Цель путешествия в Великий храм была ясна: добраться как можно быстрее и незаметнее.

[Если бы стало известно об отсутствии Деклана, за ним могли бы отправиться преследователи. Из-за необходимости использовать карету для перевозки куклы приходилось минимизировать время на привалы.]

«Ваше Величество, нам нужно остановиться здесь на ночлег.» — раздался голос Лиама через окно кареты.

Я взглянула на небо, окрасившееся багрянцем заката.

«Хорошо.» — согласился Деклан.

Стук копыт начал стихать, и вскоре Венцель отправился искать подходящее место для лагеря.

«Вы устали?»

На лице Деклана, хоть оно было едва различимо, явно читалась усталость. Прошло уже десять дней с момента нашего отъезда из Императорского дворца.

«Всё в порядке. Я привык к таким условиям на поле боя.»

Несмотря на его спокойный вид, было ясно, что ему тяжело всё это время находиться в карете.

[Если бы это был не Деклан, он бы давно не выдержал.] — подумала я.

[Будь я человеком, наверняка уже бы упала от изнеможения.]

«Тебе скучно?» — спросил он.

«Нет, всё нормально. Благодаря вам у нас есть возможность много говорить.»

Сначала меня захватили новые пейзажи, но вскоре я потеряла к ним интерес.

[Он отправился в путь ради меня, так что мне не на что жаловаться.] — напомнила я себе.

«Это мой первый раз за пределами Императорской столицы, и мне бы хотелось всё увидеть.» — с сожалением сказал Деклан.

«У нас ещё будет возможность. Сейчас, в таком состоянии, вы всё равно не сможете насладиться видом в полной мере.»

«Возможно, на обратном пути мы заедем в какую-нибудь деревню, чтобы осмотреться.»

В этих словах звучала уверенность, что по возвращении я стану человеком.

«Тогда прошу, покажите мне всё.» — произнесла я, пытаясь отогнать сомнения.

Вместо того чтобы сказать, что я могу не стать человеком, он лишь улыбнулся, как будто мои слова уже были реальностью.

«Конечно.»

Его ответ прозвучал тихо, но твёрдо.

«Ваше Величество, мы нашли подходящее место для лагеря.» — доложил Лиам.

Карета остановилась. Деклан аккуратно поднял коробку, в которой находилась кукла, и вышел. Эта коробка была специально оборудована, чтобы я могла открывать её изнутри.

За пределами кареты нас встретило ровное место, кое-где поросшее деревьями.

«Пожалуй, пойду на охоту. Давненько у нас не было приличной еды.” — громко заявил Венцель и вместе с Хансом скрылся в лесу.

«Кажется, сэр Осван просто обожает охоту.» — отметила я.

Последние десять дней он едва ли не при каждой возможности предлагал сходить на охоту.

«Он не может долго сидеть без дела.» — отозвался Деклан, сев под сенью дерева.

«Где мы сейчас находимся?»

«Сейчас мы на границе. До Великого храма осталось около четырёх дней пути.»

«Думаете, мы сможем избежать внимания Королевского дворца Иелро?»

«Если они узнают, это только создаст лишние проблемы.»

Я была с ним согласна. [Король Иелро скорее попытается использовать визит Деклана в своих целях, чем окажет помощь.]

«Мы действительно найдём Персеум?» — нерешительно спросила я, глядя на пламя костра.

Сомнения, которые я пыталась подавить, вновь всплыли на поверхность. Несмотря на то что Стелла подтвердила существование Персеума, казалось, что всё это лишь иллюзия, рождённая моим отчаянным желанием стать человеком.

«Мы найдём его. Я сделаю всё, чтобы это произошло.» — решительно ответил Деклан.

Его уверенность вызвала на моём лице невольную улыбку.

«Ваше Величество, спасибо, что пошли со мной.» — тихо произнесла я.

[Он отправился в этот путь ради меня. Как мне выразить ему свою благодарность?]

«Спасибо за то, что вы рядом.» — добавила я, глядя ему в глаза.

Деклан протянул руку и мягко коснулся моей головы.

«Просто скажи то, что на сердце.»

Под его мягким взглядом я, наконец, осмелилась озвучить то, что тревожило меня.

«Если я не стану человеком…могу ли я остаться рядом с вами?»

Эти слова давно засели в моей голове, но страх и неуверенность мешали мне сказать их.

[Я хочу быть с ним, но так ли это правильно в моём состоянии?]

Он задумчиво посмотрел на меня, прежде чем ответить.

«Эрика, знаешь, чего я боюсь больше всего?»

Я тихо склонила голову, и он с грустью продолжил:

«Что ты исчезнешь.»

Моё дыхание замерло.

«Поэтому для меня так важно найти решение.»

Его большая рука мягко очертила мой силуэт.

«Но знаешь…Когда я думаю о том, что ты станешь человеком, я испытываю другой страх.»

«Почему?» — тихо спросила я, ошеломлённая его словами.

«Сейчас только я могу видеть тебя, и ты полагаешься на меня. Но если ты станешь человеком…» — Он замолчал, прежде чем закончить: «Я боюсь, что ты уйдёшь.»

