«Когда ты войдёшь в зал для аудиенций, я не буду смотреть на тебя и даже разговаривать с тобой. Я должен убедиться, что мастер кукол сможет тебя увидеть.»

«Ничего страшного. Мы уже решили так сделать. Я буду молчать и не скажу ни слова.»

«Да. Я не знаю, что может произойти, поэтому просто оставайся рядом.»

Я слегка кивнула головой.

«Что ж, пойдём.»

Деклан взял куклу на руки и направился в зал для аудиенций. Когда он открыл дверь и вошёл, пожилой седовласый джентльмен, сидевший на стуле, встал.

[Это и есть мастер кукол?]

Когда я увидела его, то ощутила неожиданное напряжение.

«Приветствую Солнце Бургундии, Ваше Величество Император. Как вы поживаете?»

«Вставайте. Теодор, вы всё такой же.»

«Что вы, Ваше Величество. Морщин на моём лбу стало вдвое больше.»

Мастер кукол, Теодор, широко улыбнулся.

«С вами было трудно связаться.»

«Неужели? Есть ли какие-то проблемы с куклой…»

Теодор с беспокойством посмотрел на куклу.

«Сядьте. Думаю, наш разговор будет долгим.»

Когда Деклан сел, Теодор устроился напротив него.

Я внимательно смотрела на Теодора, сидя рядом с Декланом.

[Он совсем не такой, как я представляла.]

Из-за того, что он создаёт кукол, я ожидала увидеть измождённое лицо, но Теодор выглядел здоровым, с добрым выражением лица, как у заботливого деда.

Этот вид немного успокоил меня, но тревога всё же оставалась.

[А вдруг он не сможет меня увидеть?]

Я пыталась успокоить своё беспокойное сознание и сосредоточиться на его взгляде.

[Посмотри на меня. Я здесь.]

Я молилась об этом снова и снова, не отводя глаз от Теодора, но его внимание было приковано лишь к Деклану.

«Ваше Величество, можно мне взглянуть на куклу?»

«С куклой всё в порядке.»

На вопрос Теодора Деклан отказал, крепче прижав куклу к себе.

Теодор, однако, с улыбкой осторожно осмотрел куклу.

«Как вы и сказали, никаких серьёзных проблем с куклой нет. В таком случае, зачем вы меня позвали?»

Деклан выпрямился и посмотрел Теодору прямо в глаза.

«Вы только мастер кукол?»

«Не понимаю, о чём вы, Ваше Величество. Я лишь умею создавать кукол.»

«Вы умеете пользоваться магией?»

Деклан сузил глаза, наблюдая за его реакцией.

[Даже если это чёрная магия — пусть так. Главное, чтобы ты мог меня видеть.]

Меня пугала мысль о колдовстве, но в этот момент я отчаянно надеялась, что Теодор — не просто обычный мастер кукол.

«Ха-ха-ха! Если бы я владел магией, разве стал бы я заниматься этим? Я давно бы разбогател.»

«А колдовство?»

«Ваше Величество, чувствуете ли вы во мне чуждую энергию?»

«…Нет, но это может быть скрыто.»

Их взгляды пересеклись, но Теодор лишь улыбнулся.

«Ваше Величество, я просто люблю работать с глиной и создаю кукол ради удовольствия. Вы можете пригласить мага или шамана, чтобы проверить меня.»

Услышав этот ответ, я почувствовала, как из меня уходит напряжение.

[И всё же, я не уверена. Он не сказал, что не видит меня…]

Я отогнала тревожные мысли и постаралась взять себя в руки.

Деклан продолжал пристально смотреть на Теодора, пытаясь понять, правду ли он говорит.

«Эту куклу вы сделали лично?»

«Разве это не та самая кукла, которую Ваше Величество поручили мне создать? Я помню её, потому что это была самая кропотливая работа.»

Теодор с восхищением посмотрел на куклу.

«Но почему вы задаёте такие вопросы? Я каким-то образом обидел вас, Ваше Величество?»

«Теодор.»

Деклан посмотрел на него прямо.

«Здесь, кроме нас двоих, кто-нибудь ещё есть?»

[Пожалуйста, только бы он понял…]

Я умоляла и умоляла, глядя на его губы.

Теодор слегка склонил голову и ответил с доброй улыбкой:

«Кроме Вашего Величества и меня здесь никого нет. Я никого не вижу.»

Мои руки, сжимаемые от напряжения, бессильно опустились.

[Он ничего не знает. Он просто слеп.]

[Нет, я, наверное, ослышалась. Просто слишком нервничаю…]

Мой разум пытался отрицать реальность, выдвигая множество оправданий.

«Вы точно никого не видите?»

«Вы сегодня какой-то странный, Ваше Величество. Здесь только вы и кукла, которую я создал.»

Лицо Теодора стало немного озадаченным.

В тот момент мне показалось, что внутри меня что-то сломалось.

Звук исчез, всё вокруг закружилось, словно меня засосало в бездну.

«Нет. Это неправильно. Не надо так со мной.»

Я бессильно пробормотала и закрыла лицо дрожащими руками.

Вся подавленная злость и страх вырвались наружу.

Я верила, что встреча с мастером кукол всё прояснит.

Я надеялась, что он знает, как вернуть мне человеческий облик.

