«Вам придётся покинуть Императорский дворец и отправиться в другую страну...»

Я чувствовала себя виноватой, словно возлагаю на Деклана ненужное бремя. Ведь желание обрести человеческое тело больше связано с моей жадностью, чем с его безопасностью.

«Это важно и для меня, так что тебе не стоит извиняться.» — мягко утешил меня он, понимая мои чувства.

В это же время Стелла взглянула на нас с Декланом. В её глазах отразились перемены, теперь она знала, кто является владельцем ожерелья.

«Принцесса, вам обязательно отправляться со мной?»

«Думаю, это будет наилучшим решением.»

«Если вы покинете дворец и отправитесь в чужую страну, найдётся немало тех, кто захочет воспользоваться этим.»

Тем более, сейчас в Империи находилась делегация из Тьерры.

«Вы хотите сказать, что моё присутствие может привлечь ненужное внимание?»

«Именно так.»

Стелла задумалась на мгновение.

«Ваше Величество спасли мне жизнь.»

«Это произошло по просьбе Эрики.»

«Её зовут Эрика?»

«Да.» — ответил Деклан.

Стелла посмотрела на меня, словно видя сквозь моё призрачное тело, и мягко улыбнулась.

«Как я и думала, это была воля Бога.» — произнесла она с вдохновением, подняв взгляд к небу. Затем она поднялась со своего места и склонила голову. «Спасибо за то, что спасли меня. Теперь я абсолютно уверена.»

«В чём вы уверены?»

«В том, что могу передать это ожерелье Вашему Величеству.»

[Она действительно собирается его отдать? Даже если она видела, как ожерелье и Мазвин реагируют, разве ей не будет неспокойно?]

«Вы уверены? Разве вы сами не говорили, что это для вас важно?»

«Это всё равно что моя жизнь.» — спокойно ответила Стелла и добавила: «Но, если это Ваше Величество, я могу вам довериться.»

«Почему?»

«Когда я вижу, как вы смотрите на леди Эрику, я чувствую искренность в ваших глазах.»

[Значит, это была не ошибка…]

Её слова подтвердили чувства Деклана ко мне. Увидев, как я с улыбкой смотрю на него, он тоже мягко улыбнулся, слегка коснувшись своих глаз.

«Это очень ценная вещь. Пожалуйста, храните её в безопасности. И…позаботьтесь о леди Эрике.» — сказала Стелла.

Деклан внимательно посмотрел на ожерелье в своей руке и крепко сжал его.

«Обещаю.»

«Ваше Величество, прошу, верните его мне, когда посетите пустыню.» — сказала она, легко улыбнувшись.

***

После завтрака Дженнифер сидела на террасе, неспешно потягивая чай.

[Она действительно красивая, раз даже Император обратил на неё внимание.] — подумала она о Стелле и насмешливо рассмеялась.

«В Королевстве Иелро её называют самой красивой женщиной. Говорят, её чистота способна потрясти сердца мужчин.» — с монотонным голосом заметила её горничная Силла, оставаясь абсолютно невозмутимой.

«Как можно быть изящной с такой худой фигурой, как у шпильки? Теперь понятно, какого уровня их Королевство.» — усмехнулась Дженнифер.

«Возможно, именно эта уникальность привлекла Императора?»

«Она привлекла его внимание, потому что была слишком слабой и ничтожной. У неё нет ни капли женской привлекательности.»

«По-моему, в ней действительно нет ничего, что могло бы тронуть сердца мужчин.»

«Верно? Если бы мы с ней оказались рядом, кого бы выбрали мужчины?»

«Конечно же, вас.» — уверенно ответила Силла.

«Видишь? Если есть с чем сравнить, на неё никто даже не взглянет.» — с раздражением сказала Дженнифер, нахмурившись. «Она скоро исчезнет, так что волноваться не о чем.»

[Теперь важно было завладеть вниманием Императора.]

«Вчера поход в библиотеку был удачным шагом. Силла, спасибо за хорошую информацию. Если всё пойдёт как надо, я щедро тебя отблагодарю.»

С этими словами горничная почтительно склонилась.

«Император всегда рядом с этой куклой, так что подготовка завершена. Осталось только встретиться.»

Для того чтобы заклинание очарования подействовало, нужно было хотя бы раз встретиться с целью лицом к лицу. Только так можно было привязать объект к чарам. Проблема заключалась в том, что попасть во дворец было практически невозможно.

«Думаешь, Император сегодня посетит библиотеку?»

«Это не входит в его обычный распорядок.»

«Хм…стоит ли пойти на всякий случай? Возможно, удастся встретиться случайно.»

Дженнифер скептически усмехнулась, крутя на пальце прядь своих розовых волос.

«Почему бы не попросить кого-нибудь создать для вас такую возможность?»

«У этого хитрого старика?»

Хотя она с самого начала знала, что он её союзник, Дженнифер терпеть не могла его высокомерие.

