Граф Нолан, который был заключён в тюрьму за дело с Джеральдом, покончил с собой.

Хотя Деклан демонстрировал, что он всё знал, я всё равно испытывала множество сомнений.

[Граф, который доверял герцогу Отиену и молчал до конца, забрал свою жизнь…?]

Тем не менее, я не могла разобраться в этом до конца, поэтому в какой-то момент решила отложить размышления об этом.

***

После инцидента с фальшивой Хлоей Деклан стал выглядеть ещё более занятым, чем раньше. На его столе появилось ещё больше бумаг, и он поглощённо занимался работой, как человек, который пытается убежать от чего-то.

[Он даже не спрашивает.]

Он так и не сказал ни слова о происшествии с кукловодом.

[…Если он продолжит так, я совсем ослабну.]

Мои мысли снова спутались, и плечи опустились, когда я услышала его голос.

«Ты чувствуешь себя плохо?»

[Вот оно, снова. Как так, человек, который только что уткнулся в бумаги, вдруг заметил, что мне не по себе?]

Я смотрела на него с интересом, но и в недоумении.

Раньше Деклан был внимательным человеком, но в последнее время он стал гораздо более близким. Вот почему моё сердце всё чаще начинало ёкать.

«Всё в порядке.»

Хотя я пожала плечами и ответила нейтрально, Деклан всё равно продолжал смотреть на меня с беспокойством.

«Хочешь немного подышать воздухом?»

«Всё нормально. Если будет время, я выйду.»

«Всё равно вам нужно продолжать смотреть на эти документы.»

Прежде чем я успела ответить, он освободил своё место и встал.

«Если захочешь выйти, скажи. Погода хорошая. Может, прокатимся на лошадях? Ты ещё не видела озеро?»

Когда я услышала слово «озеро», мои глаза расширились.

«Есть озеро...?»

«Да, если пройти в сад.»

Я часто бывала в оранжерее, но в саду я никогда не была. Тогда я заметила куклу, лежащую на столе.

«А разве не опасно ехать на лошади с куклой?»

Я подумала, что, наверное, Деклан оставит куклу, но он не выглядел намеренным оставить её. Я посмотрела на его реакцию.

«Точно. Как бы я хорошо не ездил на лошади, есть одно но.»

После моих слов он немного задумался, рассматривая куклу, и коснулся уголка губ.

«Оставлю куклу Ною, и пойдём.»

«Нет, разве вы не переживаете, что оставите её?»

«Почему?»

Я не смогла выговорить, что он носит эту куклу, как жевательную резинку, и просто молчаливо моргнула.

«Есть ли у тебя проблемы с телом...? Всё будет в порядке с Ноем. Рыцари тоже будут рядом.»

Мне стало неловко, когда я увидела, что он не переживает за безопасность куклы.

«Ну, пойдём.»

В конце концов, я не сказала больше ничего и последовала за ним.

***

[Хм, я переживала зря.]

Наблюдая за Ноем, который бережно держал куклу, и рыцарями за ним, я задумалась.

[Но, по сути, это первый раз, когда Деклан оставил куклу…]

Ной, похоже, был немного озадачен поступком Деклана.

«Ваше Величество, действительно ли мне можно доверить Ваше Высочество?»

Этот вопрос задавался нам по пути до ворот.

«Сколько раз ты это ещё скажешь?»

«Что… Вы верите в меня? Нет, нет никого, кто мог бы позаботиться о Вашей Высочестве лучше меня. Благодарю за доверие, но это всё-таки…»

«Вот опять.»

Слыша это, Деклан щёлкнул языком и покачал головой, говоря что-то невнятное.

«Ты себе не доверяешь? Что с тобой не так?»

«Обычно вы не позволяете никому даже прикасаться к принцессе, так что это как будто вы вдруг доверили её мне.»

Ной на мгновение посмотрел ему в лицо, а затем продолжил:

«Я переживаю, что у вас может быть тревога расставания.»

«Что? О чём ты беспокоишься?»

Деклан удивлённо спросил.

«Так как вы всегда путешествовали с принцессой, возможно, вы не почувствуешь беспокойства…»

«Сэр Херман, позаботьтесь о ней.»

Деклан прервал его, вероятно, уже устав от разговоров, и отдал указание заместителю командира гвардии, который стоял рядом.

«Я возьму на себя ответственность и буду охранять принцессу и главного слугу.»

Затем он покачал головой и повернулся ко мне, протягивая руку и неловко поднимая меня.

[Он действительно пытается посадить меня на лошадь…?]

Каждый раз, когда я видела, как он обращается со мной как с человеком, а не душой, мне невольно хотелось улыбнуться.

«Ваше Величество, сядьте первым.»

Деклан немного закашлялся и сел на свою лошадь. Я, улыбнувшись, села перед ним.

«Я не смогу тебя держать, это сложно.»

Он тихо произнёс, когда его рука проходила через моё тело.

«Не переживайте, я не упаду. Вы можете ехать, как хотите».