Эта надежда помогала мне не сойти с ума, будучи заточённой в кукле.

[…Теперь всё кончено.]

Долгожданное терпение рухнуло.

«Что я сделала не так? Почему со мной так поступают?!»

Я не могла сдержать злость и обиду на того, кого не знала.

«Эрика.»

[Нет. Я ненавижу это. Всё закончено.]

«Эрика, посмотри на меня.»

Голос Деклана звучал как мольба.

[Почему ты меня зовёшь? Зачем?]

[Неужели тебе просто нужно, чтобы кукла была в порядке?]

Эта мысль вызвала у меня волну скрытой обиды.

«Это всё из-за вас, Ваше Величество.»

Я подняла голову и посмотрела на Деклана с упрёком. Его лицо выражало удивление от моих слов.

[Если бы вы не были тираном, моя судьба не была бы такой мрачной. Я бы не боролась за своё существование.]

«Это всё ваша вина, все грехи на вас!»

В конце концов, я потеряла контроль и закричала.

Лицо Деклана застыло.

Обычно я бы заметила, что ему больно, но сейчас я не видела ничего.

«Я вас ненавижу. Почему вы это сделали? Это всё ваша вина, Ваше Величество. Почему я должна это терпеть?»

[Нет. То есть, я хочу выбраться отсюда.]

Я кричала, как безумная.

«Ха-ха. Я даже не могу плакать. Я человек, почему я не могу плакать…»

[Я человек? Я монстр? Почему ты сделал меня такой? Почему!]

Деклан побледнел, не зная, что делать.

«Я не хочу быть здесь. Я скучаю по маме и папе. Я хочу вернуться.»

Эмоции, которые были подавлены так долго, вдруг взорвались. Я просто кричала, вспоминая всё это.

После того как я кричала некоторое время, мне стало страшно.

[Я буду здесь навсегда как кукла?]

Я не хотела умирать. Я ненавидела проклятия. Ненавидела боль!

«Я хочу выбраться отсюда. Я не кукла. Я хочу выйти из этой куклы.»

Я отчаянно схватила Деклана за воротник, чтобы он меня не оставил, но мои руки только обвивали одежду.

Я продолжала держаться за него.

«Император может всё…Вытащите меня отсюда. Я хочу жить.»

Лицо Деклана мгновенно побледнело.

Он не мог даже нормально дышать, его лицо было иссечено болью.

«…Я сделаю всё, что угодно для тебя. Только перестань плакать.»

В его зелёных глазах смешались множество эмоций. Он осторожно подошёл ко мне.

«Как ты и сказала, я Император. Я могу всё.»

«Ваше Величество, что мне делать теперь? Я не знаю, что делать.»

«Тебе ничего не нужно делать. Просто доверься мне.»

Деклан продолжал повторять эти слова, вытирая мои слёзы, не касаясь меня.

После этого я снова рассердилась на него, выплеснула свою обиду и снова закричала о своей жизни.

Деклан продолжал говорить мне, не уставать, что он сделает всё для меня, что мне не о чём беспокоиться.

Только после того как я выплеснула все свои эмоции, я немного пришла в себя.

И поняла, что я сделала.

[Сумасшедшая.]

Это была единственная мысль, что пришла мне в голову.

Я повернула голову, чтобы найти мастера кукол, но не увидела его там, где он должен был сидеть.

«Твоё состояние казалось не совсем нормальным, поэтому Теодора сразу отправили.»

Деклан, заметив моё намерение, сказал тихо.

Я не могла взглянуть на него.

[Что я наделала?]

Это не была его вина, но я причинила ему боль.

«Ты сейчас в порядке?»

Я не знала, что ответить, поэтому просто опустила голову.

«Теодор всё ещё ждёт. У меня есть кое-что, что я хочу у него спросить. Ты в порядке?»

Я больше не хотела его видеть, ведь я потеряла всякую надежду.

«Ты можешь пойти в свою комнату, если не хочешь оставаться.»

[Почему ты не спросил меня, почему я обвиняла тебя? Почему ты не спросил обо всех этих странных словах?]

В моих беспокойных криках было много всего нелепого.

Я колебалась, потом медленно подняла голову, и передо мной возникло его искажённое лицо.

[Почему ты выглядишь так печально?]

[Ты должен быть зол, как Император, за всё, что я тебе наговорила. Ты должен быть расстроен.]

[И ты должен подозревать меня. Кто я?]

[Но что, если ты смотришь на меня так жалостливо? Почему ты так страдаешь?]

Хотя я была зла и обижена, я всё равно чувствовала вину.

«Ваше Величество.»

Я с трудом открыла рот.

«Всё в порядке. Не нужно ничего объяснять. Потом. Если захочешь поговорить…скажи мне.»

В тот момент мне снова хотелось заплакать.

Я молча посмотрела на Деклана.

Он встретил мой взгляд, не отворачиваясь.

[Это единственное место, где я буду теперь. Место, где ты.]

Мой разум, который всё падал в его обеспокоенный взгляд, постепенно пришёл в себя.

Мне казалось, что обрушившийся грунт снова поддерживает меня.

«Можно мне остаться здесь?»

Может быть, это звучало, как будто я спрашивала, можно ли остаться в этом зале для аудиенций, но это было не важно.

Я просто почувствовала, что должна сказать это прямо сейчас.