«Даже те, кто имеет иностранную кровь, не признаются наследниками престола.» — произнес Деклан, его голос прозвучал холодно.

[Тьерра — страна, где происхождению придавалось огромное значение. Королевская семья, равно как и высокопоставленная знать, никогда не вступала в браки с иностранцами. В оригинальной истории Дженнифер пыталась сокрушить Тьерру, используя силу Деклана, так как она не могла легитимно занять трон.]

«Откуда вам это известно?» — спросил герцог, подняв брови.

«В последнее время я изучаю всевозможные книги и документы.» — спокойно ответила я.

Деклан, казалось, принял мои слова без сомнений.

«Похоже, теперь со мной играют все, кому не лень.» — процедил он сквозь зубы.

Дженнифер, подавленная его энергетикой, опустилась на пол.

«Разве вы не знаете, что право наследования престола не может быть закреплено только на бумаге?» — продолжил он.

Лица послов побледнели, как будто они впервые слышали об этом. Лишь герцог Хоук сохранил видимое спокойствие, хотя его глаза чуть расширились.

«Что вы имеете в виду?» — его голос звучал вызывающе.

Я лишь покачала головой, усмехнувшись его самоуверенности.

«Только те, кто обладает кровью Королевской семьи, могут претендовать на престол.» — ответил ядовито Деклан.

Он вдруг встал и, вытащив меч, шагнул вперёд. Я ощутила, как холод пробежал по спине.

«Прошу вас, будьте терпеливы! Не давайте Королю Тьерры повода!» — воскликнула я, пытаясь остановить его.

Мои слова, казалось, лишь укрепили его решимость. Дженнифер подняла голову и, увидев блеск меча, побледнела ещё сильнее.

Деклан подошёл к герцогу Хоуку и направил меч ему в шею.

«Даже если я уничтожу Тьерру сейчас, это займёт всего месяц.» — заявил он.

Герцог не мог ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Лишь холодный пот стекал по его вискам.

«Даже если я перебью вас всех прямо здесь, ваш Король не сможет произнести ни слова.»

В зале воцарилась напряжённая тишина. Деклан медленно убрал меч от шеи герцога, но затем взмахнул им вверх.

«Ваше Величество! Пощадите нас!» — внезапно раздался дрожащий голос Дженнифер.

Она ухватилась за край одежды Деклана, но тут же ощутила, как мечники окружили её.

Деклан отбросил её руку, как будто прикоснулся к чему-то грязному.

«Всё, что сказал Ваше Величество…правда.» — с трудом выговорила она, дрожа.

Её голос был полон страха, но в нём звучали нотки решимости.

«Оставьте меня в качестве заложницы. Тогда мой отец не посмеет совершить глупость.»

«Даже в такой ситуации…Вы всё ещё пытаетесь добиться свадьбы?» — язвительно усмехнулся Деклан.

«Нет, конечно же, нет!» — поспешила возразить Дженнифер. «Я лишь прошу о прощении Вашего Величества.»

Её голос дрожал, но в глазах горел огонёк упрямства.

«Мой отец слишком сильно меня любит. В обмен на мою безопасность он выполнит любое ваше требование.»

«Девочка, которая использует любовь отца, чтобы продать свою страну.» — произнёс Деклан, скривившись.

«Нет! Я хочу спасти свою родину от вашего меча. Это мой долг как принцессы.» — уверенно возразила она.

[Несмотря на её отчаянные попытки убедить, было очевидно, что Король Тьерры не станет жертвовать Королевством ради дочери. У него было два сына, столь же амбициозных, как и Дженнифер.]

Я посмотрела на неё, ощутив нечто похожее на жалость.

«Если мне понадобится Тьерра, я просто её возьму.» — заявил Деклан.

Лицо Дженнифер исказилось разочарованием.

«Единственная милость, которую я могу вам оказать, это изгнание.» — заключил он.

Его приказ был ясен: всех членов делегации заперли в покоях под стражей. Когда их увели, напряжение покинуло меня, и я, наконец, вздохнула свободно.

«Я сделал то, что ты хотела. Тебе стало легче?» — с насмешливой улыбкой спросил он.

Я смотрела на него, пытаясь понять, куда исчез тот свирепый зверь. Передо мной стоял человек, похожий на довольного пса, ожидающего похвалы.

«Эм…спасибо, Ваше Величество.» — пробормотала я.

Его улыбка вдруг стала немного менее уверенной.

Я медлила, не зная, как реагировать, но, решившись, встала на цыпочки и мягко потрепала его по голове.

«Вы…молодец?» — неуверенно сказала я.

