На мой отчаянный крик Деклан быстро отодвинул коробку подальше от себя.

«Почему?»

«Эрика сказала, что это опасно.» — передал он мои слова.

Мейсон нахмурился, потирая руку, а черный дым вскоре вернулся обратно в брошь.

[Фух, это облегчение.]

«Похоже, на этой броши наложено какое-то заклинание. Так как кукла всегда находится рядом с Вашим Величеством, возможно, на это и был расчет?»

«Магия, но как понять, опасна она или нет?» — задал резонный вопрос Деклан.

[Чёрт, какой же он проницательный.]

Хорошо, что я заранее подготовила оправдание на случай подобного вопроса.

«Когда я пошла шпионить, я увидела, как принцесса Медисис читала заклинание. Из её тела будто исходил дым.» — солгала я.

[Конечно, это была выдумка, но иначе я не могла объяснить, что Дженнифер оказалась колдуньей.] Я украдкой взглянула на Деклана. Похоже, он не сомневался в моих словах.

«Заклинание…?» — Мейсон, поражённый услышанным, сделал несколько шагов назад, словно осознал, что ему стоило держаться подальше от броши.

«Целью был я?»

«Что это за безумие? И к тому же она предлагает союз через брак…» — Мейсон явно не понимал, что происходит.

«Она не может убить меня с помощью убийцы, поэтому решила использовать магию? Как дерзко.» — Деклан скрестил ноги и скривил губы в язвительной улыбке.

«Может быть, она не хочет убить вас.» — осторожно предположила я.

«Откуда тебе это известно?»

Я не могла сказать: "Потому что я читала оригинальную историю," поэтому прошептала:

«Она всё время говорит, что влюблена в вас. Если бы такая женщина использовала магию, это скорее было бы что-то связанное с иллюзиями.»

«…Что?» — лицо Деклана исказилось от негодования.

[Что ж, кажется, иллюзии злят его больше, чем попытка убийства.]

Я решила, что нужно его успокоить, и добавила с ноткой женской интуиции:

«Возможно, она хотела создать иллюзию, чтобы пленить вас.»

«Мейсон, выясни, какое именно заклинание наложено на эту брошь.» — приказал он.

«Это может быть опасная магия?» — спросил Мейсон, явно обеспокоенный.

Деклан не удосужился ответить, но его недовольный вид говорил сам за себя.

[Ох, это его упрямство.]

Вскоре Мейсон, прочитав мои записки и собрав все детали, медленно кивнул.

«Если судить по тому, как она открыто это выражает, в этом есть доля правды.»

«Бессмыслица. Эта девчонка просто хочет заполучить Императора Империи.» — презрительно фыркнул Деклан, уставившись на брошь.

«Возможно, она действительно испытывает к вам чувства.»

На первый взгляд Дженнифер казалась женщиной, которая влюбилась с первого взгляда.

«Я вижу их насквозь. В её глазах нет ни капли нежности, только грязное желание владеть.» — его слова были резкими, но правдивыми.

[Разве такое можно увидеть?]

Я была поражена его проницательностью. Императором действительно мог быть только такой человек.

«Хорошо, что предложение брака было отвергнуто. Во всех смыслах.» — добавил он, постукивая пальцами по колену.

«Ваша Величество, у меня есть ещё одно срочное дело.» — сказала я, переходя к сути.

Я объяснила, что принцесса Медисис подарила принцессе Эсте ароматическую свечу, содержащую яд, вызывающий сон. При этом я добавила, что подслушала разговор Дженнифер и её горничной.

«Хм, до чего же это всё зашло.» — в глазах Мейсона читалась смесь тревоги и гнева.

«Я больше не могу её оставлять безнаказанной.» — пробормотал он, сжав кулаки.

[Похоже, он испытывает тёплые чувства к Стелле…]

Я решила, что стоит помочь соединить их, ведь Мейсон явно проявлял искреннюю заботу.

«Если Ваше Величество лично выйдет, принцесса Медисис начнёт подозревать. Лучше, если этим займётся канцлер.»

Деклан, согласившись, дал распоряжение:

«Просто соберите всё и займитесь этим.»

«Я немедленно примусь за дело.» — ответил Мейсон и вскоре покинул кабинет.

«Хм…» — Деклан выдохнул, посмотрев на закрывшуюся дверь.

«Канцлер, кажется, очень переживает за принцессу Эсте.» — заметила я.

«Он явно ведёт себя иначе, чем обычно.» — кивнул Деклан, коснувшись моей головы. «Ты хорошо потрудилась.»

«Это моя работа.» — с гордостью ответила я, на что он слегка улыбнулся.

«Ваша Величество, нам нужно подумать о контрмерах.»

«Какие у тебя предложения?»

«Думаю, герцог Отиен и принцесса Медисис объединились.»

Деклан с интересом посмотрел на меня.

«Это подозрительно: и внезапный созыв собрания, и желание оставить принцессу Медисис в Империи.»

