всё, что между этими событиями.

«Я уже всё обсудил с Папой.» — спокойно сказал он.

«Нам не обязательно устраивать церемонию помолвки.» — возразила я.

«Нет. Это важно. Для нас обоих всё это — впервые. Я не могу пренебречь таким моментом для своей невесты.»

При слове невеста моё лицо вспыхнуло.

«Мы находимся в Великом храме, так что всё должно соответствовать традициям. Я знаю, что тебе это может не нравиться, но, пожалуйста, пойми меня.»

С этими словами он с извиняющимся видом поцеловал тыльную сторону моей ладони.

«Церемонию проведёт сам Папа, а свидетельство о помолвке будет подписано его именем. Так никто в Империи не сможет сказать о тебе ничего дурного.»

«Сам Папа?»

«Да. Он так активно взялся за это, что любой бы подумал, будто он твой отец.»

На лице Деклана промелькнула лёгкая улыбка с оттенком обиды.

«Мне стоит его поблагодарить.» — пробормотала я, осознавая всю щедрость такого внимания.

«Не стоит. Ты и так уже многое сделала для храма.» — ответил он.

Мы медленно прошлись по саду, наслаждаясь мгновением, а затем я потянулась, чтобы открыть дверь.

«Ох!»

«Ах!»

Послышались странные звуки, шум и неразбериха.

Я поспешила за дверь и застыла в удивлении: на полу сидели священники, включая Венцеля и Ханса, а также кардинал. Казалось, их что-то толкнуло, и они упали. В стороне стояли Лиам, кефиенцы и сам Папа, избегая моего взгляда.

«Что здесь происходит?» — рассмеялся Деклан.

«Простите, все были так любопытны.» — виновато пробормотал Лиам.

Папа, улыбаясь, подошёл ближе:

«Всё прошло хорошо?»

Деклан кивнул: «Как видите.»

«Прекрасно! Поздравляю!» — Папа взял мою руку с искренним теплом.

[Сколько же хлопот Деклан доставил Великому храму, если все так заинтригованы?]

Когда Папа наклонился ко мне, он шепнул:

«Предложение всё-таки нужно было сделать роскошнее. Я бы посадил вас в карету, украшенную драгоценностями и цветами!»

Я не успела ответить, как Деклан, нахмурив брови, бережно отодвинул меня от Папы.

«Если бы не его статус...» — пробормотал он, протирая мне уши своим платком.

Я не смогла сдержать смех.

***

Когда мы подошли к моим покоям, он всё ещё держал меня за руку.

«Тебе нужно отдохнуть.» — сказал он, с неохотой отпуская мою ладонь.

«Есть только одна вещь, которая мне не нравится в том, что ты стала человеком.»

«Какая?»

Он тяжело вздохнул, посмотрев на дверь:

«С тех пор, как мы встретились, мы ни разу не расставались».

Его взгляд был полон тоски, как у щенка, попавшего под дождь.

«Я рядом, в соседней комнате. Что с тобой?»

«Ты всегда была рядом. Даже в одной комнате, на одной постели...»

Мои щеки вспыхнули при этих словах. Когда я была куклой, это казалось естественным, но теперь мысль о том, чтобы делить с ним одну комнату, заставляла сердце трепетать.

«Теперь нам нужно соблюдать границы.» — я тихо ответила.

«Я против.» — упрямо заявил он.

«Помолвка уже завтра. Может, не стоит разъезжаться?»

«Ты разве не слышал, что сказал Папа?»

Перед свадьбой это было строго запрещено.

Особенно в священном храме, где Папа с особым жаром утверждал, что мужчины и женщины не должны быть вместе до брака.

«Мы ещё не провели церемонию, но уже пообещали пожениться. Разве это не то же самое, что быть женатыми?» — пытался оправдаться Деклан, подыскивая всё новые доводы.

«Я не знаю, как отреагирует знать Империи, и не хочу поднимать шум.» — заметила я, пытаясь объяснить.

При упоминании знати его зелёные глаза холодно сверкнули. В тот момент мне показалось, что если бы дворяне находились рядом, их головы тут же покатились бы с плеч. Я быстро схватила его за руку, сжимающую меня.

«Потерпи, пожалуйста. Мы будем вместе навсегда.» — прошептала я.

Деклан мягко обнял меня.

«Я беспокоюсь, если не вижу тебя рядом.»

«Не переживай, кефиены будут рядом.»

Я погладила его по спине, а он устроил своё лицо на моём плече.

«Мы ни разу не расставались даже на час. Без тебя я чувствую пустоту.»

Улыбка невольно коснулась моих губ. Его детская жалобность была по-своему очаровательной.

«Тогда, может, я останусь рядом, пока ты не уснёшь? Спою тебе колыбельную.»

Его глаза на мгновение вспыхнули радостью, но он тут же покачал головой.

«Нет. Ты, должно быть, устала. Отдохни.»

«Мне это не сложно.»

«Но я буду волноваться, пока не узнаю, что ты добралась до комнаты в безопасности. Лучше я провожу тебя и посмотрю, как ты заходишь.»

Он провёл пальцами по моему лицу с грустным выражением.

«Спокойной ночи. Увидимся завтра.»

Деклан легко поцеловал меня в лоб.

«И тебе, Ваше Величество, сладких снов.»

«Если что-то случится, сразу зови меня.»

«Хорошо.»

Однако, даже сказав это, он долго не отходил, пока не увидел, как я вошла в комнату.

***

На следующее утро я встала рано, чтобы начать готовиться. Времени на подготовку наряда не было, поэтому я надела белую одежду жрицы. Волосы были заплетены в косу и украшены венком.

«Вот как я выгляжу...»

Отражение в зеркале казалось знакомым, но в то же время чужим. Я напоминала куклу, но ощущение было совершенно иным. Золотистые, словно расплавленное золото, волосы сияли. Глаза, напоминающие аметисты, переливались мягким светом. Мелкие черты лица, круглое лицо и мягкий взгляд создавали образ, одновременно милый и изысканный.

«Красивая…»

На миг я вспомнила образ из прошлой жизни, увиденный в Персеуме.

«Теперь это я.»

Посмотрев на себя ещё немного, я развернулась и покинула комнату.

***

Когда я вошла в большую часовню, где должна была состояться церемония помолвки, я невольно залюбовалась. Ажурные кружева, ленты, аккуратные цветочные композиции — всё было изумительно и пропитано искренностью.

[Как же они всё это успели?]

Думая о священниках и рыцарях, которые наверняка не спали всю ночь, я чувствовала и благодарность, и лёгкое сожаление.

Перед Папой, нервно ожидая меня, стоял Деклан. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, а сам он, как и я, был одет в одеяние жреца.

«Эрика.» — тихо позвал он.

Чем ближе я подходила, тем сильнее колотилось моё сердце.

[Я действительно буду стоять рядом с этим человеком.]

Эта мысль принесла и радость, и лёгкий страх.

[Что будет с Дженнифер и герцогом Отиеном? А как насчёт судьбы Деклана?]

[Сколько сил я потратила, чтобы достичь этого счастья? Я не должна его потерять.]

«Деклан...»

[Ведь всё ради него, правда?]

Я широко улыбнулась.

[Я люблю тебя. Я счастлива быть с тобой.]

Я поклялась перед Богом ещё раз — я защищу его.