«Завтра я отправлюсь в пустыню.»

В комнате собрались Лиам, Венцель и Ханс.

«Я передам ответственному за маршрут, чтобы всё подготовили.»

Пустыня Бёрн была столь обширной, что без проводника было невозможно обойтись. Именно поэтому мы заранее связались с караваном, который часто путешествовал по этим местам.

«Я планирую выйти до восхода солнца.»

«Не переживайте, мы полностью подготовились ещё при отправлении из Империи.» — ответ Венцеля прозвучал чётко и уверенно, чем немного снял напряжение.

«Тогда надеюсь на вас.»

Все трое склонили головы, принимая искреннюю просьбу.

***

Когда все покинули комнату, а Деклан уже заснул, я снова вспомнила слова Эписта:

«Найди Кефиену. Забытый Намос ждёт, обдуваемый горячими ветрами сухой земли. Следуй за восемью Ходейн, глядя на восходящее солнце, и ты найдёшь потерянную дверь.»

Теперь, когда я нашла Кефиену, завтра мне предстояло найти храм в пустыне.

[…Смогу ли я действительно его отыскать?]

Я искала книги и записи о руинах в пустыне Бёрн, но никаких значимых результатов это не принесло. [Если проводники, которые придут завтра, ничего не знают, мне придётся ждать Кефиену.]

Волнуясь, я достала Мазвин из сумки. В такие тёмные вечера, как сегодня, прикосновение к нему всегда приносило мне странное успокоение.

Я положила руку на Мазвин и мысленно обратилась к нему с молитвой:

[Пожалуйста, помоги мне найти Намос завтра…]

До этого, когда я спрашивала, что такое Намос, он не отвечал. А когда пыталась выяснить, где его искать, ответ был лишь один — «Иелро». Я была уверена, что и на этот раз он промолчит…

Но вдруг раздался тихий звук:

Тик.

Мазвин начал двигаться.

Я ошеломлённо наблюдала за его вращением. Через некоторое время он остановился и выдал ответ:

«…Потимос?»

Это было слово, которого я никогда не встречала в источниках, связанных с пустыней Бёрн.

«Это имя человека? Может, ты мог бы быть немного конкретнее?»

Я с раздражением уставилась на Мазвина, но он больше не двигался.

«Ладно…Завтра разберёмся.»

***

Благодаря нашему упорству, к рассвету мы добрались до пустыни Бёрн.

«Ваше Величество, это человек, которого мы наняли для сопровождения.» — сообщил Лиам, подведя мужчину лет тридцати с медной кожей.

«Приветствую вас, почётные гости. Меня зовут Харам.»

Увидев Деклана, мужчина натянул капюшон на лицо и низко поклонился.

«Я на вас рассчитываю.»

«Да, конечно!»

Харам даже не осмеливался смотреть на Деклана, всё время держа голову опущенной.

«Эти люди — кочевники, которые живут здесь, в пустыне. Мы тоже часто полагаемся на их помощь.»

С Харамом пришли трое молодых мужчин.

«Это Кефиена?»

Я знала, что они живут в пустыне, и с интересом наблюдала за ними.

[Принцесса говорила, что они узнают нас, если у нас будет ожерелье, верно?]

Очевидно, Стелла утверждала это, но мужчины лишь вежливо поклонились и не сказали ничего.

«Я пока не уверена.»

Деклан подошёл к Хараму и задал мой вопрос:

«Эти люди из племени Этила?»

«Нет, но о племени Этила никто из чужаков не знает…»

Харам недоумённо склонил голову, глядя на Деклана. Тот спокойно ответил:

«Я узнал об этом племени раньше.»

«О, правда? Шанс встретить их в пустыне крайне мал. Они редко показываются.»

«Понимаю.»

Деклан спокойно вернулся ко мне.

[Этот человек…]

Глаза одного из трёх молодых мужчин дрогнули при упоминании племени Этила.

[Знает ли он что-то о них?]

Я хотела спросить, но он не проявлял инициативы. Очевидно, здесь что-то скрывалось.

«Ваше Величество, я расспросил их о храме и руинах, но они сказали, что ничего не знают.»

«Тогда спроси про Потимос.»

Когда Лиам задал новый вопрос, Харам перевёл его кочевникам. Они явно слышали это имя впервые.

«Кочевники говорят, что знают Потимос.»

Если бы они ответили, что ничего не знают, нам пришлось бы ждать Кефиену у входа, но теперь этого можно было избежать.

«В таком случае, направимся в Потимос.»

Деклан и его спутники оседлали верблюдов и покрыли лица и головы тканями, готовясь к путешествию по палящему солнцу.

