Еще три дня медленно тянулись для Джека, так как его единственными посетителями были Маура за едой, Далия, пытающаяся устроить свое второе свидание, и Боузер, возвращающийся каждый вечер после того, как провел день со Сливией. Желая наконец-то выбраться и начать двигаться, Джек вскочил с кровати, как только ему это позволило тело.

Буря эмоций и мыслей боролась внутри Джека.

Маура казалась замкнутой и никогда не утруждала себя разговором с ним. Нахальная, веселая Маура, с которой он познакомился несколько недель назад, давно исчезла. На ее месте была невозмутимая брюнетка, которая появлялась за каждым приемом пищи как заведенная и заставляла его глотать слишком много еды, чтобы он мог говорить в ее присутствии. И те немногие вещи, которые Джек мог упомянуть или спросить, были полностью проигнорированы, как будто она не слышала его.

Дейли оказалась куда более настойчивой, чем предполагал Джек. Ему потребовалось больше часа, чтобы объяснить, что ее визит к нему в постель не был свиданием, но он так и не смог убедить ее, что их первое «свидание» было недействительным. Она приходила каждый вечер, чтобы посмотреть, сможет ли он встать и быстро прогуляться, и всегда уходила разочарованная.

Джек не был уверен, как ему следует относиться к ее ситуации. Она всегда говорила, что это ее долг, но она была гораздо теплее, чем Маура, и искренне заботилась о нем. Он хотел продолжать тянуть время и, в конце концов, отвергнуть ее, когда у него будет шанс, однако, была маленькая часть его, которая чувствовала, что он не должен отвергать ее.

Единственное, что совсем не помогало, так это то, что Сливия никогда не приходила навестить его с той ночи, когда он проснулся. Джек совершенно не понимал, что она чувствует к нему. Раньше он догадывался, что он ей нравится, и думал, что поцелуй в щеку-тому доказательство. Теперь он не видел ее уже несколько дней, и она никогда не беспокоилась о том, чтобы проверить его, оставляя его бороться с преследованиями Дейли и странной переменой личности Мауры.

— Джеку лучше?- спросил Боузер, которого разбудили, когда он скатился с груди Джека.

— Да, я чувствую себя намного лучше!- крикнул Джек. Он взволнованно поднял руки и почувствовал запах своих ямок, отчего закашлялся и чуть не подавился. — Ух ты… мне нужно принять ванну … Давай, Боузер, пойдем примем ванну.’

— Боузер хочет спать, вчера мы купались со сливом. Лиса свернулась калачиком под простыней и исчезла, не сказав больше ни слова.

Джек почувствовал легкую ревность к Боузеру, который неумышленно хвастался. Потом он вспомнил, как однажды чуть не нашел Сливию купающейся в лесу. Эта картина врезалась в его память. Свободная, слегка влажная рубашка облегала ее, а мокрые золотистые волосы свисали низко, чтобы высохнуть естественным образом. Это был вид, который он хотел бы увидеть снова.

Не желая слишком долго предаваться мечтам, Джек направился к ваннам внутри здания Ассоциации. Он может показаться захудалым, но ванны были в хорошем состоянии и всегда в идеальном порядке.

Он быстро ополоснулся и погрузился в успокаивающую горячую воду. Джек чувствовал, как с каждой минутой в него возвращается энергия, которой ему недоставало в течение долгого времени, проведенного в постели.

— Э-э-э… — Джек вздохнул и позволил себе погрузиться в блаженные воды.

-Ты наконец-то чувствуешь себя лучше?»

— О… да… — небрежно ответил Джек Мейнарду, уже зная о его присутствии. -Я так давно не принимала приятной расслабляющей ванны.»

-Я тебя слышу. Это один из лучших способов очистить голову после трудной миссии.- Мейнард обернулся и крикнул: — Брунар, поторопись, пока я не сварился.»

— Да, Господин!- ответил Брунар, выскакивая из раздевалки в теплый бассейн. — Привет, Джек, как ты себя чувствуешь?»

— Я чувствую себя прекрасно, гораздо лучше теперь, когда снова могу двигаться. И нет лучшего способа восстановить силы и очистить голову, чем горячая ванна, — заявил Джек. -Чем ты занимался в последнее время? Что-нибудь интересное?»

-Я только что выполнял несколько поручений для Мастера и шефа Зариффа. Время от времени кто-нибудь останавливает меня на улице, если узнает, но мне нравится слышать их благодарность и выражать свою благодарность за их поддержку. До завтрашнего дня никаких дел не будет.»

-Ты готов к суду с королем?- спросил Мейнард, внимательно слушая ответ Джека.

-Наверное, у меня нет выбора. Будь моя воля, этот король вообще не был бы королем, — выругался Джек.

-А ты не преувеличиваешь немного? Из того, что я видел, Король Леодоро был гораздо более успешным, чем его отец, и заслуживает некоторой похвалы», — рассуждал Мейнард.

-Это еще почему? Мог ли великий царь просто вызвать незнакомца, объявить его героем, а затем потребовать, чтобы он отдал свою жизнь в рабство царству, которое незнакомец не знает и не понимает?- сказал Джек.

