«Что?»

Мейсон замер, рот был приоткрыт.

[Неужели он с ума сошел?] — подумал он, но, что странно, глаза Деклана были ясными, а лицо — спокойным, как никогда.

[…Была ли та история с ядом на самом деле из-за него? Нет, кто его проклял? Может ли быть какое-то средство?]

Он в панике прокручивал все, что знал, не зная, с чего начать.

«Я знаю, о чём ты думаешь. Но это не чёрная магия.»

Мейсон быстро усмехнулся и подстегнул его.

«Ваше Величество, нам всё равно нужно проверить. Может быть, пища была заколдована? Или, возможно, с куклой что-то не так.»

В ответ Деклан тихо вздохнул и посмотрел в пустоту перед собой.

«Эрика, можешь зайти в куклу на минутку? Наверное, Мейсону сложно в это поверить.»

Лицо Мейсона потемнело, когда он увидел, как Деклан разговаривает с пустым воздухом.

«Мейсон, посмотри.»

В одно мгновение кукла встала, сложила руки перед собой и вежливо поклонилась.

«Хух…»

Мейсон едва сдержал дыхание и замер.[ Это была гораздо лучшая реакция, чем у Ноа, который сидел на полу и заикаясь пытался что-то сказать.] Однако Мейсон не мог вымолвить ни слова.

«Теперь ты понимаешь, что я не обманут и не сошел с ума, верно?»

«Кукла действительно двинулась?»

«Да. Хочешь ещё раз проверить? Эрика, покажи снова.»

На этот раз кукла помахала обеими руками.

«Эта кукла точно проклята!»

Мейсон бросился к ней, пытаясь схватить, но был сразу остановлен Декланом. Тот медленно открыл рот.

«Мейсон, несмотря на то, насколько мы близки, я никогда не прощу тебе прикосновений к Эрике.»

Из Деклана исходила резкая, неотёсанная энергия.

Бледный и усталый, Мейсон не выдержал этой энергии и отступил от куклы.

«Ваше Величество! Как бы эта кукла не была дорогой для Вашего Величества, нельзя держать такую опасную вещь рядом!»

«Ты сказал, что обязательно постараешься поверить. Не реагируй эмоционально. Постарайся оставаться спокойным.»

Деклан сказал это, как бы улавливая ту резкую энергию, что исходила от него.

Осознав, что он слишком взволнован, Мейсон глубоко вздохнул и попытался успокоиться.

[Деклан был прав. Это не то, над чем стоит волноваться.]

«Ваше Величество, на каком основании вы считаете, что эта кукла не подверглась чёрной магии?»

«Инцидент с отравлением, который до сих пор не раскрыт.»

Мейсон нахмурился при словах о яде.

«Ты знаешь, это тот первый яд, с которым ты столкнулся. Если бы Эрика не предупредила меня, я бы умер прямо на месте.»

Мейсон больше не мог ничего сказать и просто закрыл глаза, продолжая слушать Деклана.

«Я подумал, что это странно. Как она узнала, что это яд?»

«Да, верно.»

«Если бы на кукле была чёрная магия, разве она бы сказала мне, что это яд?»

«Это может быть искусно сыгранная роль, созданная специально, чтобы заслужить расположение Вашего Величества.»

«Как ты думаешь, это возможно?»

Мейсон схватился за голову и испустил стон.

«Я не знаю, что и думать.»

«Я тоже. К тому же я надеялся, что это не Хлоя.»

Деклан горько усмехнулся, и Мейсон поднял голову, чтобы взглянуть на него.

«Эрика сказала, чтобы больше не называли её Хлоей. Она не Хлоя.»

Последние слова вырвались, словно он сдался, и в его голосе не было больше силы.

В течение нескольких месяцев после смерти Хлои Деклан не покидал комнату. Он не ел и не пил, даже когда Мейсон приходил, рыдая и умоляя его. Потом, через несколько месяцев, он появился с этой куклой в руках. Его лицо, иссохшее и пустое, как у мёртвого, было крайне хрупким.

