«Я волнующийся брат, поэтому иногда бываю слишком заботлив к своей младшей сестре.» — сказал Андре, мягко обнимая Стеллу за плечи и чуть повысив голос. «Она такая милая, что я постоянно переживаю за нее.»

«Любовь наследного принца к своей сестре широко известна.»

«Конечно. Разве можно не беспокоиться, когда принцесса — такая красавица?»

«Принцесса — настоящее сокровище нашего Королевства.»

Как будто ожидая слов Андре, окружающие тут же начали высказывать комплименты. Чем больше их звучало, тем ниже склонялась голова Стеллы. В то время Деклан лишь мельком взглянул на нее, медленно подняв глаза, но тут же снова сосредоточился на еде, которую собирался передать мне.

В этот момент лицо Андре просветлело.

«Мой отец был против, но я настоял, что возьму на себя ответственность за её защиту, и он дал мне разрешение.»

«Какой замечательный брат.»

Андре повернулся к Деклану.

«Нет, до Вашего Величества мне еще далеко.»

С этими словами Андре вздохнул и махнул рукой.

«Когда я видел вас в прошлый раз, я многое для себя уяснил. Поэтому и решил привести свою сестру. Ха-ха-ха.»

«Я и сам не лучший брат.» — проговорил Деклан с горьким выражением, поглаживая куклу по голове.

«Когда я рассказал своей младшей сестре о принцессе, она завидовала вашей крепкой дружбе.»

«...Не так ли, Стелла?»

Взгляд Андре, полный ожидания, устремился на сестру.

«...Ах, я очень хотела увидеть Ваше Величество и принцессу, услышав рассказы моего брата.» — пробормотала Стелла, кивая головой. Она взглянула на куклу, с трудом выдавливая улыбку.

[Она старается изо всех сил не смотреть на Деклана.]

Её вид напоминал кролика, сидящего напротив льва. Но, помимо этого, странным казалось поведение Андре.

[Разве в оригинальной истории они не ладили между собой…? Андре вел себя так, будто Стеллы вовсе не существовало.]

[Однако сейчас он нежно обнимал её за плечи и играл роль заботливого брата…?]

[Это было странно. Каждый раз, когда Андре делал что-то подобное, Стелла выглядела так, будто её ошарашили.]

«Ваше Величество, извините...но могли бы вы позволить моей младшей сестре подружиться с принцессой?»

Деклан, который до этого сосредоточенно орудовал ножом и вилкой, замер.

«С нашей Хлоей?»

Судя по его нахмуренным бровям, предложение ему явно не понравилось.

«Да. Моя сестра очень застенчива и никогда не имела возможности завести близких друзей. Мне кажется, она бы прекрасно поладила с принцессой.»

[Что может быть общего у куклы и человека?]

«Нет, спасибо. Наша Хлоя очень скромная.»

Одним сухим отказом Деклан разрушил улыбку на лице Андре.

«Ваше...Ваше Величество. Я так хотел встретиться с принцессой, что подготовил для нее небольшой подарок. Пожалуйста, прошу вас, не отворачивайтесь от моей искренности.»

[Как жаль…Мне трудно смотреть на это.]

Считая, что ситуацию нельзя оставлять в таком состоянии, я вмешалась.

«Ваше Величество, возможно, стоит назначить встречу с принцессой?»

«Нет.»

Ответ был окончателен. Стелла побледнела, услышав его.

«Мне больше не неудобно.»

«Это не нужно.»

Деклан твердо высказался.

Между тем, Стелла выглядела совершенно растерянной, слушая, как он разговаривает с куклой.

«Это несложно. Нам и самим нужно обсудить дела, так что разве нельзя выслушать хотя бы это предложение?»

«Это опасно.»

«Ваше Величество переживает из-за прошлого инцидента. Но мы приехали для заключения мирного договора, разве мы можем позволить себе не сдерживаться?»

Поняв, что Деклан обеспокоен, Андре быстро нашел решение.

«Я отправлю только свою сестру с принцессой. Ну что может сделать хрупкая девушка?»

С мягкой улыбкой Андре попытался убедить собеседника. Видя, что результата нет, он продолжил:

«Если вы все равно беспокоитесь, то как насчет того, чтобы присутствовать самому?»

В его вопросе сквозило напряжение.

[Неужели это и было его целью?]

Это настораживало. Деклан, казалось, думал о том же, его выражение изменилось.

«Я тоже должен участвовать?»

Опершись на подбородок, Деклан слегка приподнял уголки губ.

«Прошу, не поймите меня неправильно. Просто Ваше Величество переживает за принцессу.»

«Бесполезная идея.»

Атмосфера за столом резко похолодела.

«Нужно ли мне сближаться с тем, кто вскоре покинет Империю?»

«Ха-ха, даже находясь вдалеке, можно поддерживать дружбу. Разве это не укрепит связь между нашими странами?»

«Я не использую нашу Хлою для политики.»

«...Это ведь просто светское общение, не так ли? И в Королевских семьях, и в Императорских оно часто на плечах женщин.»

Андре пытался сохранять расслабленное выражение.

«Не знаю, как у вас в Иелро, но здесь мои силы вполне достаточно.»

Лицо Андре на мгновение стало жестким.

«...»

«Кстати, разве герцог Хизер не посещал Империю в последний раз? Вы проделали большую работу.»

