С 568 года по 1867 в Канийской империи правит династия Шоулин. В 1028 году на престол взошёл самый молодой император в истории - Риардон де Вианс Шоулин IV. Он известен своей беспощадностью к врагам и строгим правлением. Единственный император, победивший в войне с зизоморцами, что несколько лет владели захваченным полуостровом.

Люди были очарованы мужеством и героизмом молодого правителя, потому они говорили: «Он был дан нам самой Эльналлой». В свою очередь, он узаконил легальность магических гильдий.

Так же император прославился и жестокостью к своей родне. Риардон убил свою незаконнорождённую дочь Ливелию, когда та покусилась на жизнь своей младшей сестры Эдлер, отравив последнюю кимринитом ядом из драконьего древа.

⋞≽⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯≼⋟

За окном маленького антиквариатного магазина можно было наблюдать, как небо затягивалось хмурыми тучами. И через пару минут уже слышно, что тяжёлые капли тарабанят по стеклу. Как раз-таки в этот момент зашёл мужчина в чёрном дождевике. Он прошёлся вдоль стены к полкам с терракотовыми фигурками. Девушка внимательно проследила за передвижением покупателя. Тот передвигался медленно и крайне осторожно. При всём этом было заметно, как он хромает. Да и когда мужчина подходил к магазину, он долго всматривался толи в витрину, толи наблюдал за происходящим в помещении.

— Здравствуйте, я могу вам что-то подсказать? Или вы уже решили, что хотели бы приобрести. — Саша вышла из-за прилавка и подошла к посетителю. Из-под капюшона была видна нижняя часть лица и то, что на щеке мужчины расположился громадный шрам. Девушка не стала на этом зацикливаться, поэтому указала на стеллажи с фарфором. — Здесь у нас представлен фарфор династии Чосон. Его привезли по-нашему специальному заказу прямиком из Кореи. Сырьё для изготовления белого фарфора включало в себя каолин. Это один из видов глины белого цвета, а также так называемый китайский камень.

— Очень интересно, но я бы хотел предложить "Цветочному мосту" кое-какую вещицу. Почти даром, — Посетитель вынул из кармана нечто прямоугольное, замотанное в целлофановый пакет. — Вот здесь лежат прекрасные песочные часы.

— Прошу прощения, что перебиваю. Давайте пройдём всё же к прилавку.

Незнакомец согласился и на месте продолжил рассказ: "Я и мои друзья археологи ездили в Египет на раскопки. И вот, спустя несколько дней я наткнулся на эту вещицу чисто по случайности. Они лежали, погребённые в песок, и лишь краешек стекла не был скрыт. Видимо, луч солнца упал на этот участок и попал прямо мне в глаза, иначе я бы их и не нашёл".

— И таки да, часы не так просты, как кажутся. Тончайшее стекло и чистейший белый песок. Даже корпус, выполненный из дерева, чётко проработан и не сгнил.

— И всё же, как бы прекрасно вы её не описывали, могу я на неё взглянуть? — Саша протянула ладонь, и мужчина уставился на неё, словно на что-то очень мерзкое.

— Да, конечно. — В итоге посетитель сам достал коробочку с часами из пакета и протянул продавщице. Девушка аккуратно приняла товар и открыла крышку резной шкатулки: «Действительно работа выглядит не дурно. От вас мне нужно экспертное заключение и подтверждение провенанса. Если это у вас есть, то мы в принципе сможем оформить договор комиссии. Для этого нужны данные вашего паспорта».

— Да-да-да-да-да. Экспертное заключение. Думаю, не стоит, — Мужчина нервно замялся на месте, будто бы был готов даже насильно отдать эти часы, лишь бы их не видеть.

— Постойте, мне кажется, как археолог, вы должны понимать, что экспертное заключение поможет нам согласовать стоимость данной вещи. У вас есть этот документ? — Сашу насторожило поведение незнакомца, и что-то подсказывало, что-то тут не так.