Деклан закрыл глаза, и его лицо смягчилось.

[Правда, этого он и хотел?] — думала я, глядя на его спокойное лицо.

«Пойдёмте к солнцу.» — предложила я, нарушив тишину.

«Что ещё за солнце?» — удивился он.

«Просто сядем и погреемся. Говорят, это улучшает настроение.»

«Откуда это?»

«Я же говорила, что читаю много книг.» — уклончиво ответила я.

Он усмехнулся, но больше не спорил.

«Кажется, это мало связано со священной реликвией.» — усмехнулся Деклан.

[Почему он пытается спорить с очевидным?] — подумала я.

«Если я так сказала, значит, это так.» — заявила я с улыбкой.

«Ты единственная, кто осмеливается так дерзко разговаривать с Императором.» — сказал он, глядя на меня с удивлением.

«Всё в порядке, потому что Ваше Величество проявляет ко мне ту же щедрость.» — ответила я, подняв подбородок.

Деклан слегка коснулся моего носа и рассмеялся:

«Ты одна смотришь на меня вот так.»

«Для меня это честь.» — ответила я с улыбкой.

Он поклонился, театрально взмахнув руками, и громко рассмеялся. Услышав его искренний смех, я не удержалась и тоже засмеялась.

***

Мы отправились к фонтану в центре сада и наслаждались солнечными лучами. Свет был ослепительным, а журчание воды из фонтана навевало умиротворение.

«Ах, как же это прекрасно.» — произнесла я, закрыв глаза.

«Обычные женщины не любят солнце, разве не так?» — задумчиво произнёс он.

«Правда?»

Местные женщины действительно предпочитали белоснежную кожу.

«А Ваше Величество тоже не любит солнце?»

Он слегка прищурился и пожал плечами.

«Когда я снова стану человеком, иногда захочу вот так сидеть на солнце.»

«Тогда будем выходить почаще.» — ответила Деклан, глядя на нее.

Деклан задумался, а затем серьёзно кивнул. Я с любопытством рассматривала его лицо, освещённое солнечными лучами и мельчайшими брызгами воды.

«Ваше Величество, знатные вельможи запросили экстренную аудиенцию.» — внезапно раздался голос Ноа.

Деклан, чьё лицо только что было расслабленным, мгновенно стал серьёзным.

«Какой вопрос обсуждается?»

«Брак с Королевством Тьерра. Что нам делать?»

Ноа заметно нервничал.

[Так быстро? Кто-то уже успел разнести новости.] — мелькнула у меня мысль.

«Где канцлер?»

«Он изучает ситуацию.»

«Мечтателей здесь тоже хватает.» — усмехнулся Деклан, вставая. «Передайте канцлеру, чтобы он одобрил заседание. А мы подготовимся.»

Я кивнула и последовала за ним.

***

«Я слышал, что Тьерра предложила брачный союз. Это правда?» — послышался голос.

«Да, и Его Величество был весьма разгневан…»

«Как они посмели претендовать на место Императрицы? Это немыслимо!»

«Вы правы. Императрица должна быть только из Империи. Как иностранец может стать самой благородной женщиной Империи?»

Подойдя к двери зала, мы услышали возбужденные голоса.

«Похоже, сегодня будет шумно.» — тихо заметила я.

«Не обращай внимания на лай собак.» — холодно ответил Деклан.

«Его Величество входит!» — прокричал слуга.

Дверь открылась, и всё мгновенно затихло. Знать, усевшаяся в своих креслах, изо всех сил старалась выглядеть достойно.

«Что же послужило причиной для столь срочного собрания?» — с невинным видом спросил Деклан, хотя прекрасно знал ответ.

«Ваше Величество, мы слышали, что Королевство Тьерра предложило брачный союз.» — мягко начал герцог Отиен.

«Новости доходят слишком быстро. Похоже, пора навести порядок в Императорском дворце.» — усмехнулся Деклан.

«Вопросы союзов жизненно важны для страны. Конечно, нам нужно было узнать об этом.» — невозмутимо ответил герцог на его сарказм.

«Так что же вы хотите сказать?»

«Вопрос брака Вашего Величества имеет национальное значение. Мы хотим обсудить это.»

Даже по первым словам было ясно, что за этим собранием стоял герцог Отиен.

[Как и ожидалось…] — подумала я.

[В оригинальной истории Дженнифер и герцог Отиен объединились, чтобы свергнуть Деклана. Тогда Отиен сам вышел на связь с Дженнифер, которую использовали как заложницу.]

[Интересно, кто на этот раз сделал первый шаг?] — задумалась я, наблюдая за разворачивающимся событием.