«Ты умна.» — одобрительно произнёс он с гордостью.

«Вот почему у меня есть одна идея, которую я хотела бы предложить.»

[Теперь настало время использовать информацию из оригинальной истории в полную силу.]

[Скоро я выведу их обоих на чистую воду!]

С горящими глазами и крепко сжатыми кулаками я изложила свой план.

***

Возвращение ароматической свечи у Стеллы прошло гладко.

Мейсон сообщил, что Стелла запросила аудиенцию, и встречу запланировали на следующий день.

«Благодарю, что согласились выслушать мою просьбу.» — тихо сказала она.

[Стелла всё ещё избегала смотреть Деклану в глаза, но, по крайней мере, она больше не дрожала — это уже был значительный прогресс.]

«Что заставило вас попросить о встрече?»

«Разве вы не проходили мимо моего жилища вчера?»

«Нет, я там не был.»

«Правда?»

Её разочарование и замешательство были очевидны.

«Принцесса, мне нужно кое-что вам сказать.» — начал Деклан, мельком взглянув на меня, сидящую рядом.

«Не поймите неправильно то, что я позволил вам остаться здесь. У меня нет к вам чувств.»

Стелла молча заморгала, а затем распахнула глаза.

«Я...Я чем-то ещё вас обидела?»

В её голосе звучала тревога, как будто она боялась, что её могут изгнать из Империи.

«Разве это не вы задаётесь такими вопросами, как человек, который чего-то ожидает?»

«О нет! Совсем нет! Как я могу испытывать подобное к Его Величеству? …Я вовсе не имела в виду ничего подобного.»

«Если это так, то хорошо.»

Несмотря на её смущение, Деклан спокойно отпил чай.

«Тогда почему вы это спросили?»

«Это…» — Стелла, чьё лицо сначала покраснело от стыда, постепенно успокоилась. «Вы расшифровали Эпист?»

Деклан немного замешкался, как будто пытался угадать её намерения, прежде чем ответить:

«Да. Если знать значение некоторых слов, можно полностью расшифровать текст.»

«Вы...вы встретились с тем, кто это сделал?»

«А почему это так важно?»

Глаза Стеллы распахнулись ещё шире.

«Это невозможно.»

«Ах…» — растерянно выдохнула она, услышав твёрдый отказ Деклана.

«Прошу вас. Это для меня действительно важно.»

«Я уже заплатил за эту информацию. Более того, вы дали мне понять, что расшифровка Эписта — дело государственной важности.»

От отчаяния на её глазах проступили слёзы. Видимо, для неё это имело колоссальное значение.

«Ваше Величество, это может быть связано с Персеумом.» — заметила я.

Деклан слегка нахмурился, явно недовольный её настойчивостью.

«Вы действительно хотите это знать?»

Стелла кивнула, и он повернулся ко мне. На этот раз Стелла почти не удивилась, будто привыкла к тому, что Деклан обращается к кукле.

«Принцесса, человек, которого вы хотите встретить, очень дорог мне.» — сказал он твёрдым голосом.

[Дорогой человек.]

[Когда-либо выражал ли он свои чувства так прямо? Обычно я не была уверена, откуда исходят его добрые поступки и насколько глубоки его чувства. Но чтобы назвать меня дорогим человеком...]

Я встретила его тёплый, сияющий взгляд.

[Неужели я могу надеяться? Неужели это правда?]

Мне захотелось немедленно открыть ему своё сердце и спросить: "Ты чувствуешь то же, что и я?" Но, вспоминая своё нынешнее состояние, я сдержалась.

[Мы не можем обсуждать будущее в таком положении.]

[Ещё немного терпения. Найти Персеум и путь обратно.]

[Если я стану человеком, я всё ему расскажу.]

Сдерживая переполняющие меня эмоции, я обратила внимание на разговор.

«Поэтому я не могу подвергнуть его опасности.» — продолжил Деклан, не сводя с меня глаз.

«Я не смогу выполнить вашу просьбу, если вы не объясните её причину.»

Стелла долго колебалась, а затем, собравшись с духом, начала говорить.

«То, что я хочу рассказать вам, для меня так же важно, как жизнь.»

«Я обещаю сохранить это в тайне во имя Императора.» — заверил Деклан.

Стелла, немного поколебавшись, прикоснулась к своему ожерелью и подняла голову. Её золотистые глаза дрожали от страха, но в них горела решимость.

«Это ожерелье — реликвия моей матери.»

Она расстегнула цепочку и положила украшение на ладонь.

«Я поклялась найти его истинного владельца. Это моя миссия.»

«Истинного владельца?» — переспросил Деклан, внимательно изучая ожерелье.

«А как это связано с расшифровкой Эписта?»

«Моя мать говорила, что владелец ожерелья — это тот, кто сможет расшифровать Эпист.»

[Значит, это я — истинный владелец этого ожерелья.]

Я пристально посмотрела на украшение.