— Наслаждаешься жизнью?»

Эти два слова были мягкими, но твердыми, как будто шепот мог пересечь бесконечное расстояние. Джек глубоко вздохнул и медленно повернулся, надеясь, что его теория окажется верной.

Как только он оглянулся, возбужденная улыбка Джека сменилась растерянностью. Он почесал в затылке и прищурился. -Разве ты не должна выйти и позволить мне просмотреть учебник прямо сейчас?»

«Действительно.»

Голос снова раздался из-за спины Джека, на этот раз рука тоже опустилась на его плечо, чтобы медленно развернуть его.

Наконец Джек оказался лицом к лицу с человеком, которого искал. Приехав в Картонию и испытав систему достижений, Джек был уверен, что этот человек имеет какое-то отношение ко всему. У него было больше вопросов, чем он мог сосчитать, и никто во всей Картонии не смог бы ответить ему, кроме, возможно, этого человека.

-Значит, ты настоящий, — сказал Джек, стараясь сдержать волнение.

Мужчина был одет в простую серебристую мантию, которая излучала иллюзорное сияние. Его длинные волосы тоже были серебристыми и такими же сияющими. На лице мужчины, которому, казалось, было за тридцать и который все еще пребывал в расцвете сил, не было никаких признаков старости.

— Конечно, так же реально, как и ты, Джек, — ответил мужчина. -Или мне следует называть вас Джексон? Или, может быть, Jack_J? Вы еще не решили, кто вы на самом деле, не так ли?»

Этот вопрос заставил каждую мысль в мозгу Джека резко остановиться. Он вздохнул и молча признал внутреннюю борьбу, с которой столкнулся.

Джек не придавал этому особого значения, но не было смысла отрицать, что он постоянно путался в том, как ему следует себя вести. Много раз он ловил себя на том, что пытается быть великим Джеком-Джеем, ничего не боясь и готовый на все ради достижения своих целей. Хотя это противоречило его предыдущему взгляду на жизнь, который должен был плыть по течению, Джек всегда находил это волнующим.

— Признаешь ты это или нет, но в какой-то момент своей жизни тебе придется решить, кто ты такой, — продолжал мужчина. — Помни, это больше не игра, это твоя жизнь. Если ты когда нибудь забудешь об этом…»

Его слова замерли, когда мужчина пристально посмотрел Джеку в глаза. Затем он спросил: «Ну, я уверен, что вы взволнованы, чтобы просмотреть учебник, не так ли? Ну что, начнем?»

Джек усмехнулся и криво усмехнулся. — Даруун, ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, что мне не нужен этот урок.»

— Так … чего же ты хочешь?- спросил Даруун, улыбаясь в ответ.

-Мне нужны ответы, и ты единственный, кто может на них ответить.»

— Хм … учитывая твой круг.u. mstances и тот факт, что вы вызвали меня, несмотря на отсутствие необходимости в учебнике, обычно я бы не беспокоился, — ответил мужчина. — Однако для вас я могу сделать исключение. Я отвечу на любые три ваших вопроса в полной мере. Как это звучит, достаточно честно?»

— Всего три вопроса?- Джек выразил свое разочарование. -Ты же знаешь, что у меня больше трех вопросов!»

-Конечно, я все знаю, — усмехнулся Даруун. -Но неужели ты думаешь, что я позволю тебе выжать столько ценного из такой дешевой безделушки, как учебник?»

Поняв смысл слов Дарууна, Джек пожал плечами и ответил: Я думаю, что преследовать Бога судьбы лично гораздо сложнее, чем в игре.»

— Я рад, что ты понимаешь. Итак, каков ваш первый вопрос?»

Не смея тратить время на лишние вопросы, Джек изо всех сил старался получить любую свободную информацию. — Как насчет этого, поскольку я новичок в Картонии и все еще не понимаю основ этого нового «современного» века, как насчет того, чтобы сначала поболтать? Я уверен, что тебе не хватало компании, учитывая нынешнее состояние богов.»

Даруун сверкнул улыбкой и кивнул. Тут же между ними возник элегантный стеклянный столик и два кресла. На столе стоял кувшин с паром, выходящим из сопла и к чашкам.

-Что, я недостаточно хороша, чтобы разделить с вами бутылку вина?- спросил Джек, усаживаясь.

— Пытаешься напоить меня во время нашей первой встречи? Даруун тут же озвучил истинные намерения Джека и небрежно присел. Для Бога судьбы, единственного человека в легенде, который видел и знал прошлое, настоящее и будущее, было просто предсказать истинный ход мыслей Джека. -Может, ты и особый случай, но тебе еще предстоит доказать, что ты мой близкий друг.»

-Тогда я надеюсь, что у меня будет такая возможность в будущем, — ответил Джек, наливая себе стакан чая. -Ну и что теперь со всем этим делать?»

