Когда Никки подняла изогнутый меч, в тот же миг раздался металлический звук вынимаемых мечей откуда-то из разных сторон.

[Если бы с нами была Стелла, этого бы не произошло…?]

Деклан почувствовал, как его сердце забилось быстрее от страха, что ситуация может выйти из-под контроля.

«Если бы я украл это ожерелье, оно бы никак не отреагировало.» — сказал он спокойно, несмотря на направленный на него изогнутый клинок.

Однако Никки, не глядя на него с подозрением, прикоснулась к ожерелью. Это было такое же ожерелье, как у Стеллы.

«…Тогда как вы можете утверждать, что не являетесь спасителем?» — спросила она с ноткой сомнения в голосе.

«Потому что это правда.»

Её глаза наполнились недоумением после этих слов.

[Его манера говорить — всегда с середины, без начала и конца…!]

Теперь это только усугубляло ситуацию. С этой мыслью я решила, что, вернувшись в Империю, обязательно помогу ему избавиться от этой привычки. Постаравшись взять себя в руки, я улыбнулась как можно шире и обратилась к Деклану:

«Ваше Величество?»

Его лицо выражало полное непонимание.

«Не стоило ли объяснить всё немного яснее? Они ведь даже не могут меня видеть.»

«Я как раз собирался это сделать.» — ответил он.

[Собирался? Да, конечно.] Снова начнёт говорить недосказанно.

Поджав губы, чтобы не выдать недовольства, я мягко предложила:

«Может, мне войти в куклу и объяснить всё самой?»

[Пусть это и странно — двигающаяся кукла, но, по крайней мере, лучше, чем невидимая душа.]

«Я всё объясню.» — вмешался Деклан.

Однако выражения лиц Никки и других кефиенцев были явно недоумевающими. Возможно, для них было странным видеть, как он говорит в пустоту.

«Может, для начала ты всё-таки уберёшь меч?» — спокойно предложил он.

«Я не могу этого сделать, пока не удостоверюсь, что ожерелье не украдено.»

«Я ничего не крал.» — отрезал Деклан, щёлкнув языком. «Тот, кого вы называете спасителем, находится прямо рядом со мной.»

Когда он указал пальцем в мою сторону, Никки ошеломлённо замерла.

«Что за уловка?»

«Это не уловка, а факт. Ваш спаситель существует сейчас только в форме души.»

«Вы считаете, что это звучит правдоподобно?»

«Можешь убедиться сама. Я оставлю ожерелье здесь и выйду.»

Поставив ожерелье Стеллы на стол, Деклан медленно поднялся, подняв руки, чтобы показать, что не собирается нападать. Затем он вышел из шатра. Никки, глядя ему вслед, растерянно тронула своё ожерелье, а затем то, что он оставил.

Через несколько минут он вернулся и обратился ко мне:

«Эрика, теперь твоя очередь.»

Заняв его место, я заметила, что Никки стала выглядеть ещё более сбитой с толку.

«…Что это значит?»

«Она была ошеломлена, но, увидев реакцию ожерелья, начала верить.» — объснил Деклан.

После короткой паузы Никки положила изогнутый меч на стол. В тот же миг другие кефиенцы тоже опустили своё оружие.

«Мне кажется, я не могу принимать такие решения одна. Сначала мы должны отправиться к нашему клану.»

***

Харама и молодых кочевников отправили обратно. Оставался только молодой человек, который откликнулся на слово «Этила». Как я и предполагала, он был одним из кефиенцев.

Примерно через час пути мы увидели оазис. Вокруг было разбито множество шатров.

«Это наш нынешний дом.» — сказала Никки, поднимаясь вперёд.

У шатров караван остановился. Вскоре Никки вернулась с женщиной, чьи волосы были такого же цвета, как у неё. Это была Ериэль, первая стражница клана.

«Моё имя — Ериэль, первая стражница кефиенцев.» — представилась она, вежливо склонив голову. «Простите, но могу я проверить ещё раз?»

Когда она снова осмотрела ожерелье и Деклана, её лицо наконец смягчилось. Но тут она опустилась на колени…прямо передо мной.

«Спасительница, слуга богов, первая стражница кефиенцев приветствует вас!»

Я была настолько поражена, что спросила:

«…Вы видите меня?»

