В тот момент, когда Джек вышел из здания ассоциации со Сливией на буксире, он почувствовал, как кто-то потянул его за руку. Он остановился и оглянулся, чтобы увидеть, как она улыбается от уха до уха.

-Итак, что вы задумали?- спросила Сливия.

-Ну, как я уже сказал, мне нужно кое-что поискать, и было бы неплохо иметь под рукой еще одну пару глаз, — ответил Джек, все еще демонстрируя румянец на щеках.

-Может, сначала поедим? Я еще не обедала, а ты ушел, так и не покончив с едой, верно?»

Джек усмехнулся и почесал в затылке. -Да, думаю, это нормально. Как насчет этого места?- Он указал через улицу на дом Джезель.

Быстро кивнув, Сливия схватила Джека за руку и повела его вперед. Он глубоко вздохнул, когда они пересекли грязную дорогу, успокаивая свое удивление от того, что Сливия вдруг оказалась так близко к нему. Как только они вошли, запах выпивки и жареного мяса окутал их, соблазнив обоих и приведя к некоторым свободным местам в баре.

В мгновение ока из задней комнаты появилась сама Изель и подошла к парочке. -Ну-ну, похоже, в последнее время ты неплохо зарабатываешь. Что я могу предложить вам выпить?»

Джек уже собирался ответить, когда вместо него ответила Сливия. — Два «Бранди» и два фирменных блюда. Только самое лучшее для нашего первого свидания.»

Джезель улыбнулась, когда поняла, насколько Сливия уверена в том, что Джек принадлежит ей. -Конечно, только самое лучшее для прекрасной пары, — ответила Джезель и исчезла, не сказав больше ни слова, застав Джека врасплох.

Сливия оглянулась на Джека и спросила: «я уверена, что такой великий герой, как ты, может позволить себе простое специальное предложение для твоего свидания, верно? В любом случае, я рада, что ты наконец пригласил меня на свидание. Я почти потерял надежду.»

Не имея достаточно времени, чтобы думать о легкой холодности Джезель к нему, Джек ответил: «Да, не беспокойся о еде, я могу позаботиться об этом.»

— Хорошо, тогда я была бы разочарована, — засмеялась Сливия.

Увидев ее беззаботную улыбку, Джек растерялся и прервал все свои мысли. Он был поражен тем, насколько близкими они вдруг стали со Сливией, и потрясен тем, что их отношения были такими, несмотря на недавнее отсутствие общения.

— Алло, Джек?»

Замечание сливии пробудило Джека от мечтаний о ее улыбке и смехе. — О, Простите, я на мгновение отключился.»

-Ну и каков же ответ?- спросила Сливия.

— Ответить? К чему?»

— Джек, ты хочешь, чтобы я спросил тебя еще раз? Разве ты не знаешь, как неловко девушке спрашивать тебя, как ты себя чувствуешь здесь, и игнорировать ее?»

-Нет, нет, это не то, что я делал!- ответил Джек.

-Тогда почему ты заставляешь меня спрашивать снова?- повторил Сливия.

— Я не игнорировал тебя, клянусь!- подтвердил Джек. — Почему я должен игнорировать девушку, которая мне нравится? Это было бы самой большой глупостью. Как только эти слова слетели с губ Джека, его глаза расширились, а челюсть отвисла. Он понял, что сказал слишком много.

Пока он заикался и не мог больше ничего сказать, Сливия начала хихикать. — Ух ты, ты честнее, чем я думал.»

-Ну, я стараюсь, наверное, — сказал Джек, покраснев. -Я не всегда… э-э … умею делиться своими чувствами.»

— Неужели?- спросила Сливия. Она окинула его взглядом, ошеломленная, увидев совершенно новую сторону Джека. -Я не ожидала, что ты будешь такой другой.»

-Что вы имеете в виду? Разве я тебе не нравлюсь?- поспешно спросил Джек.

-Нет, ты мне тоже нравишься, — ответила Сливия, покраснев, — но ты не такой, каким был в шахте. Тогда Вы были уверены во всем и были достаточно храбры, чтобы вторгнуться в замок гоблинов самостоятельно. Видя тебя такой застенчивой сейчас, я поражаюсь, что ты тот же самый человек.»

-Я… я … — пробормотал Джек, не в силах придумать ответ.

— Извините за ожидание. Внезапно появилась Изель с двумя кружками и двумя тарелками в руках. -Я уверен, что вам обоим это понравится, хотя, возможно, не так сильно, как ваша компания. Подмигнув Сливии, Изель исчезла так же быстро, как и появилась.

«Наконец. Сливия глубоко вдохнула аромат ростбифа, прежде чем кивнуть Джеку и подождать, пока он начнет есть.

Нервно усмехнувшись, он кивнул и схватил вилку, лежавшую на краю тарелки. Они оба не торопились с едой, наслаждаясь картофельным пюре и смакуя ростбиф.

