Как только совет закончился, герцог Отиен немедленно вернулся в свою резиденцию.

«Входи.» — сказал он, даже не взглянув на сопровождающего.

Салихан, заметив необычное выражение лица своего господина, нервно последовал за ним.

«Что произошло во дворце?» — спросил он, чувствуя напряжение в воздухе.

«Император покинул дворец.» — ответил герцог сухо.

На этих словах лицо Салихана сразу напряглось. Герцог же продолжил с раздражением:

«Разве это нормально, что мы ничего не знаем о таком важном событии?»

Стук кулака по столу подчеркнул его гнев.

«Простите меня.» — поклонился Салихан.

«Я велел следить за каждым его шагом. Чем ты занимался?»

«Он сумел уйти из-под наблюдения…»

«Даже это надо было предвидеть!» — воскликнул герцог, снова ударяя по столу.

«Говорят, он отправился под прикрытием, чтобы обеспечить транспортный маршрут после аварии в Иелро.»

«Разве ту аварию не устроила принцесса Медисис?» — уточнил Салихан, глядя на герцога.

«Именно. Поэтому я даже не смог возразить.»

Герцог вспомнил канцлера, чьё проницательное выражение лица намекало, что он что-то знает.

«…Канцлер вёл себя так, будто точно знал, что это дело наших рук.» — пробормотал герцог.

«Всех причастных к инциденту уже ликвидировали, не так ли?» — переспросил Салихан.

«Да, но он явно что-то подозревает.»

Герцог Отиен прищурился, обдумывая ситуацию.

«Узнай, с кем и когда Император покинул дворец.»

Он откинулся на спинку кресла, нахмурив брови.

«Почему транспортный маршрут? Это же не дело, которое требует личного участия Императора».

«Он ведь не мог спокойно усидеть во дворце.» — предположил Салихан.

«Но канцлер явно что-то скрывает.»

Герцог вспомнил, как тот переглядывался с герцогом Бакло.

«Если Император отправился проверять маршрут, это займёт немало времени.»

«Возможно, их цель — выиграть время.» — сказал Салихан.

«Хотя я не знаю, где и чем он занят, это явно затянется…»

Лицо герцога исказилось от раздражения.

«Если он не вернётся до приезда торговых переговорщиков из Тьерры, план с принцессой Медисис сорвётся.»

Он со злостью ударил по столу.

«Как продвигается контракт?» — спросил герцог.

«Судя по всему, магия иллюзий ещё не завершена.»

«Бесполезная женщина.» — прошипел он, скомкав письмо и бросив его на пол.

«Мы должны сделать так, чтобы Император, и принцесса оставались во дворце.»

Теперь, когда он раскрыл свои карты, герцог решил выжать из ситуации максимум.

«Передай ей, что второго шанса не будет.» — холодно приказал он.

Герцог не сомневался, что, вернувшись, Император заставит её доказать свою ценность любыми средствами.

«Ваше Превосходительство, может, это наш шанс?» — осторожно заметил Салихан, его глаза вспыхнули, как у хищника.

«Император ушёл тайно, взяв с собой лишь горстку людей.»

Герцог выпрямился, его взгляд стал холодным и сосредоточенным.

«Отправь убийц. Где бы он ни находился.»

Император мог думать, что перехитрил всех, но, по мнению Отиена, он всегда оставался в пределах его досягаемости.

«На этот раз ничего не изменится.» — прошептал он, сжимая кулак.

***

«Как смеют меня заставлять унижаться, как ту жалкую девчонку из Иелро?!»

Дженнифер в ярости скомкала письмо и швырнула его на пол.

«Этот старик, похоже, сошёл с ума.» — прошептала она, трясясь от злости.

[Да, помощь она действительно просила первой, но разве можно обращаться с ней столь презрительно?]

«Герцог Империи слишком самоуверен.» — сухо заметила Силла.

Дженнифер выпрямилась, подавив гнев.

«Что с Императором? Он действительно покинул дворец?» — спросила она.

Силла опустила голову.

«Ты даже за этим не уследила?» — яростно вскричала Дженнифер, ударив её по щеке.

Силла молча поклонилась, скрывая унижение.

«Когда он ушёл?»

«Уже давно…» — пробормотала Силла.

Дженнифер ударила по столу, сметая с него всё, что попалось под руку.

«Я была для него честью, а он исчез, не удостоив меня внимания?!»

Однако, несмотря на гнев, в её сердце росло желание обладать Императором.

«Магия иллюзий всё равно началась. Он не сможет уйти далеко.» — сказала она с хищной улыбкой.