— Во-первых, знай, что я не отвечу ни на один вопрос, который принесет тебе непосредственную пользу, пока ты не ответишь на один из своих вопросов. Это понятно?»

Джек кивнул и сказал: «Так, например, скажи, что я хотел бы знать, как поживали твои последователи и храмы во время такого упадка. Я предполагаю, что—»

-Что я буду молчать и наслаждаться чаем, — закончил Даруун фразу Джека, давая ему понять, что получить бесплатную информацию будет не так-то просто.

— Прекрасно, прекрасно. По крайней мере, может быть, вы могли бы дать мне какую-то информацию, будучи вашим самым преданным последователем и все такое, — рассуждал Джек.

-С каких это пор ты стал моим последователем?- засмеялся Даруун. — Раньше был, но сейчас у тебя нет таких договоров, и ты никогда не посещал ни один из моих храмов, чтобы сделать подношение.»

-А, так у вас еще остались храмы после войны богов, — усмехнулся Джек.

-Может быть, а может и нет, — без колебаний ответил Даруун.

-Ну, ты можешь хотя бы посвятить меня в основы истории? По крайней мере, достаточно заполнить пробел с тех пор, как я играл в эту игру до сих пор?»

-Пожалуй, я могу предложить и это, — вздохнул Даруун. Затем кувшин поплыл в воздухе и наполнил чашу Дарууна. После того, как Даруун сделал глоток, он продолжил: «ваш персонаж» Jack_J » существовал в эпоху, которая сейчас известна как Древняя Картония. Многие другие герои существовали и в это время; я уверен, что вы знаете об этом. Через некоторое время после того, как ты принял решение покинуть свой прежний мир и жизнь, раздоры между богами стали непримиримыми. Началась война между Раем и адом, точнее, между Халмутом и Скорином. Не хотите ли вы догадаться, почему?»

Джек на мгновение почесал в затылке и ответил: «я бы предположил, что это было сделано для того, чтобы собрать больше последователей и влияния. Во время игры территории постоянно ставились во время сражений и войн, так что я предполагаю, что это произошло по той же причине.»

-Это определенно часть дела. Услышав догадку Джека, даруун мягко улыбнулся. — Основная информация, которую я могу вам предложить, не тратя время на лишние вопросы, такова. Боги постоянно находятся в поисках новых последователей и влияния на смертных. Чем больше у человека последователей и влияния, тем сильнее он становится.»

— В этом нет никакого смысла.»

Удивленный междометием Джека, Даруун спросил:»

-Потому что если это единственная причина, то почему ты всегда на стороне войны? Вы, самый могущественный из нейтральных Богов, никогда не предлагаете типичных наград, которые привлекают массы. Если уж на то пошло, то ты наименее последовательный Бог из всех. Так зачем же еще им воевать до такой степени?»

Даруун сделал еще один глоток чая и глубоко вздохнул. Его лицо и поступки были спокойны, но в глазах читалось удивление. Он хорошо знал, что Джек сможет выяснить это, но то, что смертный объяснил это прямо перед ним, все еще удивляло его.

-Ты пытаешься спросить меня, почему я поступила так неортодоксально? Мне очень жаль, но это потребует одного из ваших драгоценных вопросов.»

Джек допил чай и откинулся на спинку стула. — Ну, а что было дальше? Кто победил? Я уверен, что нейтральные боги остались в стороне, как и всегда.»

— Верно, мы, нейтральные боги, не осмелились присоединиться ни к одной из сторон. Фактически, мы разрушили наши собственные храмы и святыни, когда война достигла своего апогея.»

-Другими словами, вы переехали тайно, прежде чем у обеих сторон появилась возможность следить за вами, верно?- догадался Джек, наливая себе еще одну чашку чая.

Ответа не последовало, вместо этого Даруун тоже сделал глоток, прежде чем продолжить свое объяснение кульминации войны: «в конце концов, обе стороны встретились в финальной битве и почти уничтожили друг друга. Большинство богов с обеих сторон были либо убиты, либо тяжело ранены. Согласно истории, хотя Халмут был тяжело ранен и вынужден более тысячи лет отдыхать, Скорин был убит и тем самым положил конец безудержному хаосу в Картонии. Спустя сто лет хаос медленно начал возникать снова с редкими нападениями зверей. Теперь, когда прошло более пятисот лет, хаос уже вернулся к тому, что было до войны богов, несмотря на отсутствие присутствия Скорина.»

-И что же, по-вашему, произошло?»

От души посмеиваясь, Даруун ответил: «Это твой первый вопрос?»

«Нет.»

— Хорошо, это был бы неправильный вопрос.»

Джек задумчиво прищурился. Почти пять минут прошло в молчании, но ни один из них не чувствовал беспокойства и был терпелив друг с другом. Наконец Джек спросил: «Что такое система достижений?»

Внезапно Даруун встал и широко улыбнулся. — Это был правильный вопрос.»