Сливия первой покончила с едой, но Джек уже приступил ко второму Бранди и избегал разговоров. Она заметила это и терпеливо ждала, пока он доест свою тарелку. Вскоре после того, как он покончил с едой, он попытался схватить свою кружку, но был удивлен, схватив вместо этого руку Сливии.

— Я все еще хочу пить, но не хочу полную кружку. Можно мне сделать глоток?- спросила Сливия, наклонив голову, чтобы показать свое природное обаяние.

-Конечно, продолжайте.- Он позволил ей взять кружку и допить то немногое, что в ней осталось.

Она вытерла рот и со вздохом поставила чашку обратно. -Почему ты не хочешь говорить со мной сейчас? Я думал, ты хочешь пригласить меня на свидание?»

Джек затаил дыхание, глядя в ее щенячьи глаза. Он сглотнул немного слюны в горле, прежде чем ответить, — Я… я не очень опытен с девушками, Если вы не заметили.»

— О, поверь мне, я заметила, — хихикнула Сливия. -Это прекрасно. Я просто удивлен, ты совсем другой человек, чем тот Джек, которого я знаю.»

— Жаль тебя разочаровывать, — вздохнул Джек, опустив голову.

-Вовсе нет.»

Этот быстрый ответ потряс Джека, заставив его сесть и ошарашенно уставиться на девушку рядом с ним.

-Я вовсе не разочарован. Во всяком случае, я счастлива. Я могу сказать, что ты ничего не пытаешься скрыть от меня, что намного больше, чем все остальные, кто приглашает меня на свидание, — объяснила Сливия. — Ой, я забыла спросить, сколько тебе лет?»

— Я… мне двадцать два, — ответил Джек, все еще ошеломленный простым ответом Сливии. -А ты?»

— Хм. Внезапно легкий удар пришелся Джеку в бок.

— Ой, а это еще зачем?»

-Разве ты не знаешь, что никогда нельзя спрашивать женщину о ее возрасте? Сливия слегка нахмурилась и скрестила руки на груди. Джек собрался было заговорить, но она добавила шепотом, чтобы Джек слышал только ее: Мне двадцать три года.»

Он с улыбкой потер руку. -И ты не возражаешь, что я моложе? Я слышал, что некоторые девушки против того или этого—»

-Я не возражаю, — отрезала Сливия. -Пока это ты, я не против.»

Джек снова замер, не зная, что ответить. На мгновение воцарилось молчание, прежде чем он прочистил горло и сказал: — Ну, нам пора идти, если мы хотим найти то место, которое я ищу. Он вскочил на ноги, бросил деньги на стойку и повернулся к двери.

Она вздохнула, разочарованная тем, что он ничего не сказал, чтобы выразить свои чувства. Внезапно теплая рука протянулась и обхватила ее пальцы, когда она повернулась, чтобы последовать за ним.,

-Ну что, пойдем? Джек посмотрел на нее с улыбкой, все еще не в силах совладать со своим покрасневшим лицом.

Сливия кивнула и хихикнула про себя, когда они вышли из таверны.

И тут в голове Джека раздался голос: -Я тоже хочу увидеть слива! Можно мне теперь выйти?’

Джек рассмеялся и похлопал себя по боку сквозь плащ. — Конечно, теперь ты можешь выйти. Кроме того, мне понадобится твоя помощь, чтобы кое-что отследить.’

Послышался шорох, когда Боузер высунул голову из-под плаща и спрыгнул на землю.

— Вот ты где!- Сливия бросилась подхватить лисенка и провела пальцами по его меху. -Мне все еще трудно поверить, что ты-огненная лиса. Кстати, как вы познакомились?»

-Я объясню это по дороге, но сначала мне нужна его помощь. Джек быстро снял свое ожерелье и протянул его Боузеру. -Ты можешь уловить запах?»

Быстро принюхавшись, Боузер кивнул и помчался по улицам под полуденным солнцем, Джек и Сливия следовали за ним, обсуждая первую встречу Джека с Боузером. Молодой лис повел их по каким-то переулкам мимо людных улиц, и вскоре они приблизились к западным воротам.

Учитывая стремительный взлет Джека к славе, городская стража пропустила его без единого слова и занялась своими делами.

— Джек, куда ты меня ведешь? Что ты задумал?- спросила Сливия с невинностью в глазах.

-Это не так, мы ищем еще одного павшего героя. Помнишь гробницу, которую мы нашли в шахте? На этот раз это подлинный владелец этого ожерелья. Без Боузера, ведущего путь, кто знает, сколько времени потребуется, чтобы найти его, — объяснил Джек. — Кроме того, поскольку владелицей была девушка, мне интересно, оставила ли она что-нибудь, что могло бы вас заинтересовать.»

Сливия мягко улыбнулась и спросила: «Откуда ты знаешь, что она была девушкой?»

— МММ… это героизм, когда-нибудь я объясню тебе и остальным.»

— Джек, вон там, — сказал Боузер, сворачивая с главной дороги и ведя их в самую гущу окружающего леса.