[Я…правда?]

Конечно, Стелла была непростой мишенью, но все же не до такой степени.

[…Не так ли?]

[А, что, если Деклан невольно почувствовал влечение к Стелле, как в оригинальной истории?] Эта мысль была словно удар по голове.

[В оригинальной истории они встретились во время войны, когда Деклан был совершенно разбит. Но теперь его состояние и отношения между Империей и Иелро изменились. Он мог испытывать и выражать более рациональные чувства.]

[Может быть, именно поэтому им было суждено встретиться?]

Неожиданно меня охватили неприятные эмоции и тревога.

«Эрика?»

Я медленно подняла глаза и посмотрела на него. В моей голове стало еще сложнее.

[А, вдруг Деклан действительно испытывает к Стелле какие-то чувства?]

Казалось, земля, на которой я стояла, рушится подо мной. [Нет…Если Деклан и Стелла полюбят друг друга, конец будет отличаться от оригинала, но ничего плохого в этом нет. Да и для куклы это не принесет вреда.]

[Но почему тогда мое сердце такое пустое?]

Я пристально смотрела на Деклана, пытаясь понять свои чувства.

«Эрика, ты можешь сказать мне все. Что-то расстроило тебя? Или тебе плохо?»

Его теплый взгляд зеленых глаз слегка дрожал, пока он нежно утешал меня. Мне захотелось заплакать.

[…Я хочу быть единственной, в чьих глазах он видит мир.]

[Эти теплые взгляды, забота и внимание… Я хотела, чтобы они были предназначены только для меня. Пробудившееся желание росло с каждым мгновением. После случая с фальшивой Хлоей я радовалась, что он видит меня настоящей. Мы стали ближе, обсуждая мою прошлую жизнь.]

Недавно я думала, что хочу, чтобы он встретил хорошего человека и был счастлив…

Замешательство овладело мной, и я закрыла лицо руками.

«Эрика…?»

[Даже его низкий, тревожный голос разжигал во мне жадность.]

[Когда мое сердце начало чувствовать это так глубоко?]

Теперь это были уже не чувства, вызванные необходимостью полагаться на него ради выживания.

[Это…любовь.]

Горячая волна нахлынула на меня, когда я назвала это чувство. Я не могла поднять голову, не зная, как смотреть ему в глаза.

Вдруг я вспомнила то, что упустила.

[…Имею ли я право быть жадной, будучи в таком состоянии?]

Осознание моего духовного состояния погрузило меня в тоску.

«Посмотри на меня. Ладно?»

Его тревожный голос заставил мое сердце дрогнуть. Я медленно подняла голову.

«Ваше Величество, что вы думаете о принцессе?»

Деклан нахмурился, будто что-то вспомнил, удивленный неожиданным вопросом.

«Это из-за той женщины?»

Я должна была сказать «нет», но слова застряли у меня в горле.

«Я просто хочу знать…о ваших чувствах.»

Я сама не понимала, что со мной происходит.

[Для меня это очень важно.]

Глядя на него с мольбой, я ждала ответа. Он тяжело вздохнул.

«Принцесса Иелро.»

Я ждала, что он скажет что-то еще, но он больше ничего не добавил. Озадаченная, я наклонила голову.

«Вот и все.»

Чувствовала себя глупо, беспокоясь из-за такого сухого ответа.

«Она ведь красива…Неужели у вас нет желания её защищать?»

«Я должен это чувствовать?» — Деклан скрестил руки, с недоумением посмотрев на меня.

Но я продолжила:

«Так сказал посол. Самая красивая женщина Королевства.»

«Эрика.»

Его лицо стало серьезным, когда он внезапно произнес мое имя.

«Да?»

«Думаю, Иелро что-то сделала.»

«Подождите, вы плохо себя чувствуете?» — встревожившись, я огляделась, но услышала его тихий смешок.

«Вы смеетесь? Говорите нормально. Что сделал Иелро?»

Я в отчаянии топнула ногой, а он улыбнулся еще шире.

«Не мне…а тебе.»

«Что?» — изумленно выдохнула я.

«Ты говоришь не так, как обычно, поэтому я начинаю сомневаться.»

[Он напугал меня!]

Я схватилась за грудь и сердито посмотрела на него.

«Это не так. Вы сами видели за ужином, какие у наследного принца намерения.»

«Знаю. Если бы не понял, был бы глупцом.» — Деклан фыркнул.

«Тогда я вправе спросить о чувствах Вашего Величества.»

«А что, если я скажу, что они другие?»