Как я и сказала, Деклан снова бросил на меня неловкий взгляд и медленно двинулся вперёд.

«Ваше Величество, я отдам жизнь, чтобы защитить принцессу, так что не переживайте и поезжайте!»

Тем временем я услышала крик Ноа сзади и немного улыбнулась.

«Главный слуга — очень забавный человек.»

«Он забавный, но немного не в себе.»

Я тихо рассмеялась.

«Ты рада выйти на прогулку?»

«Да, это освежает, и чувствую себя хорошо.»

Я расправила руки, представляя ветер. Он рефлекторно поднял руку, чтобы поддержать меня, затем снова взял вожжи.

«Ваше Величество, нельзя ли поехать немного быстрее?»

«Всё можно.»

Как только он подстегнул лошадь, окружающий пейзаж стремительно изменился. Несмотря на это, когда я почувствовала скорость, моё сердце распахнулось.

Когда я обернулась, лицо Деклана также расслабилось.

[Я так долго сидела в помещении. Было много всего.]

На этот раз я надеялась забыть обо всех заботах и просто насладиться моментом.

***

Пробежав какое-то расстояние, мы увидели лес с высокими деревьями.

«Здесь есть озеро?»

«Ты увидишь его, если пройдёшь немного дальше.»

Когда мы вошли в лес, звуки копыт лошади и щебетание птиц приятно звучали в ушах.

«Ваше Величество, если я стану человеком, пожалуйста, научите меня ездить на лошади.»

Когда я впервые села на лошадь, мне было немного страшно, потому что она оказалась выше, чем я думала, но я всё равно наслаждалась ощущением движения.

[Почему он ничего не сказал?]

Вдруг мне пришла мысль, и, повернув голову, я встретилась с взглядом Деклана, который пристально наблюдал за мной.

[Ох, наверное, трудно найти время, чтобы научить меня.]

Я продолжила говорить, пытаясь объяснить его молчание.

«Если вы заняты, я могу попросить кого-то другого.»

«…Я научу тебя. Когда ты всё освоишь, поедем вместе. Точно так, как сейчас.»

Даже если я не смогу стать человеком, я была благодарна за его ответ.

«Я уже с нетерпением жду этого.»

Когда я улыбнулась ему, его глаза потемнели, и на губах заиграла едва заметная улыбка. Когда я немного привыкла к лесу, передо мной открылось огромное озеро.

«Ух ты…»

Я была поражена открывшимся видом.

Глубокое синее озеро, в котором отражалось небо среди зелени, выглядело как картина. Волны, поднимавшиеся на поверхности воды, блестели, когда солнце освещало их, как если бы озеро было выделено прожектором.

Восторженная, я быстро слезла с лошади и побежала к озеру.

«Тебе так нравится?»

«Если есть такие места, пожалуйста, покажи мне их.»

«Если бы я знал, что тебе так понравится, я бы привёл тебя сюда раньше.»

Деклан мягко улыбнулся.

Я открыла рот, как ребёнок, и оглядела окружающий пейзаж.

«…Здесь мы с Хлоей иногда устраивали пикники. Я не был здесь с тех пор, как ребёнок умер.»

Его взгляд, скользящий по озеру, слегка изменился, как будто он искал старые воспоминания. [Он и Хлоя ходили сюда, когда были маленькими. То есть до того возраста, когда ей исполнилось семь лет и ей подарили куклу.]

[По сюжету, после этого угроза убийства стала более реальной, и они больше не могли выходить из дворца, а единственным, что оставалось, было посещение оранжереи.]

«Наверное, было мило смотреть, как принцесса бегает.»

Я представила себе ребёнка с красивыми косами, бегущего вдоль озера, и Деклана, идущего следом, с улыбкой на лице.

Это было по-настоящему трогательно и мирно.

«Да, хотя я всегда говорил ей быть осторожной, она бегала, падала и плакала, а когда я её утешал, она снова бегала.»

В его голосе было немного смеха.

«Когда я увидел тебя, идущую как кукла, я вспомнил Хлою.»

Я поняла, почему он тогда улыбался. Хотя мне было немного обидно, что он посмеивался надо мной.

Сквозь его улыбку промелькнула тоска. Каждый раз, когда он вспоминал это, ему было и смешно, и неловко. Однако теперь, когда я поняла смысл его улыбки, я решила показывать её ему иногда.

«Я не буду злиться больше.»

На мои слова Деклан лишь слегка улыбнулся.

Я медленно шла вдоль берега озера, ощущая умиротворение.

[Теперь хороший момент.]

Когда я подняла взгляд, я заметила, что лицо Деклана было необычно расслабленным.

[…Как далеко мне нужно зайти?]

Я не могла больше откладывать. Было неудобно оставаться в таком положении, ведь расследование по делу Мазвина не продвигалось дальше.

И вот, я решила поговорить и остановилась.

«Прошу прощения, Ваше Величество. Мне нужно кое-что вам сказать.»