«Ваше Величество!»

Глаза Деклана широко раскрылись от удивления, когда я внезапно оказалась перед ним.

«Э…»

«Шшш, ничего не говорите.» — быстро приложив указательный палец к его губам, я покачала головой. В его глазах блеснуло недоумение, словно он хотел спросить, что я делаю.

[Ты же не станешь вытаскивать меч только из-за того, что я не позволю тебе видеть Хлою, верно?]

Я повернулась к шаману Джеральду. Волнение сжало меня: вдруг рассерженный Деклан использует Джеральда, чтобы наложить на меня заклинание.

«Не поймите мои слова неправильно и слушайте внимательно.» — Я сложила руки и посмотрела на него с грустью.

[Не сердись, пожалуйста…]

Деклан слегка кивнул, наблюдая за мной молча.

«Фух…» — выдох облегчения сорвался с моих губ.

Несколько секунд, пока он размышлял, показались мне вечностью. Я выпрямилась, собралась с мыслями и обратилась к нему серьезным тоном:

«Вы знаете, как сильно я люблю принцессу?»

Он снова кивнул.

«Я — душа. Разве я не почувствую другую душу?»

На его лице мелькнуло сомнение, но он, похоже, уловил смысл моих слов.

«Продолжай.»

Пожимая плечами, Деклан заговорил громче. Джеральд, наклонив голову в сторону, ничего не сказал, хотя явно прислушивался.

«Вы можете сказать это вслух?»

«Пожалуйста.»

«Ещё раз!»

Деклан махнул рукой, призывая меня продолжать.

[Кто сможет остановить эту упрямость?]

Я вздохнула и заговорила снова:

«Скажите принцессе: «Я услышал то, что вы сказали этой кукле».»

Оборачиваясь, я украдкой взглянула на душу Хлои.

[Как же это больно — сомневаться, глядя ей в лицо.]

Я не представляла, что он чувствует в этот момент.

«Хлоя.»

Деклан долго молчал, прежде чем назвать её имя.

«Ты помнишь эту куклу?»

«Конечно, это моя кукла.»

Хлоя мягко улыбнулась, отвечая.

«Я слышал, что ты говорила этой кукле. Ты помнишь это?»

«…»

Хлоя, которая только что отвечала мгновенно, внезапно замолчала.

[Как и ожидалось, это подделка.]

На мгновение глаза Джеральда дрогнули.

«Хлоя? Что ты попросила передать этой кукле?»

Деклан откинулся назад, ожидая ответа.

«Как кукла может говорить? Брат, ты ведь шутишь. Ты видел, как я говорила с куклой?»

Чем дольше она говорила, тем больше возрастало чувство несоответствия.

[Хлоя называла эту куклу Эрикой, но никогда не упоминала, что это просто кукла.]

Деклан заметил это тоже. Его глаза, ещё недавно наполненные слезами, постепенно становились холодными. Джеральд почувствовал перемену настроения и осторожно посмотрел на него.

«Да, как кукла может говорить? Это бессмысленно, не так ли?»

Деклан опустил голову и с усмешкой добавил:

«Тогда скажи мне.»

Он притворился, будто разговаривает с настоящей Хлоей. Джеральд, немного расслабившись, выглядел довольным.

«Ой, я стесняюсь. Я сказала, что мой брат — самый лучший в мире, потому что он самый крутой.» — «Хлоя» произнесла с застенчивой улыбкой, словно смущаясь.

Глаза Деклана стали ещё холоднее, но его улыбка лишь расширилась.

«Да, именно это я и имел в виду. Просто невероятно снова видеть тебя и говорить с тобой.» — его голос звучал ласково, но в нём не было души.

[Почему ты молчишь? Ты же понимаешь, что это фальшивка.]

«Всё благодаря тебе.»

Он даже добродушно улыбнулся Джеральду.

«Для меня это большая честь — помочь вам, даже обладая такими скромными талантами.»

Джеральд выглядел довольным, его голос дрожал от восторга.

[О чём он думает?]

Я озадаченно наклонила голову, наблюдая за Декланом. Он мельком взглянул на меня.

[Да, у него наверняка есть план.]

Я решила пока не вмешиваться.

«Если ты уйдёшь, я больше никогда не увижу Хлою?»

Деклан грустно посмотрел в глаза подделке.

«Я хочу остаться с тобой.»

Хотя его глаза были полны слёз, она стояла неподвижно.

[Ну, это предел твоих способностей? Или недостаток фантазии? В такой момент надо броситься и обнять его!]

Забыв о недавнем волнении, я мысленно оценивала его магические навыки.

«Да, я не хочу снова расставаться.»

С этими словами Деклан повернулся к Джеральду.

«Ваше Величество, не беспокойтесь. Я оставлю всё и прибегу к вам в любой момент.»

«Ты уверен? Я никогда не забуду этой милости. Я вознагражу тебя щедро. Что-то ещё хочешь?»

«Нет, для меня честь избавить вас от тревог.»

