Зарифф положил руку на плечо Тридона и прошептал ему на ухо: «Прости, друг, но мы не можем этого сделать. Ассоциация заплатит Райделу приличную сумму за эту шкуру, и этот щенок находится под наблюдением ассоциации и Джека. если кто-то из них не согласится от всего сердца, вы никогда не получите никакой крови или возможности осмотреть его. Тебе повезло, что ты вообще с ним справилась.»

Закончив объяснять, Зариф отодвинул думающего трезубца в сторону и повел остальных за дверь. Они выбрались наружу, но на полпути до них донесся крик из дверей зала суда.

-Не думай, что это означает, что я не получу эти вещи в свои руки! Ты же знаешь меня, Зариф: если я что-то задумал, ничто в мире не может помешать мне это сделать, даже ты!»

Вздохнув, Зариф и остальные без всякого смущения двинулись вперед. В глубине души Зариф не был уверен, как далеко готов зайти Тридон. Принимая во внимание их большую дружбу и непосредственное участие ассоциации, Зарифф сомневался, что Тридон попытается сделать что-то слишком надуманное, но у него были сомнения и беспокойство.

Было уже почти полдень, когда они вернулись в убежище здания Ассоциации, избегая толпы, людей и дальнейших расспросов. Когда они вошли, их приветствовал знакомый: «Ну, как все прошло?»

-Как и ожидалось, мы справились с этим безупречно, — ответил Джек и повернулся, чтобы увидеть Мауру, но был удивлен, обнаружив вместо нее Сливию, погруженную в бумаги. — Подожди, а где Мора?»

-Вы меня ищете?- Знакомый голос из бара донесся чуть раньше. — Что? Вы не рады видеть слив в первый день ее новой работы?»

— Нет! Дело не в том … — пробормотал Джек, пытаясь прервать разговор. Он облокотился на стойку администратора и тихо произнес: — Вы… Вы новая секретарша? А как насчет приключений и поисков человека, который спас тебя?»

Почувствовав внезапную близость Джека, Сливия подняла голову от бумаг и поняла, что с ней разговаривают. — ГМ, простите… что вы сказали? Я пытаюсь поторопиться и закончить последние бумаги до того, как закончится моя смена.»

— Твоя смена?»

— Да, у меня утренняя смена, а у Мауры дневная. Вот что мы решили. Сливия взглянула на Мауру и улыбнулась, счастливая, что в ее жизни снова появилась сестринская фигура.

-О, я этого не знала. Джек встал так беспечно, как только позволяла нервозность. -Значит, ты уже почти в пути, да?»

-Да, а почему ты спрашиваешь? Сливия посмотрела на Джека, сохраняя искреннюю улыбку.

-Ну, я планировал найти что-то важное и подумал, что будет лучше, если мне поможет кто-то другой, — заявил Джек.

-О… ну, я думаю, что смогу.—»

-Тебе помочь что-нибудь найти?- Раздался еще один знакомый голос из бара. -Я уверен, что мы с Райделом сможем помочь тебе найти его очень быстро.»

-Вообще-то, я думаю, что меня вполне устраивает, когда мне помогает только один человек, — ответил Джек, пытаясь прервать эту мысль.

— О, тогда Райдел был бы великолепен со своим орлиным глазом и всем прочим.»

-Я думаю, что помощи Сливии будет более чем достаточно, — заявил Джек, натягивая веревку самурая и мысленно говоря:» Заткнись! Я пытаюсь пригласить ее на свидание!’

Райдел и Мейнард разразились хохотом, застав остальных врасплох. Райдел вальсируя подошел к креслу между Мейнардом и Маурой. Он помахал рукой и сказал: «Ну что ж, надеюсь, вам обоим понравится ваше свидание!»

-Я этого не говорил.—»

— Я приду, — мгновенно ответила Сливия, как только поняла, что Джек пытается сделать. -Я буду готова через тридцать минут, так почему бы тебе не перекусить? Ты пропустил завтрак, верно?»

Джек схватился за пустой желудок и усмехнулся: «Ладно, я пока перекушу.»

— Отлично, тогда это свидание! Сливия хихикнула и вернулась к работе, скрывая, что ей нравится видеть покрасневшее лицо Джека.

Следуя примеру Райдела, Джек занял последнее свободное место по другую сторону от Мауры. Он прислонился к барной стойке, уловив запах лака от недавнего ремонта. К его удивлению, в кухне за стойкой бара сидела женщина.

Он пристально посмотрел на женщин, прежде чем тяжелая рука опустилась на плечо Джека. — Купи что-нибудь для этого отродья. Это за счет заведения! В комнате воцарилась тишина, и все глаза уставились на своего начальника отделения, словно он сошел с ума. — Что? Этот сопляк сэкономил мне шестьсот золотых, это стоит дешевого обеда.»

Когда смех Зариффа заполнил комнату, все расслабились и получили хороший смешок.

— Сейчас поднимусь!- завопила женщина. Внезапно ее скорость увеличилась в три раза. Она пролетела через кухню, скользя мимо дровяных печей, столешниц и разделочных досок. Через несколько минут она вышла из кухни с тарелкой в руке. — Вот тебе и обед, достойный героя.»

