То, что говорил Ханс, оказалось правдой. В тайном сейфе главы гильдии действительно нашли книгу учёта и задание. На бланке заявки ясно виднелись следы его крови. Граф Нолан был немедленно арестован и заключён в тюрьму.

«Граф.»

Яркий свет факела озарил мрачные стены камеры, и тяжёлый бас прогремел в тишине.

Граф Нолан, нахмурившись, поднял голову. Цепи на его руках и ногах издавали неприятный звон.

«Ваше Величество.» — прошипел он, узнав Деклана. Его глаза горели гневом и ненавистью.

«Немедленно освободите меня! Что за произвол?»

«Как интересно…» — уголок губ Деклана приподнялся в едкой улыбке.

«Когда остальные дворяне узнают, что меня заточили, они этого так не оставят!» — граф Нолан, казалось, был уверен в своей правоте.

«Ты всё ещё не понимаешь, где твоё место?» — Деклан холодно посмотрел на него.

Звук вынимаемого меча разрезал воздух, заставив графа содрогнуться.

«Будь я милосердным, ты бы уже лежал у моих ног, умоляя о пощаде.»

Серебристое лезвие меча коснулось шеи графа, оставив тонкий кровавый след.

«Я должен был прикончить тебя раньше. Как ты посмел тронуть Эрику?»

В свете факела лицо Деклана напоминало лик самого жнеца смерти.

«Ч-что? Кто такая Эрика? Я ничего не сделал! Прошу, освободите меня!» — Граф заметался, его взгляд метался в поисках выхода, но он лишь сильнее запутывался в страхе.

«Какую из сторон ты осмелился осквернить?» — голос Деклана звучал, как сталь.

Он легко ударил графа тыльной стороной меча по щекам.

«Говори. Или здесь, или здесь?»

Лёгкое движение меча — и тишину прорезал пронзительный крик. Тонкая струйка крови побежала по лицу графа.

«Как смешно, что ты оставил за собой следы!» — с усмешкой произнёс Деклан.

Граф, тяжело дыша, поднял голову.

«Я проверил заявку по крови главы гильдии. Ты больше не можешь притворяться невиновным.»

Кровь, едва застыла на лице графа, когда оно стало белее мела.

«Это подстава! Это несправедливо, Ваше Величество!»

«У тебя есть один способ выжить. Скажи мне всё, что ты знаешь.»

Граф, дрожа, крепко сжал губы.

«Я ничего не знаю. Прошу, отпустите меня…»

Однако его взгляд говорил о другом: он не собирался склоняться.

«Я не стану марать руки об тебя. Гораздо интереснее будет посмотреть, как твой хозяин сам тебя бросит.»

Деклан окинул его взглядом, полным презрения, и вышел из камеры.

***

После ареста графа Нолана делегация Королевства Тьерра покинула Империю без промедления. Однако послы из Королевства Иело остались во дворце, так как была запланирована их личная аудиенция с Декланом.

«Ваше Величество, давайте сегодня устроим чаепитие в теплице.» — предложила я.

«В теплице?» — переспросил он.

«Да. Вам нужно отвлечься после всех этих беспокойств с похищением.»

«Ты права, немного отдыха не помешает.»

Он закончил разбирать документы, которые изучал, и, взяв куклу, направился к выходу.

***

Тёплое солнце ласково согревало землю, и его свет вызывал лишь радость.

Когда мы вошли в теплицу, меня захлестнули воспоминания.

[В тот день здесь было мрачно и зловеще. Деклан тогда казался мне пугающим.]

[Но теперь всё изменилось. Я могла свободно наслаждаться красотой этого места.]

«Ты выглядишь довольной.» — заметил Деклан, глядя на меня.

«Мне нравится бывать на улице. Это освежает.»

Он подошёл к клумбе, где росли лилии. Среди них цвели не только белые, но и яркие, разноцветные цветы.

«Хлоя любила лилии.» — сказал он тихо, глядя на цветы с едва уловимой тоской.

[Я должна сказать это сейчас, пока не стало поздно...]

«Ваше Величество, я пришла сюда, чтобы передать вам слова Её Высочества принцессы.»

Глаза Деклана немного расширились, он напрягся.

«Слова Хлои?»

«Да. Она просила меня передать вам это.»

Я посмотрела на него, стараясь быть спокойной.

«Принцесса всегда думала о смерти. Вы же знаете, сколько раз она и вы подвергались опасности из-за покушений.»

Его лицо стало серьёзным, в глазах отразились сожаление и вина, хотя он ни в чём не был виноват.

«Она переживала, что вы останетесь один, если её не станет.»

[Она не хочет, чтобы вы больше были одиноки...]

«Она сказала, что вы глупец и вам нужен кто-то, кто будет заботиться о вас.»

Деклан смотрел на меня, сжимая губы.

[Она просила меня быть рядом с вами вместо неё.]

Одна слеза, тихо скатившаяся по его щеке, пронзила моё сердце.

«Когда вы терзаете себя, она всегда хотела, чтобы я передала вам это...»