— Правда, эта логика кажется немного вынужденной. Однако должен ли незнакомец просить полного доверия, поддержки и богатства у короля, прежде чем проявить себя? Я думаю, что есть проблемы с обеих сторон спора, — вздохнул Мейнард, закрывая глаза и возвращаясь к концентрации, чтобы медитировать.

Джек закатил глаза, не зная, как ответить на такое заявление.

-А почему вы все-таки вступили в ассоциацию, а не в королевский двор?- спросил Брунар. -Я слышал слишком много слухов, чтобы догадаться, что правда, а что нет.»

— Слухи?»

— Да, все базары заняты разговорами о тебе и о том, почему ты против короля.»

-Но я никогда не заявлял, что я против короля. Как такое может быть?- Джек чувствовал себя немного неловко, особенно после словесного выпада Мейнарда.

-Это не имеет значения, потому что вы разыскиваетесь королевским двором, достаточно, чтобы они преследовали вас законно и публично. Только этого достаточно, чтобы изобразить вас врагами. Не все считают тебя плохим парнем, поскольку ты убежденный герой, но большинство людей не знают, как тебя назвать. Брунар пожал плечами и прекратил разговор, чтобы полностью погрузиться в расслабляющий бассейн.

Не в силах удовлетворить свое желание узнать побольше о слухах, Джек решил выйти пораньше и переодеться. Прежде чем Брунар и Мейнард вышли из ванной, Джек уже мчался на центральную площадь, чтобы узнать больше из первых рук.

Солнце только что взошло на небо, так что большинство людей еще не покинули свои дома. Тем временем Джек обнаружил, что идет к кабинке Зарриса.

Возле своей палатки и в маленькой будке с товарами стоял Заррис, не сводя глаз с Джека с тех пор, как тот появился в поле зрения. — Давно не виделись, Джек.»

— То же самое касается и тебя, Заррис. Спасибо, что купили нам этот очищающий порошок.»

-Это самое меньшее, что я могу сделать для такого давнего покровителя, как Зарифф, или для такого призванного героя, как ты. Заррис замахал руками, как будто эта услуга была для него легкой. -Что касается других ингредиентов, я нигде не нашел ничего о частях гремучей змеи смерти.»

— Зарифф тебе не сказал? Нам повезло, и мы нашли кого-то с дополнительной кровью гремучей змеи и ядом, так что не беспокойтесь об этом, — заявил Джек.

— Серьезно?- Заррис не был шокирован, напротив, он казался немного обиженным, что Зарифф не упомянул об этом днем раньше или не принес какую-либо часть гремучей змеи смерти для торговли.

— В любом случае, единственный главный ингредиент, которого нам не хватает, — это роса Дерева Жизни. Я знаю, ты собираешься сказать мне, что понятия не имеешь, где их найти, но мне нужно спросить еще раз. Вы не знаете, где мы можем найти немного росы с Дерева Жизни или дерево жизни, чтобы извлечь росу?- спросил Джек.

Заррис рассмеялся, наслаждаясь прямотой Джека. — Опять же, я понятия не имею, где искать что-то подобное. Единственное место, которое я мог бы придумать, — это массовый аукцион, достаточно большой, чтобы привлечь лидеров соседних стран.»

— А? Интерес Джека был задет, и он наклонился над кабинкой, чтобы лучше слышать Зарриса. -Где и когда я смогу найти один из этих аукционов?»

— Придержи лошадей, Джек. Во-первых, у вас нет средств, чтобы попытаться запрыгнуть на аукцион такого масштаба. Во-вторых, Королевство Рейнольт не привлекает достаточного внимания, чтобы позволить каким-либо крупным аукционным компаниям создать здесь филиал. Ближайший из них находится внутри империи Зуран, но второй не намного дальше и, вероятно, ваш лучший выбор.»

— Дай угадаю, Федерация польта?»

-Ага, ты, как всегда, угадал, — рассмеялся Заррис. -Как я уже сказал, чтобы войти, всегда есть высококлассный бай-ин, не говоря уже о конечной цене чего-то вроде росы Дерева Жизни. Тебе придется умолять своих забытых богов, чтобы сделать что-то настолько безумное.»

На лице Джека тут же промелькнула улыбка. — Неплохая идея, Заррис, надо будет как-нибудь попробовать.»

— Неужели!? Ты знаешь, как это делается!?»

-И да, и нет… но, скорее всего, нет. Стоит попробовать, — усмехнулся Джек. — Вот, мне нужно их обменять. Не возражаешь, если я сниму их с рук?»

На крошечном прилавке, отведенном Заррису для его маленькой кабинки, появились три черных кожистых туши. — Неплохо, Легкохвостые ящерицы, верно? Учитывая состояние и размер, я могу предложить пять золотых за каждого, если буду щедрым, но я буду щедрым только в том случае, если вы вспомните обо мне после того, как Вы, наконец, доберетесь до своих древних богов. Понятно?»

-Конечно, это очень великодушно со стороны такого друга, как ты.»

Они быстро обменялись, и Джек помчался к центру рынка, который с каждой минутой становился все громче и громче от прохожих. На его лице играла улыбка, и он ухватился за идею, которую в шутку подсказал ему Заррис.