«Приветствую, наследного принц. Вы снова здесь сегодня?»

[Так и есть, так и есть.]

Это был Сеан Варенн, наследный принц Королевства Джемина, оказавшийся в Империи, чтобы не противиться её власти. Тем временем садовник, который подрезал деревья, торопливо спустился с лестницы и вежливо поклонился.

«Мне нечем особенно заняться. Я всё равно собирался вас найти, так что всё удачно сложилось.»

Его голос был столь же сладок, как и его внешность. Одновременно с этим его мягкая улыбка оказалась красивее любой женщины.

«Для чего именно?» — с уважением спросил садовник.

«Я думаю заняться посадкой цветов, но никогда этого раньше не делал. Мне потребуется ваша помощь.»

Его нежный голос, словно весенний ветер, ласкал слух.

«Вы хотите заняться посадкой лично?»

Садовник слегка округлил глаза.

«Просто я подумал, что мне стоило бы чем-то заняться.»

[Что ещё остаётся, когда за тобой следят как за заложником?]

«Есть ли у вас любимые цветы?»

«Ну, можно ли посадить анютины глазки? Мне без разницы — семена или рассаду».

«Это несложно. Я загляну к вам через несколько дней».

«Благодарю».

Мягкая улыбка Сеана согревала, словно весеннее солнце.

[Нет, такой добрый человек никак не может быть заговорщиком. Но почему же Деклан выбрал именно Сеана?]

[Сеан лишь эпизодически появлялся в оригинальной истории. Он изредка помогал Стелле, но ничего значимого за ним не числилось.]

[Какой он добродушный. Даже в таком положении он улыбается людям.]

По сюжету он должен был однажды вернуться в своё Королевство.

[Мне не стоит о нём волноваться, но чем скорее он уедет, тем лучше. Позже я постараюсь убедить Деклана.]

Я оставила Сеана и продолжила исследовать сад.

***

Тем временем Деклан, сидя в кабинете, каждые несколько минут отрывался от бумаг и смотрел на куклу. Затем он тяжело вздыхал.

[Она сказала, что скоро вернётся. Так почему её до сих пор нет?]

Ему хотелось бросить всё и сразу отправиться в сад, но он сдерживался из-за её просьбы.

[Она всегда говорила, что не оставит меня ни на миг.]

Деклан тихо пробормотал и провёл рукой по лицу.

«…Что я вообще делаю?»

Он встал и подошёл к окну.

За окном раскинулся бескрайний сад. Но у входа в него Эрики видно не было.

[Она говорила, что дойдёт только до входа.]

Прислонившись к оконной раме, он поднял взгляд и заметил золотые волосы, мягко блестящие под солнцем.

«Вот ты где».

[К счастью, она не ушла слишком далеко.] Как только он увидел её, тревога в его душе немного утихла.

«А что, если с ней что-то случится, пока она одна? Ведь другие даже не могут её видеть».

Его беспокоило, что она вновь оказалась заточена в кукле. И всё же ему не нравилось, что она ходила где-то одна.

«Душа, что обитает в кукле».

Они разговаривали и проводили время вместе уже несколько дней, но это всё равно казалось невероятным.

«…Надеюсь, это не просто иллюзия».

Деклан осторожно провёл рукой по уголку глаза, вспоминая, как она утешала его. Её руки были холодными и жёсткими, без тепла, но когда она коснулась его груди, это принесло больше утешения, чем любое другое прикосновение.

«Она не Хлоя».

Он пробормотал это тихо, словно напоминая себе.

Сначала он знал, что это безумие, но всё равно надеялся, что она могла быть Хлоей. Однако каждое её движение разрушало эту надежду.

[ Я не принцесса. ]

Когда он пытался утешить себя, убеждая, что она Хлоя, Эрика твёрдо разрушала его иллюзии. Она говорила правду, даже если это ранило его.

«Я больше не могу называть тебя Хлоей».

Его глаза дрогнули. Чтобы отомстить, ему нужно было стать Императором. А для этого он должен был оставаться хладнокровным.

[ Я буду рядом. ]

Эти слова согревали его душу, до этого замёрзшую от одиночества.

[ Вы можете плакать. Передо мной. ]

[Когда в последний раз он позволял себе плакать перед кем-то?] Он уже не помнил.

[ Я буду защищать вас, Ваше Величество. ]

Эти слова продолжали звучать в его сознании.

Деклан положил руку на оконную раму. Ему казалось, что тихий дождь орошает его засохшее сердце.

«Чёрт. Она уже дошла до самого конца сада».

Простояв у окна ещё несколько минут, Деклан взял куклу и вышел из кабинета. Ноа, стоявший у двери, удивлённо посмотрел на его решительные шаги.

«Ваше Величество, куда вы идёте?»

«В сад. Найти Эрику».

Ноа недоумённо посмотрел на куклу в его руках.

«Как она снова смогла выбраться…»

«Я и сам не знаю».

Деклан ускорил шаг, словно не желая продолжать разговор.

Когда они вошли в сад, он не сводил глаз с того места, где должна была быть Эрика. Каждое препятствие на пути вызывало у него раздражение.

«Солнце Бургундской Империи приветствует Его Величество Императора.»