Мои глаза затуманились от его слов, и я прошептала:

«Я не уйду. Пожалуйста, останьтесь со мной, Ваше Величество.»

Его лицо озарила мягкая улыбка.

«Да, я обещаю.»

Этот миг наполнил меня уверенностью и надеждой, что мы справимся.

Его глаза сверкнули от радости, а на губах появилась лёгкая улыбка.

Глядя на это лицо, я почувствовала, как вместо тревоги о Персеуме внутри меня рождается надежда, а страх сменяется сильным желанием достичь цели.

«Ваше Величество, посмотрите! Сегодня у нас отличный улов.» — воскликнул Венцель, вернувшись с добычей.

Он широко улыбался, держа несколько диких зверей.

«Как хорошо мы с этим парнем сработались. Похоже, мне стоит чаще брать его с собой на охоту.» — сказал он, хлопнув Ханса по плечу.

Ханс, немного смущённый, ответил лёгкой улыбкой, почесав затылок.

«Всё это благодаря превосходным охотничьим навыкам сэра Освана.»

«О чём ты говоришь? Половину этой дичи добыл ты.» — ответил Венцель, подходя к костру с довольной улыбкой.

«Как и ожидалось от капитана! Даже ваш костёр можно считать произведением искусства.» — добавил он с явным восхищением.

Лиам, который стоял рядом, тихо улыбнулся, будто уже привык к преувеличенным похвалам Венцеля.

«Ну что ж, теперь, когда всё подготовлено, можно приступать к жарке.» — сказал Венцель.

В тишине раздались звуки потрескивающего мяса на огне и стрекот кузнечиков, заполняя лес вечерней гармонией. Когда мясо было готово, Деклан тоже присоединился к компании.

«Как вам?» — спросил Венцель, передавая кусок мяса.

«Всё хорошо. Отличная работа.» — коротко похвалил его Деклан.

Несмотря на скромность ответа, Венцель рассмеялся.

«Это напоминает мне наше первое сражение, не так ли, капитан?»

«Да. До сих пор помню, как у меня разболелась голова от того, что сэр Осван тогда выступил против Его Величества.»

«Ох, вы опять вспоминаете мою молодость.» — смущённо пробормотал Венцель, почесав затылок, а Ханс удивлённо распахнул глаза.

«Тогда я был немного несдержан.» — добавил Венцель. «Принц ведь ничего не сказал, а только принёс ту куклу.»

Он бросил взгляд на Деклана, который слабо покачал головой.

«Нужно отдать тебе должное за смелость. Теперь я думаю, что было правильным оставить тебя в живых.»

«Почему вы так говорите?» — Венцель усмехнулся, прикрыв рот, и взял ещё кусок мяса.

«Удивительно осознавать, что в кукле принцессы есть душа. Хотя, признаюсь, пока это не совсем ощущается.» — сказал он, взглянув на коробку, стоящую рядом с Декланом.

«Скоро ты почувствуешь это.» — с мягкой улыбкой ответил Деклан, взглянув на меня.

«Хорошо, хорошо. Жду с нетерпением. А пока угощайтесь.» — добавил Венцель, передавая ещё мяса.

После ужина, когда все убрали лагерь, начали раскладывать одеяла.

«Подойди сюда.» — сказал Деклан, лёжа на одеяле и указывая на куклу, которую держал в руках.

«Я спою тебе колыбельную.»

«Не стоит, я уже привыкла.» — ответила я, вернувшись в куклу.

Он мягко похлопал меня по спине.

«Только я слышу тебя, так что эта песня для тебя.»

«Упрямый.» — пробормотала я.

Тихая мелодия его колыбельной плавно разлилась по лесу. Постепенно его хлопки стали замедляться, а я ощутила умиротворение.

***

Мейсон глубоко вдохнул перед тем, как войти в зал совещаний. Сегодня ему предстояло удерживать власть, управляя ситуацией в отсутствие Императора.

«Хм…» — он прочистил горло, заходя в зал.

Шумный разговор знати моментально прекратился, как только дверь открылась. Среди лиц он встретился взглядом с герцогом Бакло, который сидел в первом ряду.

«Сегодняшнее собрание буду вести я.» — начал Мейсон.

Его заявление вызвало волнение в зале.

«Почему канцлер будет вести собрание?» — спросил герцог Отиен с удивлённым выражением лица.

«Его Величество сейчас отсутствует.»

«Где он?»

Вопрос был задан сдержанным, но явно насмешливым тоном.

«Он отправился по важным делам.»

«Раз так, разве нас не должны были уведомить заранее?»

Критические замечания посыпались отовсюду.

«Тишина!» — резко оборвал их Мейсон.

Зал замер, и он продолжил:

«Его Величество отправился тайно, чтобы избежать повторения транспортных инцидентов, подобных прошлым.»

Эта заранее подготовленная отговорка должна была скрыть истинное место пребывания Деклана.

Мейсон пристально посмотрел на герцога Отиена, который ответил ему спокойным взглядом, хотя уголки его губ слегка дёрнулись.