— Слушайте, я готов просто так вам отдать эти часы! Дарю! — С этими словами археолог вылетел из магазина пулей. Крайне дикое и неестественное поведение… Что его так встревожило? Саша выбежала на порог магазина, укутавшись в тонкую кофту.

— Мужчина, постойте! Мужчина! — Но археолога и след простыл. Он будто испарился. Девушке осталось выдохнуть и пройти обратно к прилавку. — Лена, замени меня на кассе, я на склад схожу.

— Я собиралась сходить за булочками и кофе, — из комнаты, где вместо двери висела занавеска, вышла женщина лет тридцати пяти. — Тем более у нас сейчас обед.

Александра лишь хмыкнула, закрывая крышку шкатулки, и согласилась на кофе с тёплыми булочками. Лена, сломя голову, с широкой улыбкой выбежала в пекарню через дорогу, предварительно оставив на двери табличку «закрыто».

Саша отправилась на склад, больше напоминающий кладовую. Тёмная и прохладная комната. Помещение битком набито аккуратно упакованными коробками на железных стеллажах. Включатель находился внутри, потому наощупь нужно отыскать шнур, зажигающий свет. Лампа освещала очень слабо, и на ней не было ни абажура, ни плафона. Плюс ко всему, она опасно раскачивалась из стороны в сторону.

Под стенкой стоял старый стол, весь исцарапанный, местами тёмный от сгнившей древесины. На нём стояла старая, ещё советская лампа с тёмно-зелёным абажуром, уже включённая для дополнительного освещения. Свет падал на файл с документами.

Девушке предстояло разобрать кипу бумаг. Саша внимательно вчитывалась в строки, но буквы путались в голове и мозг отказывался принимать информацию. Громко выдохнув, она протёрла глаза и перевела своё внимание на шкатулку рядом с лампой.

Притянув её к себе, Саша долго рассматривала узоры на ней, обводила пальцем, стирая пыль. Вынув песочные часы, она поставила их близко-близко перед собой. В ту же секунду песок в них посыпался вниз. Как ни странно, медленно, будто оттягивая время и притягивая внимание к себе, гипнотизируя. Александра задумалась о чём-то невообразимом. Они напоминали о чём-то далёком и родном. Воспоминания в густом тумане всплывали в голове, и в них существовал мир. Мир столь далёкий, прекрасный, но явно в той же степени печальный.

⋞≽⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯≼⋟

Погода стояла чудесная. Свежий ветерок раскачивал листья деревьев и создавал ребристые волны в речушке. Солнце ярко светило, тепло по-весеннему. Воздух был полон ароматом цветущих растений, и пение птиц добавляло гармонии в эту идиллическую картину. Всё вокруг было наполнено жизнью и энергией. Природа проснулась от зимней спячки и теперь жила в полной мере своей красоты.

На тренировочной площадке Императорского рыцарского ордена во всю шёл ожесточённый бой. Юный кронпринц сражался с командором Калемом Руицким.

— Ваше высочество Ансель, что-то вы выдохлись, не хотите передохнуть? — Калем размахнулся, ударил наискось мечом. Противник отскочил, и лезвие рассекло воздух.

— Ничуть! — Он молниеносно ринулся на командора. Золотые искры полетели во все стороны от столкновения раскалённых клинков. Руки обоих сражающихся тряслись от напряжения. Каждый пытался отвести меч от себя и выиграть в поединке. Лоб Калема почернел от напряжения, и на шее вздулась венка. Неожиданно кронпринца и след простыл, а командор с недоумением всматривался в толпу рыцарей, наблюдающих за сражением издалека. Началась суматоха. Никто не видел, куда подевался Ансель, и откуда ни возьмись, Калем почувствовал холодное лезвие на своём горле, да так и застыл. Спина покрылась испариной, как у больного чумой, а сердце пропустило удар.

— Ты потерял бдительность. Очень плохо, — ледяной, как тот же клинок, голос кронпринца раздался прямо у уха Калема. Тот настолько испугался, что отскочил на пару метров, совсем забыв об оружии у горла.