***

Когда мы начали углубляться в пустыню, перед нами открылась картина, сверкающая в лучах утреннего солнца. Песчаный ветер кружил, словно шелковое покрывало, развевающееся над большими и малыми дюнами. Все молчали — то ли из-за непривычной езды на верблюдах, то ли из-за редких порывов ветра, заносящих песок.

Когда солнце поднялось к зениту, мы сделали привал, чтобы слегка перекусить.

[Сколько времени прошло, с тех пор как мы двинулись дальше?] Внезапно верблюд Лиама остановился. И тут послышался незнакомый голос.

«Остановитесь!»

Голос был низким, хотя принадлежал женщине.

Одновременно с этим нас окружили неизвестные. Неожиданно появившиеся из ниоткуда, они обступили нас со всех сторон. Деклан и рыцари моментально обнажили мечи. Я в панике оглядела незнакомцев. Все они были закутаны в черные ткани, оставляя открытыми только глаза.

«Прочь с дороги!» — громко бросил Лиам, но никто не сдвинулся с места.

«Почему вы нас остановили?» — голос Деклана прозвучал твёрдо и требовательно.

Женщина, которая первой выкрикнула приказ, медленно вышла вперед.

«Эрика.»

На звук моего имени я резко повернула голову к Деклану. Его брови были нахмурены.

«Ты…ты не ранена?»

«Оно реагирует.»

Он достал что-то из своего плаща и показал мне. Это было ожерелье Стеллы. Оно слегка вибрировало в его руке.

[Неужели…!]

Я взглянула на женщину, которая выкрикнула приказ. Её карие глаза заметно дрожали.

«Кефиена.»

Я была уверена. Женщина инстинктивно потянулась к своему шее, словно проверяя что-то. [Это подтвердило слова Стеллы: если мы встретим Кефиену, их ожерелья начнут реагировать.]

Её горячий взгляд остановился на Деклане.

[Кажется, она тоже меня не видит. Если она и правда Кефиена, я думала, что это может быть иначе…]

Я не ожидала многого, помня, что Стелла не могла меня увидеть. Но сердце всё равно тоскливо сжалось.

«Кефиена.» — повторил Деклан.

Незнакомцы нахмурились.

«Вы знаете нас?»

«Принцесса Эсте упоминала вас. Она сказала, что, увидев это, вы всё поймёте.»

Деклан поднял своё ожерелье, чтобы показать его.

«Могу я посмотреть поближе?» — женщина сделала шаг вперёд, не отрывая глаз от украшения.

Деклан кивнул, разрешая. В этот момент Лиам и Венцель спешились и встали рядом с ним. Лидер группы медленно приблизилась, внимательно изучила ожерелье и тут же опустилась на колени.

«Спаситель, я наконец встретила вас.»

Как только она преклонила колени, остальные незнакомцы убрали свои мечи и также упали на колени.

[Спаситель…?]

Сама ситуация уже была достаточно неожиданной, но это слово застряло у меня в голове. [Стелла ясно сказала, что я — владелица ожерелья, но не упомянула о том, что я спаситель.]

[Постой…Почему я вспомнила последнее откровение, которое видела вчера?]

«Никки, вторая стражница Кефиены, приветствует вас. Мы…Мы так долго ждали этого момента.»

Её голос задрожал, и она склонила голову ещё ниже.

«Сначала я хочу поговорить с вами.» — спокойно ответил Деклан.

«Прошу вас, подождите.»

Никки обернулась к своим спутникам, отдав приказ. Почти мгновенно был установлен шатёр, и Никки снова склонилась перед Декланом. Она развязала черный платок, обнажив короткие чёрные волосы и кожу цвета меди. Её облик, несмотря на то, что я видела её впервые, показался мне странно знакомым.

«Я повторяю своё приветствие. Меня зовут Никки, вторая стражница Кефиены.»

«Я слышал, что Кефиена — стражи Персеума. Это правда?»

«Да, мы охраняем Персеум с тех пор, как Бог запечатал его.»

«Принцесса Эста тоже является Кефиеной?

«Да, она дала обет Кефиены.»

Никки с благоговением подняла глаза на Деклана.

«Для нас большая честь увидеть Спасителя в нашем поколении.»

Слёзы наполнили её глаза, но Деклан, сохраняя своё величие, спокойно сказал:

«Вы должны знать одну вещь. Конечно, принцесса знала это.»

Радостное выражение Никки сменилось сосредоточенностью.

«Я не тот Спаситель, о котором вы говорите.»

«…Что вы имеете в виду?»

В её глазах внезапно вспыхнула острота.

«Что вы сделали со Стеллой?!»