«Прекрасно.»

Деклан, казалось, был удовлетворён, а Джеральд сиял от радости.

«Нам нужно обсудить детали награды и расписания, так что подожди снаружи.»

«Конечно. Прежде чем я наложу заклинание, можете попрощаться с принцессой.»

Деклан несколько мгновений смотрел на Хлою с теплотой, но в его глазах читалась холодная решимость.

[Наверное, он хочет запомнить её в последний раз, прежде чем развеять иллюзию.]

С грустью я посмотрела на его спину.

Деклан долго молчал, прежде чем попрощаться. Подделка махнула ему рукой, сказав: «До встречи», и исчезла.

***

Как только Джеральд вышел, в комнату вошли Мейсон и Ноа, которые ждали снаружи.

«Как всё прошло?» — спросил Мейсон, однако мягкая улыбка на лице Деклана вмиг сменилась холодным выражением.

«Ноа, проводи этого человека в гостевую комнату. Пусть рыцари охраняют его.»

«Понял.»

Ноа тут же покинул комнату.

«Что случилось?» — тревожно поинтересовался Мейсон, заметив необычное настроение.

«Он обманул меня.» — ответил Деклан таким низким голосом, что его слова прозвучали ещё мрачнее.

«Что вы имеете в виду?»

«Он с помощью магии создал образ Хлои и выдал его за её душу. Причём этот образ мог говорить.»

«Что? Что за…!» — Мейсон был настолько ошарашен, словно услышал о моём существовании впервые.

«Это вообще возможно?»

«Он осмелился играть со мной, и за это ему придётся заплатить.» — уголки губ Деклана приподнялись в хищной улыбке.

[Даже я начинаю дрожать. Почему же он тронул Хлою?]

Я мысленно посочувствовала Джеральду и тому неизвестному, кто всё это спланировал.

«Ваше Величество, я тоже помогу!» — заявила я.

Не вмешиваться в эту ситуацию я просто не могла.

«Мне не нужно выходить наружу.»

«Вы оставили его в живых, чтобы выяснить, кто за этим стоит?»

«Да.»

«Если потребуется следить, шпионить или добывать информацию, я справлюсь лучше всех!» — сказала я, нарочито постукивая себя по груди и уверенно подняв подбородок.

Деклан улыбнулся и покачал головой, словно удивляясь моей настойчивости.

«Это слишком опасно для тебя. Ты забыла, что произошло в прошлый раз?»

«Кукла останется здесь, в безопасности, рядом с вами, Ваше Величество.» — ответила я с энтузиазмом.

[Но это же совсем другая ситуация, нежели прошлое похищение.]

«Но это не гарантирует твоей безопасности.

[Как трогательно, что он так переживает.]

«Меня никто не видит, Вы же сами только что убедились.»

«Всё равно…»

«Всё в порядке. Я точно знаю расположение Императорского дворца.»

Деклан посмотрел на меня с таким выражением, словно хотел что-то сказать, но передумал.

«Больше всего я хочу, чтобы те, кто посмел играть с принцессой, заплатили по счетам!» — нахмурившись, пробормотала я мрачно.

«Ваше Величество, мисс Эрика собирается следовать за ним?» — осторожно спросил Мейсон.

«Да. Она меня всё равно не послушает, если я её попытаюсь остановить.»

«Если назначить тень следить за этим Джеральдом, не будет ли безопаснее, если леди отправится с ним?»

[Отличная идея!] Я одобрительно закивала, радуясь поддержке Мейсона.

«Тень не сможет видеть Эрику.» — с укором заметил Деклан. «Так как цель у них одна, они пойдут вместе.»

«Верно, Ваше Величество. Вы всегда будете знать, где я нахожусь.» — подхватила я с энтузиазмом.

Несмотря на это, Деклан тёр подбородок с недовольным видом, пока наконец не произнёс:

«Я сам замаскируюсь под тень и пойду с тобой…»

«Ваше Величество!»

«Ваше Величество!» — воскликнули мы с Мейсоном одновременно.

«Как бы ни были сильны ваши способности, это слишком рискованно! Если не хотите всё испортить, оставайтесь здесь.» — я быстро засыпала его доводами, не дав договорить. Мейсон тоже пытался его отговорить по тем же причинам, и Деклан, хоть и недовольно, закрыл рот.

«Мы собираемся спорить тут весь день? Джеральд начнёт что-то подозревать.»

«Порой даже не поймёшь, кто из вас Император.» — пробормотал он, чем вызвал у меня смущённую улыбку.

«Всё из-за того, что я переживаю за вас, Ваше Величество.»

Я посмотрела на него с добродушной улыбкой, но он лишь изобразил её в ответ.

«Я дала обещание: я буду защищать вас, Ваше Величество.»

Он посмотрел на меня с недоумением и, наконец, медленно произнёс:

«Ты не обязана держать это обещание.»

[Что это значит? Неужели он снова собирается на войну?]