Зная, что кукла — его единственная опора, Мейсон не мог её забрать. Относиться к ней как к Хлое было невозможно.

Без неё Деклан умер бы.

С тех пор, как сегодня, кукла впервые была названа просто «куклой», а не Хлоей.

[Отделить Хлою от куклы.]

Это изменение вызвало тревогу, но, по крайней мере, небольшую надежду. Это заставило его поверить, что эта ситуация, которую он не мог бы принять в своём разуме, может быть реальной.

[Может, стоит подождать немного? Пока эта кукла не приносила проблем.]

Он на мгновение приостановил мысль о том, чтобы избавиться от куклы, дав ей причины, которых обычно не стал бы терпеть.

«Это из-за этого вы сказали мне найти кукловода?»

«Да.»

Деклан молчал, ожидая.

«Посмотрим, пока не найдём кукловода. Узнаем, опасна ли эта кукла для Вашего Величества.»

«Да. Если найдём кукловода, возможно, найдём подсказку.»

Мейсон согласился с его словами и наконец слегка кивнул головой.

***

[Ха, думала, меня будет таскать по кругу?]

Мейсон ушёл, а я вышла из куклы, вытирая грудь.

Когда он пытался забрать меня, думая, что я кукла с чёрной магией, передо мной стало действительно темно.

«Он отпустит меня? Похоже, у него нет ко мне доверия…Канцлер — близкий друг Вашего Величества. Я думала, он выслушает вашу волю.»

«Даже близкие друзья не слушают того, что не имеет смысла. Я не собираюсь позволить ему сделать что-то с этим.»

Глядя на его решительное лицо, я почувствовала облегчение.

«Кстати, что мне делать, если из-за меня вы окажетесь в беде?»

Почему-то с того момента, как я овладела куклой, его репутация как безумного тирана только усилилась, и я вздохнула.

«Даже если это не ты, люди всё равно думают, что я сумасшедший.»

«Ваше Величество странный.»

«Что?»

«Почему вы воспринимаете как само собой разумеющееся, что другие считают вас сумасшедшим…или, нет, плохим?»

Я не могла сказать, что он сумасшедший прямо перед ним, поэтому как бы обошла это, называя плохим. Однако Деклан рассмеялся, как будто понял.

«Потому что другие не понимают. Они даже не хотят понять.»

Горькие слова были направлены, по сути, на самого Деклана.

«Это место, где я оказался, убив своего отца и брата.»

Его слова самобичевания исчезли в воздухе.

Деклан поднял голову и посмотрел на меня.

«Так что не переживай.»

«Даже если вы так говорите…»

[Как я могу притвориться, что не замечаю тех пустых глаз?]

Самопровозглашённый злодей выглядел таким одиноким, что я не могла просто стоять в стороне. [Почему он пытается справиться со всем этим сам?]

«Что с тобой? Я не виню тебя.»

[Да, что мне сказать?]

[Я ведь просто кукла.]

[Даже если я ничего не значу для него, мне не нравится, что я чувствую так.]

«Просто мне это не нравится.»

[Это потому, что боль оказывается глубже и болезненнее, чем я думала? Или это жалко — видеть, как он каждую ночь плачет, зовя имя Хлои?]

[Не знаю.]

«Мне нужно. Я хочу, чтобы Ваше Величество стал любимым Императором.»

[Хотя я и не совсем понимаю, почему я этого хочу. Так что, была ли моя искренность передана ему, чтобы он был счастлив?]

Зеленые глаза Деклана, которые были мрачными, начали тускло светиться, скрывая в себе непонятную эмоцию.

«Я — альтер эго Вашего Величества, так что если вы станете почитаемым Императором, разве я не смогу получить любовь народа Империи?»

[Я не проклятая кукла.]

Он пробормотал это как бы для себя, с небольшой надеждой.