«Это…»

Я замолчала, не находя слов. В этот момент мое сердце замерло.

Деклан, тихо наблюдавший за мной, медленно улыбнулся.

«Я даже не помню, как она выглядит. Я все время смотрю только на тебя.»

Казалось, время остановилось. Эти слова эхом звучали в моих ушах.

«Значит, это из-за этого…Принцесса кажется мне неприятной, когда вы на нее смотрите?»

Словно хищник, он с довольной улыбкой подпер подбородок.

«Серьезно, вы ничего не чувствуете к принцессе?»

«Только дискомфорт.» — с этими словами Деклан выпрямился и приблизился ко мне.

«Ты зря волнуешься. У меня слишком много дел, чтобы отвлекаться.»

Его большая рука мягко коснулась моей щеки.

[Я хочу стать человеком…Нет, я обязательно стану человеком.]

[…Я хочу делить будущее с этим человеком.]

Желание быть рядом с ним оказалось сильнее страха перед будущим.

И я решила.

Я больше не буду беспокоиться. Я буду смотреть вперед и стремиться к своей цели, чтобы жить рядом с ним.

«Почему ты больше думаешь о других, чем обо мне?»

На его губах появилась легкая улыбка. И именно это меня пленило.

«Для меня вы всегда были и будете на первом месте, Ваше Величество.»

Эти слова вырвались сами собой, как только я поняла правду.

«Искренне?»

Его голос звучал притворно холодно, но в глазах сверкало счастье.

[Я сделаю его счастливым.]

Я дала себе обещание, которое не могла выразить словами.

***

В затемненной спальне раздавалось только ровное дыхание Деклана. Я сидела в комнате для кукол, освещенная лунным светом.

[Нужно потренироваться писать, пока Деклан спит.]

Как только я вошла в куклу и попыталась зажечь магический свет, почувствовалась какая-то вибрация по ту сторону двери.

«…!»

Я мгновенно покинула куклу и настороженно встала рядом с кроватью. Дверь тихо открылась, и сквозь щель появился черный силуэт.

[…Как он прошел через дверь? Ведь рыцари должны ее охранять.]

[Разве убийцы не проникают через окна…?]

[Сначала нужно было разбудить Деклана.]

«Ваше Величество, Ваше Величество! Проснитесь!»

Он уже был наготове, держа в руках меч, спрятанный под подушкой. Однако фигура, вошедшая в комнату, была слишком маленькой, чтобы быть похожей на профессионального убийцу. Незнакомец был облачен в черный плащ с глубоким капюшоном, что выглядело весьма странно.

«Он только один…Это совсем не похоже на обычных убийц.»

Деклан, оставшийся под балдахином, стал еще более настороженным.

[Если пришел всего один, значит, его навыки, скорее всего, на высоте.]

Незнакомец осторожно приблизился к кровати, шаг за шагом.

[Ты уже мертв!]

С раскрывшимися от ярости глазами я не сводила взгляда с нарушителя, а Деклан внезапно вышел вперед.

«Кья!»

Крик разнесся по комнате, заставив меня моргнуть в полном недоумении. То, что я видела сейчас, казалось иллюзией…

Незнакомец сидел на полу, и из-под капюшона выбивались пряди небесно-голубых волос.

[Этот человек…]

[Мир словно решил издеваться надо мной. Стоило обезвредить одну опасность, как на её месте появлялась новая.]

«Ха, как неожиданно.»

Голос Деклана был настолько холодным, что казалось, воздух в комнате замерз.

«Спасите, пощадите…»

Стелла трясла головой, сложив руки в мольбе и низко опустив её.

«Ты хочешь умереть?»

«По-по-пожалуйста, спасите меня.»

Она жалобно умоляла, опустив лицо к полу, а остриё меча было направлено ей в шею. Она не могла ничего сделать.

«Как ты сюда попала?»

Слова Деклана, сопровождаемые его взглядом, устремленным на дверь, заставили меня немедленно выйти наружу.

«Ах!»

Как и ожидалось, двое рыцарей, охранявших дверь, лежали без сознания.

[Стелла не могла справиться с ними силой. Должно быть, она использовала что-то другое.]

«Ваше Величество, рыцари без сознания.»

Когда я сообщила об этом, взгляд Деклана стал ещё более свирепым.

«Как смеют так унижать меня за моей спиной.»

[Это наверняка работа Андре…Что это за безумие — приходить сюда ради мирного договора?]

Я схватилась за голову и глубоко вздохнула.

Но это было странно.

[Почему он послал Стеллу?]

[Что может сделать эта робкая и слабая девушка…?]