[Империя для меня — ничто. Почему же он смеет смотреть на меня свысока, не будучи даже членом Королевской семьи?]

«Придётся сотрудничать.»

«Всё равно мне не нравится его заносчивость.»

Теперь, когда она уже однажды потерпела поражение, она была вынуждена обратиться за его помощью. Хотя это ранило её гордость, Дженнифер была полна решимости больше не выглядеть беспомощной.

«Силла, принеси бумагу и чернила.»

Когда ей подали всё необходимое, она взяла ручку, обмакнула её в чернила и написала несколько слов. На первый взгляд, текст был невидимым — следы ручки лишь слегка блестели на свету.

После того как бумага высохла, она передала её Силле, которая склонилась в прощальном поклоне и покинула комнату.

«Это место станет моим домом. Отец и брат скоро склонят головы передо мной.» — мечтательно произнесла Дженнифер, представляя себя на троне рядом с Императором.

Однако мечты быстро разрушились.

«Говорят, Император вызвал принцессу Эсте.» — сообщила Силла, вернувшись с мрачным выражением лица.

На мгновение ликование Дженнифер сменилось раздражением.

«Я слышала, что он давно не интересуется ею.»

«Видимо, расслабляться пока рано.»

Рука Дженнифер, державшая чашку чая, напряглась при этих словах. Она прищурилась и холодно произнесла:

«Старик осмелился говорить мне, что можно, а что нельзя!»

Её глаза загорелись зловещим огнём.

«Простите, но теперь они вдвоём пьют чай в Главном дворце.»

«В Главном дворце?!» — воскликнула Дженнифер, и чай внутри её чашки забурлил от её волнения.

[Эта отвратительная женщина пошла туда, куда мне самой запрещено ходить?]

[К тому же она пьёт чай с Императором?!]

Жар охватил её голову.

«Я была милосердной, а ты решила бросить мне вызов сама. Ну что ж…»

Она сузила глаза.

«Силла, думаю, пора всё подготовить.»

Горничная безмолвно склонилась в знак согласия и вышла. Вскоре она вернулась, держа в руках небольшой пузырёк с искрящейся красной жидкостью.

«Если нельзя проникнуть внутрь, нужно заставить добычу выйти наружу. И заодно избавиться от того, что мешает.» — сказала Дженнифер, поднимая пузырёк и глядя на него с улыбкой, напоминающей злую ведьму из сказок.

***

Спустя несколько дней после встречи со Стеллой в кабинет вбежал взволнованный Мейсон.

«Что случилось? Это на тебя совсем не похоже.»

«Ваше Величество, прошу немедленно вызвать придворного врача.»

Его растрёпанный вид и необычное волнение вызвали тревогу у Императора.

«Принцесса Эсте потеряла сознание и не приходит в себя.»

[Почему Стелла? Я же проследила, чтобы ароматизированные свечи с усыпляющим ядом не использовали…]

«Сегодня утром её горничная зашла разбудить принцессу, но та не реагирует, лишь бормочет бессвязные слова.»

Слова Мейсона мгновенно напомнили мне одну из сцен оригинальной истории. [В ней Деклан почти не интересовался Стеллой, поэтому я думала, что Дженнифер не станет действовать таким образом. Или же её начала нервировать приближающаяся дата…?]

«Возьми врача и отправляйся к ней.» — сказал Деклан.

«Благодарю, Ваше Величество.»

«Постой!» — закричала я, останавливая Мейсона, прежде чем он успел выйти.

Деклан удивлённо посмотрел на меня.

«Ваше Величество, остановите канцлера.»

«Мейсон.» — отозвал его Деклан.

«Да?»

«Эрика просит тебя немного подождать.»

Мейсон нервно взглянул на куклу, как будто сомневался в её словах.

«Я пойду с тобой.» — заявила я. «Возможно, врач не сможет определить причину.»

«Почему ты так думаешь?» — спросил Деклан.

[Потому что я не могу сказать, что то же самое произошло в оригинальной истории…]

Я быстро сообразила и нашла более правдоподобное объяснение:

«Принцесса Медисис видит в принцессе Эсте соперницу. Недавно вы лично вызывали принцессу Эсте, что могло усилить её ревность.»

У меня было странное чувство, что это происшествие не ограничится одной Стеллой.

[Что-то не так…]

Я вспомнила недавнюю головную боль. Оглядев Деклана, я заметила, что чёрного дыма вокруг него, к счастью, не было. [Но совпадение с сюжетом истории, в котором у Стеллы возникла проблема, усилило моё беспокойство.]

«У неё остался всего один месяц пребывания здесь, и она может торопиться, чтобы достичь своей цели.» — добавила я.

«Как ты собираешься выяснить, что сделала принцесса Медисис?» — спросил он.

«Обнаружение опасности — моя специализация.» — ответила я уверенно.

Я знала, каким методом пользовалась Дженнифер в оригинальной истории, и была уверена, что смогу это доказать.

«Я также изучила магию Джеральда. Если это магический трюк, то я смогу его раскрыть.»