Со стороны зрителей послышались аплодисменты и воодушевлённые выкрики.

— Ваше высочество, ну зачем же так пугать. У меня чуть сердце не остановилось. — Пара вдохов и выдохов, и Калем коленопреклонённо принял поражение. — Для меня честь быть побеждённым будущим правителем Канийской империи.

— Надеюсь, к следующему нашему бою ты будешь подготовлен куда лучше. Никто не будет жалеть тебя на настоящем поле боя.

Остальные несколько часов рыцари, вдохновившиеся боем кронпринца и командора, трудились в поте лица, чтобы улучшить навыки ближнего боя. Каждый из них хотел повышения и признания самого императора. Ансель и Калем стояли около зоны отдыха, когда к ним подбежал мальчишка лет четырнадцати.

— Брат, приветствую! Если я вас не отвлекаю, хотелось бы представить вам одного моего знакомого. — Мальчишка с энтузиазмом переминался с ноги на ногу в нетерпении.

— Конечно, Риар, можешь его пригласить.

Ансель и Калем в ожидании нового друга Риардона беседовали около мраморных колон тренировочной площадки. Издалека послышался задорный детский смех. Это принц в припрыжку вёл под руку некого мальчонку, на вид очень замкнутого и немногословного. У него бледная зеленовата кожа, огромные круги под глазами, болезненная худощавость и забавны кудреватые волосы. Если сравнивать мальчишек, то Риардон был словно первый луч солнца, а юноша - ночной промозглый воздух.

Они медленно, но верно приближались к хмурому кронпринцу. Мальчишка чувствовал себя словно отправляется на эшафот, пристальный взгляд Анселя колол словно тысячи игл.

— Брат, хочу представить вам мой друг Крис де Вальз, его отец раньше был финансовым секретарём. — Мальчишка воодушевлённо представлял Криса, рассказывая о том, как интересно проводить с ним время.

— Долгих лет жизни и процветания Канийской империи! Я, Крис де Вальз, приветствую вас, ваше высочество кронпринц Ансель, восходящее солнце империи. — Мальчик весь дрожал, от кронпринца исходила убийственная аура безжалостного правителя. Ни одно лезвие клинка не сравниться с взглядом этого молодого человека.

— Рад знакомству, Крис де Вальз. Что-то я не слышал о вашем отце раньше. — Ансель не мог доверять этому мальчику, рядом с ним нет сопровождающего, да и о финансовом секретаре «де Вальзе» кронпринц не знал. А ведь он досконально изучил всех работников двора, такого человека попросту нет.

Крис покрылся испариной, стал нервно теребить и заламывать пальцы. Лихорадочно озирался по сторонам, не находя спасения. Вскоре он всё же ответил: «Мой отец работал всего несколько дней, поэтому его даже не вносили в книгу».

— Вот как, — расплывшись в улыбке ответил кронпринц. — Ну довольно тут стоять, можете идти.

Будущий император видел, как сияют глаза брата. Из-за строгости отца Риардон редко с кем общался и сидел, согнувшись над книгами в четырёх стенах. Императрица вымолила у императора быть немного помягче с младшим. Своим недоверием Ансель не хотел огорчить Риардона, но этот мальчишка не давал ему покоя.

В империи никогда не было семьи «де Вальз»!

Риардон и Крис покинули тренировочный плац, под пристальным взглядом Анселя и Калема.

— Этот Крис не даёт мне покоя, ваше высочество, подозрительный тип. — Сухо процедил командор.

— Поверь, меня это волнует не меньше. — Кронпринц окинул взглядом всех воинов, и решительно направился прочь ни сказав ни слова Калему.

У себя в кабинете Ансель не мог сосредоточиться ни на одном деле. Он перебрал кучу учётных книг, пересмотрел весь список персонала за прошлые года и посмотрел в архиве перечень граждан. Ни чего похожего на «де Вальз», ни единого намёка.

Юноша был в замешательстве, и тогда принял решение отправить карету за виконтом, что служил надёжным информатором для Анселя.