«Конечно. Я никогда не могла представить, что увижу вас в таком виде.»

Я всё ещё не могла прийти в себя, когда Ериэль сказала:

«Лишь первая стражница может видеть спасителя, благодаря дару Богов.»

Эти слова наполнили меня радостью и облегчением. Впервые, кроме Деклана, кто-то смог увидеть меня.

«Теперь я уверена, что у нас будет много историй, которыми мы сможем поделиться.» — произнесла я с улыбкой, чувствуя, как волна доверия прошла между мной и кефиенцами.

***

Деклан и я сели напротив Ериэль, чтобы начать серьёзный разговор.

«Мне любопытно.» — сказала я, собравшись с мыслями.

«Спрашивайте о чём угодно.» — ответила Ериэль мягко.

«Почему вы называете меня спасителем?»

Этот вопрос терзал меня с тех пор, как я впервые услышала это слово.

«Потому что Бог сказал, что владелец этого ожерелья — спаситель.” — прозвучал её спокойный ответ.

«…То есть, я тот спаситель, который упоминался в последнем откровении?»

[Почему? Кто такой спаситель? Что он должен сделать?] В моей голове одновременно вспыхнули десятки вопросов.

«Если вы отправитесь в Персеум, то узнаете всё.» — словно читая мои мысли, тихо произнесла Ериэль.

Я замолчала, обдумывая её слова, а затем задала другой вопрос:

«Вы знаете, где находится Персеум?»

«Мы просто остаёмся в Потимосе, как велел Бог, и не пускаем чужаков.»

[Потимос…]

Это ведь то самое место, о котором рассказывал Мазвин.

«Персеум — это место, где скрывается Бог. Люди не могут его увидеть и тем более войти в него.»

«Тогда я тоже не смогу туда попасть?» — спросила я с сомнением.

«Разве спаситель не знает, как это сделать?»

[Она намекала на слова из Эписта? Это означало, что мне нужно найти забытый храм…]

«Бог привёл вас сюда, значит, Бог обязательно покажет путь к Персеуму.» — добавила Ериэль.

Её слова напомнили мне о Мазвине.

[Компас Бога.]

Например, когда Андре сказал, что найдёт меня, даже если заблудится...

«Ваше Величество, давайте осмотрим всё здесь завтра.» — предложила я, внезапно ощутив прилив решимости.

«Хорошо, так и сделаем.» — согласился Деклан.

Ериэль поднялась и проводила нас к шатру, где мы должны были остановиться.

***

Когда я проснулась и вышла из шатра, Ериэль уже ждала с изогнутым мечом. На ней, как и на Никки, была чёрная одежда. За ней стояли и другие кефиенцы.

«Мы будем сопровождать вас.» — объявила она.

Деклан легко согласился, и все мы оседлали верблюдов. Преодолев небольшое расстояние от оазиса, Ериэль остановилась.

«Это Потимос.» — сообщила она.

Я растерялась. [Разве можно определить границы в бескрайней пустыне?]

[Это слишком…]

В бесконечном песчаном море нельзя было отличить ни направления, ни границы регионов.

«Я не могу понять, где начинается и где заканчивается Потимос.» — призналась я, не скрывая замешательства.

Ериэль мягко улыбнулась.

«Не беспокойтесь. Это видно только мне.»

[Если у неё есть духовное зрение, то, наверное, она видит нечто особенное…]

«Что мне делать дальше?»

«Теперь всё зависит от вас, спаситель. Мы только охраняем вас.»

Её взгляд, полный непоколебимой веры, заставил меня почувствовать лёгкую неловкость.

[Всё зависит от меня.]

Я невольно посмотрела на Деклана.

«Ваше Величество…»

Он ласково погладил меня по волосам, словно понимая, что я хотела сказать этим коротким обращением.

«Я всегда рядом. Не переживай. Просто делай то, что считаешь правильным.»

[Ошибки — это не страшно.]

[Ведь я не одна. Даже если не получится, мы найдём другой путь.]

Моё беспокойное сердце постепенно наполнилось решимостью.

«Дайте мне Мазвина.» — сказала я, уверенно протянув руку.

Положив ладонь на него, я тихо прошептала:

«Покажи мне, где находится Намос.»