Чтобы сменить тему, Мейсон обратился к заместителю делегации, герцогу Хизеру.

«Это была честь, предоставленная мне Его Величеством.»

Герцог с улыбкой ответил дружелюбно.

На этом моменте напряженная обстановка немного разрядилась, хотя Деклан больше не произнес ни слова.

***

Настроение делегации, вернувшейся в гостевой дворец после ужина, было далеко не радужным. Все молча смотрели на Андре, в глазах которого читалась зловещая ярость.

«Иди за мной.» — процедил он, крепко сжав запястье Стеллы. Она не смогла даже вскрикнуть и практически волоком поплелась за ним.

Бах!

Дверь с грохотом захлопнулась, когда он толкнул Стеллу на пол.

«Ничтожество.»

На лице Андре играла насмешливая улыбка, но его глаза, наполненные презрением, были холодны и пусты.

«Ты забыла, зачем ты здесь?»

«Н-нет, брат…»

Стелла поспешно поднялась и встала перед ним на колени.

«Брат?»

Его голос, ледяной и лишённый тепла, прозвучал как приговор.

«Но я…я просто…»

«Ты не смогла произнести ни слова перед Императором. Даже взглянуть ему в глаза ты не посмела. Ты просто заикалась.» — сказал он, глядя на неё сверху вниз, как на ничтожество.

«Я просил тебя улыбаться перед Императором, но ты не смогла. Ты даже не попыталась.»

«Я…я слишком боялась…»

«Ты забыла, насколько это важно? Это дело государственной важности!»

«Нет, я знаю. Я всё понимаю.»

«Единственное, что позволяет тебе жить, это твой статус принцессы. Ты обязана отработать его.»

Он грубо схватил её за подбородок, заставив поднять голову.

«Да…я понимаю…»

Из глаз Стеллы покатились слёзы, но Андре не обратил на это внимания.

«Всё, что я вижу перед собой, это твоя жалкая физиономия.»

Его хватка стала сильнее, и лицо Стеллы исказилось от боли.

«Я с трудом выяснил передвижения Императора и сообщил тебе. Но ты ничего не сделала. Потом я дал тебе второй шанс за ужином, но ты снова всё провалила.»

«Я…я была неправа. Пожалуйста, прости меня.»

«Бесполезная дрянь.»

Андре резко отпустил её подбородок, и Стелла упала на пол.

«Негодная женщина, которая даже не может соблазнить одного мужчину.» — пробормотал он, вытирая руки носовым платком.

«В Королевстве Тьерры женщины хоть на что-то годятся. Здесь же всё очевидно.»

Андре презрительно цокнул языком, прежде чем бросить последнее замечание:

«Если ты провалишь это дело, ты умрёшь. Не забывай об этом.»

Затем он дёрнул за шнурок, и в комнату вошли служанки.

«Заберите её и приведите в порядок.»

Служанки вежливо поклонились, но грубо схватили Стеллу и вывели её из комнаты.

Как только дверь за ними закрылась, Стелла разрыдалась, не в силах больше сдерживаться.

«Ваше Высочество, это Империя.» — строго напомнила одна из служанок.

Тело Стеллы задрожало от страха, когда другая служанка холодно добавила:

«Опухшие глаза будет трудно скрыть даже под макияжем. Вы хотите навлечь гнев наследного принца?»

Стелла безвольно покачала головой.

«Терпите. Всё это ради Королевства.»

С этими горькими словами служанки потащили её в ванную.

После того как Стелла перестала плакать, погрузившись в воду, её начали умывать с особой тщательностью. Однако её лицо становилось всё мрачнее и мрачнее.

***

«Ваше Величество, у вас плохое настроение?»

Я молчала с самого ужина, но, оказавшись в спальне, решила нарушить тишину.

«Опять одно и то же. Дружба с куклой. Я впервые вижу настолько сумасшедших людей.»

Деклан тихо хмыкнул.

«Они просто хотели угодить Вашему Величеству.»

Хотя Деклан нахмурился, как будто его это раздражало, он не стал возражать.

[Ему и возразить нечем, ведь они всегда так делают.]

«Мне жаль принцессу.»

Было видно, что Андре очень старался за время своего пребывания здесь.

«Неважно. Жалость здесь лишняя.»

Его решительные слова заставили меня задуматься.

«Это ваше первое знакомство с принцессой?»

«Почему ты спрашиваешь?»

«Просто любопытно.»

Хотя Деклан казался безразличным, я не могла понять, что он на самом деле думает. [В оригинальной истории он только мучил Стеллу и даже пытался её убить.]

Раньше я думала, что он просто безумен, но теперь это казалось странным.

[Хм, не похоже, чтобы она была просто незнакомкой для вас.]

Пока я размышляла, Деклан вдруг приблизился ко мне.

«Она сделала что-то без моего ведома?»

«Ч-что…?»

[Его взгляд был таким, будто он готов убить её, если это подтвердится.]

«Я всё время была рядом с вами. Где бы у меня нашлось время для чего-то подобного?»

«Хм.»

Я поспешно замахала руками, отрицая его предположение, и лишь тогда он немного расслабился.

«Но почему у тебя такое лицо?»

«Какое?»

Я озадаченно склонила голову.

«Будто перед тобой враг, которого ты ненавидишь всем сердцем.»