"Кукла", как она называла свою приманку, обязательно выполнит своё предназначение.

[Как бы он ни был равнодушен, он наверняка хотя бы раз коснулся её.]

[Если это так, он не сможет увлечься другой женщиной. Магия иллюзий не позволяла отдавать своё сердце кому-либо, кроме объекта очарования. Значит, шанс ещё оставался.]

«Девчонка из Иелро, наверное, не поехала с ним?» — спросила Дженнифер с недовольным прищуром.

«Она всё ещё остаётся в Императорском дворце.» — ответила Силла.

Глаза Дженнифер смягчились, но голос всё ещё звучал раздражённо:

«Почему эта девчонка в порядке?!»

[Она должна была давно ослабеть из-за ядовитого снотворного, а вместо этого спокойно гуляла, как ни в чём не бывало.]

«Император узнал об этом?» — задумалась Дженнифер.

[В тот день, когда Стелла потеряла сознание, Император и канцлер привели врача, и принцесса быстро поправилась. Откуда они могли узнать, что это была магия? Возможно, у Императора есть шаман…?]

«Силла, узнай, использует ли принцесса ароматические свечи. Сделай это тайно.»

«Как прикажете.»

В глубине души Дженнифер решила, что пора избавиться от этой девчонки из Иелро.

«Передай этому старому герцогу, чтобы он сказал мне, куда отправился Император.»

Дженнифер понимала: как говорил герцог Отиен, другого шанса у неё может не быть. Она должна была использовать все возможные средства.

***

«Это Великий храм.» — сказал Деклан.

Вдали за его рукой возвышалось величественное здание, построенное из ослепительно белого камня. Забытая на мгновение тревога вновь наполнила моё сердце. Я крепко сжала его руки.

«Всё будет хорошо.» — произнёс он, мягко улыбнувшись.

Я едва заметно кивнула, глядя в его спокойные глаза.

[…Я прошла такой долгий путь. Нельзя сдаваться сейчас.]

Я обязательно узнаю, что скрывается в конце этого пути.

К тому времени, как мы достигли главных ворот, небо уже темнело. Карета остановилась у входа в здание храма. Когда я вышла, нас встретили три человека, видимо, специально ожидавшие прибытия.

«Добро пожаловать, Ваше Величество. Вам было нелегко добираться до нас.» — сказал пожилой мужчина в золотых одеждах, приветствуя нас с мягкой улыбкой.

Его одежда была самой роскошной, поэтому я поняла, что перед нами Папа.

«Впервые вижу вас лично. Меня зовут Черан.»

Папа оказался мягким и доброжелательным, как и его улыбка.

«Вы просили сохранить визит в тайне, поэтому вас встретили только я и кардиналы.» — объяснил он.

«Именно так я и хотел.» — подтвердил Деклан.

«Это была нелёгкая дорога. Может, мы поговорим завтра?»

«Так будет лучше.» — согласился Деклан.

«Тогда я покажу вам ваши покои.»

Внутренний интерьер храма, как и внешний, был полностью белым, что придавало помещению строгую и даже торжественную атмосферу. Высокие потолки с изящной росписью и освещённые факелами окна из витражей создавали ощущение святости.

Здание было пустым, и звук наших шагов раздавался особенно громко.

«Ваше Величество, вы будете находиться здесь.» — сказал Папа, остановившись у одной из дверей в глубине храма.

«Это место доступно только кардиналам. Вы можете быть уверены в своей безопасности.»

Деклан равнодушно кивнул.

«Если потребуется помощь, мы пришлём священников.»

«Это не нужно. Со мной мой слуга.» — ответил он, указывая на Ханса.

Папа мягко улыбнулся.

«Тогда до завтра. Отдыхайте спокойно.»

Когда Папа и кардиналы покинули нас, Лиам и Венцель сразу же проверили комнату Деклана.

«Мы с сэром Осваном будем по очереди дежурить у двери.» — сказал Лиам.

Кивнув, Деклан вошёл в комнату.

«Хорошо, что мы благополучно добрались.» — тихо заметил он.

Я всё ещё не могла расслабиться, всё время дороги беспокоясь об угрозе нападения. [К счастью, казалось, что герцог Отиен не смог выяснить наш маршрут.]

«Похоже, Мейсон хорошо справляется со своей задачей.» — сказал Деклан, присев на диван.

«Завтра мы начнём действовать по-настоящему.»

«Да.»

Пытаясь успокоить дрожь в душе, я обдумывала предстоящие дела. Завтра всё начнётся.