«Кто? Моё альтер эго?»

Деклан, поняв слова, снова спросил.

«Вы разве не знали? Все так говорили.»

«Ты не похож на меня. Какое ещё альтер эго?»

Хотя его тон был резким, на лице не было и следа от недовольства.

«Почему? Я — альтер эго. Я никогда не разделяюсь и всегда остаюсь рядом с вами.»

«…Да?»

Услышав это, Деклан, который тихо слушал меня, чуть не сказал, только пробормотал.

«Вот почему я хочу, чтобы Ваше Величество жил долго и здорово. Только тогда я, ваше альтер эго, смогу жить тысячу лет и больше.»

Я думала, что он снова усмехнется, как обычно, но он просто смотрел на меня молча. Его взгляд был глубже, чем когда-либо.

С тех пор я стала жить похожей жизнью.

В день собраний я шла в конференц-зал, а в другие дни — в кабинет. Я также делала редкие прогулки, чтобы лучше изучить географию Императорского дворца, и иногда устраивала чаепитие в оранжерее.

После нескольких таких дней я поняла одну вещь.

[Что моя душа возвращается в куклу через день, после того как я выхожу из неё.]

[И лишь спустя примерно час я снова могу выйти.]

[Это как зарядка телефона?]

***

Прошел месяц, и настал день банкетного торжества в честь дня рождения Хлои.

«Ммм. Мне нужно одеть платье.»

Завтракая, Деклан выражал недовольство.

«Если бы ты видела, как обычный человек, ты бы не переживала так.»

Мысль о платье, которое он мог бы выбрать, заставила меня вздрогнуть.

«О, только подумать об этом страшно…»

Мой нос морщился, вспоминая пот, который я лила, пытаясь уговорить Деклана за этот месяц.

«Для тебя уже сшили платье.»

Это была отговорка, которую я постоянно использовала.

«Это не платье для банкета на день рождения.»

Деклан, не зная, что творится у меня внутри, сказал свои слова.

«Что особенного в банкете по поводу дня рождения? Никому не важно, что носит кукла.»

[Хотя он сказал это, я знала, что взгляды людей всё равно будут прикованы. Не доверяя его глазам, я ещё и переживала за деньги, потраченные на платье для куклы.]

«Ваше Величество уже купили мне много красивых новых платьев. Я выбрала самое эффектное и красивое, чтобы привлечь внимание.»

[Я совсем не хотела, чтобы на меня обращали внимание.]

«Потому что этого не хватает в сердце. И…»

Деклан снова взглянул на меня, не произнося ни слова. Его взгляд был озадачен, и я опустила глаза на платье, в котором была сейчас. Это было платье, менее эффектное, чем банкетное, но всё равно украшенное достаточно, чтобы считаться повседневным нарядом.

«Если поменяется одежда куклы, изменится и мой облик.»

[…Вот почему я всё время просила его купить мне новую одежду.

Если кукла меняла наряд или делала новую прическу, это также влияло и на меня, как на душу в теле.]

«Да, но ты даже не отражаешься в зеркале.»

«Но это будет изменение настроения.»

Неожиданное внимание к моей душе слегка щекотало в груди.

«Спасибо, что подумали обо мне, но у меня уже есть достаточно одежды для изменения настроения, так что не стоит продолжать.»

«На этот раз, в этом сезоне, я не уступлю так уж сильно.»

Он вздохнул, как будто уже много уступил другим.

«Это…»

Деклан продолжил свою мысль, немного поколебавшись, а затем посмотрел на меня с глубоким взглядом.

«Сегодня будет не совсем удобно, но, пожалуйста, позаботься обо мне.»

Я почувствовала нервозность, ожидая, что он скажет что-то потрясающее, но не могла не паниковать, так как мне было его жаль.

«Возможно, это будет последний раз.»

В его голосе проскользнуло сложное чувство, когда он сказал последние слова.