Джек хорошо рассмотрел лицо женщины. Она показалась ему знакомой, но он знал, что никогда не встречал ее раньше. Женщина была красива, в ней чувствовалась зрелость, которая доказывала, что она хорошо постарела, как хорошее вино.

Когда он увидел тарелку, у него впервые с тех пор, как его вызвали, потекли слюнки. Там был прекрасно приготовленный стейк средней прожарки с гарниром из жареного картофеля и лука и грибной подливкой в довершение всего. Аромат был опьяняющим, заставляя его мысли дрейфовать в ожидании первого укуса.

— Эй! — Дешевый обед, — сказал я, — не самый лучший в доме!- заорал Зариф, упрямый, как всегда.

-Ты же знаешь, что он этого заслуживает, и это не повредит твоим шестистам золотым, — рассудила женщина, глядя на Зарифа сверху вниз и ставя еду перед Джеком. -Но так как вы ухитрились удержать немного денег от запланированных расходов, нам с вами придется обсудить некоторые возможные способы использования этих средств.»

Зарифф тут же отпрянул, быстро тряхнув головой. -С другой стороны, это отродье заслуживает хорошей еды. Мне лучше поторопиться и спрятать это золото, пока я не забыл о нем. Зарифф без колебаний бросился наверх, спасаясь бегством.

Джек был слишком занят едой, чтобы обращать внимание на разговор Зариффа с женщиной, но он был потрясен, увидев, что Зарифф улетел, даже не защищаясь.

Прежде чем он успел осознать ситуацию, женщина повернулась к нему и улыбнулась. Она пододвинула ему чашку и спросила: «Так ты и есть тот герой, о котором все говорят?»

Взяв чашку, Джек сделал глоток и с удовольствием попробовал экзотический алкоголь. Он ответил ей тем же и ответил: «Да, это я. Я все еще новичок здесь, но я рад быть частью ассоциации.»

-А что вы думаете о начальнике отделения? Он что, доставил тебе столько хлопот? Женщина положила руки на стойку бара и наклонилась, демонстрируя свою соблазнительную фигуру. -У него есть привычка возиться с новыми членами клуба, особенно если они ему нравятся.»

— Нет, снаружи он твердый, но мягкий, как плюшевый мишка. У старого пердуна бывают свои моменты, и я всегда стараюсь их избегать, но он отличный парень, когда тебе это нужно. Джек пожал плечами и откусил еще кусочек.

-А как насчет его дочери, Мауры? Я уверена, что вы хорошо знаете друг друга, основываясь на ее предыдущих комментариях, — спросила женщина, слегка наклонив голову, чтобы казаться еще более соблазнительной.

— Хм! Джек закашлялся и принялся колотить себя в грудь, пытаясь проглотить только что проглоченную пищу. -Я … я знаю ее. Я думаю, она хороший друг, — пробормотал он и схватил чашку, чтобы занять рот, не желая больше ничего говорить.

— А? Только друг? Ты не видишь в ней ничего другого—»

— Мама! Этого достаточно!- крикнула Маура, ударив кулаком по стойке так сильно, что зазвенели чашки и тарелки.

Внезапно Джек выплюнул свой напиток и резко кашлянул, чтобы прочистить горло от удивления. — М-Мама!?»

Женщина хихикнула: «Милая, ты же знаешь, что я прошу для твоего же блага. Кто знает? Может быть, ты узнаешь что-то такое, что тебе—»

-Я сказал, Хватит!- крикнула Маура, стараясь держаться подальше от планов своей матери.

-Ты… ее мать? Так это значит… ты с этим старым пердуном?- спросил Джек, не решаясь спрашивать дальше.

— Мой муж иногда ведет себя как идиот, но у него есть и свои положительные качества. Что же касается моей дочери, то вы все еще не ответили на мой вопрос. Вы никогда не представляли себе ничего, кроме дружбы?»

— Я… ГМ … — Джек не находил слов, потому что вся комната была сосредоточена на нем из-за громких междометий Мауры. Он даже оглянулся и увидел, что взгляд Сливии следит за каждым его движением и реакцией. В этот момент он просто хотел исчезнуть.

-Знаете что, вам двоим следует поторопиться, пока на улицах не стало слишком людно в полуденный час пик. Уходи сейчас же, а я закончу с остальным. Ладно? Маура снова прервала его, с силой столкнув Джека со стула к стойке администратора. — Приятного свидания!»

Джек не терял ни секунды, чтобы ухватиться за возможность уйти. Он взял Сливию за руку, вытащил ее из-за стола и бросился к двери.

Неловкая, напряженная атмосфера быстро прошла, и все вернулись к своим прежним занятиям. Маура сидела за стойкой бара, торопливо допивая свою тарелку, чтобы уйти.

Женщина вздохнула: «зачем ты это делаешь? Если ты хочешь узнать его получше, тебе придется постараться.»

-Кто сказал, что я хочу узнать его получше?- заявила Маура, кладя вилку на опустевшую тарелку. — Спасибо за еду, но меня ждут на стойке регистрации.»

Пока Маура устраивалась поудобнее за своим столом, Мейнард окликнул ее:»

— Тебе не о чем беспокоиться. Мариша отнесла пустую тарелку Мауры и полную тарелку Джека обратно на кухню, слегка покачав головой и вернувшись к своим обязанностям на кухне.