Я сделала глубокий вдох и произнесла её слова с уверенностью:

«Это не твоя вина, брат. Мне жаль, что я оставила тебя одного. Я хочу, чтобы ты был счастлив — и за себя, и за меня.»

Слова пронзили его, словно острие меча. Деклан закрыл рот рукой, его плечи сотрясались от безмолвных рыданий.

Это было больно видеть, но, возможно, теперь он сможет отпустить свою боль.

Я молча обняла его, глядя на его жалкий вид.

[Это не твоя вина…]

Возможно, это был первый раз с момента смерти Хлои, когда он заплакал перед кем-то, да ещё так громко. Обычно он позволял себе слёзы лишь глубокой ночью, когда никто не мог этого увидеть.

[Если бы я была человеком, я могла бы согреть тебя...]

Я чувствовала разочарование и печаль, осознавая, что не могу утешить его. Постепенно его рыдания стали стихать, оставив после себя лишь тихие всхлипы.

«Ваше Величество, я чувствую то же, что и Её Высочество принцесса. Пожалуйста, отпустите свою вину.»

Я отстранилась от него и сказала это искренне. Деклан, с глазами, полными слёз, просто смотрел на меня.

«Принцесса не винила вас до самого последнего мгновения. Возможно, она считала себя счастливой, что смогла защитить вас.»

[Это было правдой, взятой из истории Хлои в оригинальном сюжете. Она не обвиняла Деклана. Напротив, её пугала мысль о том, что он может страдать от чувства вины.]

«Знаете, почему её мечтой было стать рыцарем?»

«…Она всегда говорила, что хочет защищать меня.» — ответил он голосом, в котором слышалась боль.

«Её Высочество принцесса всегда считала, что только получает от вас заботу.»

«…Я ничего для неё не сделал.» — пробормотал он безнадёжно.

«Исполните её последнюю просьбу, Ваше Величество. Это было её желание.»

Я встретила его взгляд, полный боли и растерянности. Его ресницы блестели от слёз, а уголки глаз покраснели.

Когда я осторожно вытерла слёзы с его щёк, капли упали на мою руку. Деклан заморгал, будто действительно почувствовал прикосновение.

«Мне хотелось бы вытереть ваши слёзы…но я пока не могу.» — с этими словами я опустила руку.

Деклан смотрел на меня внимательно, прежде чем заговорить:

«Хлоя…»

Он сделал глубокий вдох, будто снова пытался справиться с нахлынувшими эмоциями.

«Я не знал, что она могла так сказать…»

Его лицо выражало смешение эмоций: тоска, грусть и сожаление.

«Спасибо.»

Эти слова прозвучали неожиданно, но принесли тепло в мою душу. Я почувствовала гордость и облегчение.

[Хлоя, я наконец-то передала ему твои слова. Можешь покоиться с миром. Я буду рядом с ним.]

Я мысленно обратилась к Хлое, которая, как я верила, наблюдала за нами.

«Ваше Величество, можно попросить вас об одолжении?»

«Скажи.»

«Война с Королевством Иелро…нельзя ли её избежать?»

Когда речь зашла о войне, лицо Деклана, смягчившееся в разговоре, мгновенно стало холодным.

«Это не твоё дело.» — его ответ был коротким и резким.

Его решительный тон на мгновение лишил меня слов, но я понимала, что не могу остановиться на этом. Если я не убежду его сейчас, это станет ещё сложнее после отъезда делегации Иелро.

«Нет. Это моё дело.»

Он удивлённо посмотрел на меня, заметив мою решимость.

«Я знаю, почему вы хотите войны. Чтобы наказать тех, кто причастен к смерти принцессы?»

«…Почему ты просишь об этом, зная правду?»

«Потому что этого не хочет принцесса.»

Брови Деклана вздрогнули.

«Ваши действия, как вы сами говорите, всегда были ради неё.»

Я напомнила ему слова, которые он сам неоднократно использовал в оправдание своих решений.

«Но это была не принцесса, кто проводил с вами дни. Это была я.»

Его взгляд слегка дрогнул.

«Принцесса не хотела войны. Особенно если она начнётся из-за неё.»

Каждое слово я произносила с силой и уверенностью, надеясь, что это тронет его.

«Пожалуйста, откажитесь от войны. Её желание — чтобы вы были счастливы.»

Когда я закончила, он закрыл лицо руками и тяжело вздохнул.

«Если я не накажу их, я этого не выдержу…»

Его голос дрожал, словно эти слова вырывались из глубины души.

«Я помогу вам. Мы найдём способ наказать их без войны.»

Даже при строгих законах, я могла бы использовать информацию из оригинальной истории, чтобы добиться справедливости.

«Я помогу вам, Ваше Величество.»

Он смотрел на меня, его взгляд был полон смешанных чувств. Наконец, после долгой паузы, он вздохнул.

«Я подумаю над этим.»

[Это ещё не было отказом от войны, но уже уступкой.]

«Спасибо, что согласились подумать.»

«Как ты сказала, я не провёл с ней много времени.»

Деклан посмотрел в пустоту с выражением глубокой тоски.