Сеан Варенн, наследный принц Джемины, поклонился Деклану с достоинством.

«Давно не виделись.»

«Да. С тех пор, как я прибыл во дворец».

Сеан ответил с вежливой улыбкой, трудно было понять, искренен он или притворяется.

«Что ж, прощай.»

Деклан бросил взгляд в сторону Эрики и прошёл мимо, как будто был слишком занят.

Сеан смотрел ему вслед, пока его фигура не скрылась из виду. Его лицо потеряло улыбку, оставаясь непроницаемым.

***

«Это вход в сад?»

Я обернулась, услышав голос, которого здесь никак не ожидала.

«Ваше Величество?»

На первый взгляд, выражение Деклана стало жестким, как у разъярённого человека. Он не выглядел особо довольным, когда я покинула кабинет, но теперь он выглядел ещё более раздражённым.

«Сад красивый, и, наверное, больше людей пришло, пока я бродила здесь. Но как вы выбрались? Вы ведь заняты.»

«Кто-то не вернулся вовремя, так что я пришёл найти тебя сам.»

Брови Деклана слегка нахмурились.

«Так много времени прошло?»

Он посмотрел в небо, и, судя по всему, времени прошло не так уж много.

Деклан просто молча смотрел на меня.

[Наверное, он рассердился, потому что я не пришла быстрее…]

Его пронзающий взгляд заставил меня почувствовать лёгкое беспокойство.

«Ты же знаешь, что твоё состояние нестабильно? Как ты можешь быть такой беспечной?»

[Неужели он просто зол, что я не пришла…?]

[Или он всё-таки переживает за меня?]

Мне было трудно в это поверить, но, признаться, я немного надеялась.

«Вам не нужно было приходить. Я не могу далеко уйти, всё равно не знаю дорогу.»

«Вот поэтому я и пришёл. Я убедился, что с тобой всё в порядке, так что давай вернёмся.»

[Хотя сад и был достаточно большим, чтобы заблудиться, он всё равно не был таким огромным.] Впрочем, я почувствовала, как моё сердце слегка тронуло его беспокойство.

«Теперь, когда вы вышли, хотите прогуляться по саду со мной? Мы ведь так и не смогли нормально погулять раньше.»

Брови Деклана слегка подскочили, когда я подошла ближе и улыбнулась.

«Иногда для здоровья полезно подышать свежим воздухом. Вы же сказали, что покажете мне путь в сад.»

После недолгого раздумья Деклан кивнул.

«Я должен сдержать свои слова.»

С этими словами он медленно двинулся вперёд.

***

Прошли часы, и небо стало багровым.

После прогулки мы вернулись в спальню.

«Сегодня я останусь с вами, пока вы не заснёте.»

После того как он умылся, с его волос падали маленькие капельки воды. Деклан нахмурился, как будто что-то ему не нравилось.

«Я говорил, что это мешает мне спать.»

Я знала, что он так скажет, но не собиралась сдаваться. Мне хотелось убедиться, что ему действительно не снятся кошмары, когда я рядом…

«Когда Ваше Величество уснёт, я выйду из постели.»

«Ты собираешься ослушаться моих приказов?»

Глаза Деклана сверкнули ярким светом, но я громче застучала ногтями.

[Неужели ты не знаешь, что в такие моменты громкий голос побеждает?]

«Даже если вы смотрите на меня так, я совсем не боюсь. Хм!»

«Ха, как неожиданно.»

Лицо Деклана перекосилось в недовольной улыбке.

Я быстро добавила:

«Я не хочу причинить вам неудобства, я пытаюсь защитить вас.»

[…От кошмаров.]

Я не смогла произнести эти слова вслух.

«А что, если в то время, как вы спите, ворвётся убийца?»

Деклан посмотрел на меня с странным взглядом.

[Он был впечатлён?]

«Ладно, ложитесь. Я спою вам колыбельную.»

Обычно это слово не вызывало у него особого энтузиазма, но теперь он поднял голос.

«Ах, ты будешь единственной, кто будет обращаться с Императором как с ребёнком.»

«Я делаю это ради вашего блага.»

Я улыбнулась так, как если бы была абсолютно серьёзной.

«Это просто мешает мне спать.»

Деклан снова нахмурился.

«Ах, даже в детской книге, которую читал Ваше Величество, все хорошо спят, когда слышат колыбельную, не так ли?»

«Это для детей...»

Я быстро прервала его слова.

«Главный камердинер тоже беспокоился, что Ваше Величество не может спать спокойно. Я тоже переживаю.»

Его выражение смягчилось, когда я чуть наклонила голову и взглянула на него.

«Я попробую различные способы для улучшения сна Вашего Величества в будущем.»

«Какие ещё?»

Его тон был резким, хотя лицо не выражало особого недовольства.

«Сегодня я попробую колыбельную, а если не сработает, то больше не буду её петь. Хорошо?»

Я улыбнулась, говоря это, и, хотя он выглядел немного озадаченным, Деклан всё же лёг и закрыл глаза.

[Фух, как будто пытаюсь успокоить упрямого ребёнка.]

Как и вчера, я положила руку на лоб Деклана.

И вдруг он неожиданно открыл глаза…

«Вот оно, это ощущение.»