-У меня тоже есть это для тебя. Зарифф достал что-то из своего хранилища и показал Джеку.

— Это изысканный очищающий порошок! Где ты это взял?- закричал Джек, пораженный тем, что Зариф обладает одним из ключевых ингредиентов лекарства от токсина ходячей смерти.

— Старик Заррис достал его для меня, сказал, что ты уже работаешь с ним, это правда?»

— Да, это он помог мне собрать кое-какие вещи и подготовиться к миссии. Он упомянул, что может найти какой-нибудь очищающий порошок, но я ничего не дала ему взамен. Зачем он тебе нужен?»

-Мы с ним давно знакомы. Я пришел к нему со списком, который вы мне дали, и узнал, что вы его уже искали. Мы поговорили, и он подтвердил, что бутылка очищающего порошка находится в городе. Я не хотел упускать свой шанс, поэтому обменял несколько вещей, и мы получили его в течение дня. Кроме того, он сказал, что вы помогли ему с этим. Зариф склонил голову набок, демонстрируя две шпильки в ухе.

Все еще сбитый с толку цирком.к сожалению, Джек изо всех сил пытался узнать два других пирсинга души, которые он оценил для Зарриса теперь в ушах начальника отделения. -Эти … у тебя есть пирсинг души?»

— Ага, и они нам очень пригодятся, — пояснил Зариф. «Пополняя свою Ману быстрее, я могу сопротивляться проклятию немного больше каждый день. Кроме того, кто бы не хотел иметь что-то вроде пирсинга души? В кои-то веки у меня даже появилась возможность похвастаться перед этим чопорным Арнолем.»

— Ну … я рад, что они тебе понравились, — сказал Джек, все еще дрожа от удивления. -У вас есть какие-нибудь зацепки по поводу яда или крови гремучей змеи?»

— Нет, я пока не нашел ни одной зацепки. Зариф с мягкой улыбкой покачал головой. -По крайней мере, теперь у нас есть это. С этим есть надежда на исцеление. Я буду держать его пока, пока вы не получите остальную часть ингредиента. Кроме того, не забудьте заглянуть в магазин старика, у него есть кое-какие новые вещи, которые вам могут понравиться.»

— Да, если бы только старый пердун не был слишком дешев, чтобы дать мне только тридцать золотых, — пошутил Джек.

— Ну, сопляк, кто-то же должен был оплачивать мучительно дорогой очищающий порошок, так что не жалуйся.»

-Сколько стоит «мучительно дорого» для такого скряги, как ты?»

— Попробуй пятьсот золотых, тебе это кажется достаточно болезненным?- ответил Зариф.

Джек едва не закашлялся, услышав эту сумму. В «Сказке о герое» очищающий порошок был дешевым-от пятидесяти до ста золотых. Это был обычный алхимический ингредиент, и его мог сделать любой алхимик старше 40 ЛВ. Учитывая цирк.u. mstances современной Картонии, это имело смысл, но было трудной пилюлей, чтобы проглотить.

-Так что, если у тебя нет других жалоб, будь доволен тем, что у тебя есть, — рявкнул Зариф.

— Ладно, я понял. Я больше не буду жаловаться на свою зарплату, — сказал Джек. -Но у меня есть к тебе вопрос. Не случилось ли чего-нибудь странного в последнее время? Или кто-нибудь видел в городе чудовище?»

— Нет, ничего необычного. Почему?»

— Потому что мой подкласс говорит мне, что какое-то заражение уже происходит, и оно угрожает всему городу.»

Ответ Джека заставил Зарифа напрячься, а воздух в его легких на мгновение застыл. -Вы в этом уверены?»

-Да, я уверена.»

-Тогда мне нужно идти. Зариф вскочил на ноги и повернулся, чтобы уйти.

-Что ты собираешься делать?- спросил Джек.

-Если у нас под носом творится что-то настолько ужасное, то во всем городе есть только один человек, который может помочь разобраться в этом, — заявил Зариф. -Его зовут Тридон Салендар, он глава семейства Салендар.»

— Салендар… — Джек был ошеломлен упоминанием древнего благородного рода. Он был хорошо известен в Империи Зуран как величайшая семья охотников и селекционеров; некоторые из самых сильных охотников на всем континенте были прослежены до них. — Семья Салендар здесь, в столице?»

Зариф усмехнулся, выходя из комнаты, — ты уже знаешь наследника семьи. Большую часть времени он молчит, но Трони определенно сын этого человека, нравится ему это или нет.»

Дверь захлопнулась, когда на Джека обрушилась очередная порция информации, оставив ему больше времени и тишины, чтобы подумать.

*****

Время для прикованного к постели героя шло черепашьим шагом. Единственным человеком, который навещал его, была Маура за обедом и ужином, которая кормила его молча и уходила, не отвечая ни на один из его вопросов.

Когда солнце уже садилось за оконными стеклами лазарета, в дверь негромко постучали. Джек не узнал его и крикнул:»

Вошла женщина, закутанная и закутанная с головы до ног. Прежде чем Джек успел что-либо сказать, женщина превратилась в иллюзию и исчезла, оставив после себя светло-серокожего, соблазнительного гоблина, который источал неоспоримую женственность.

Пораженный внезапным появлением королевы гоблинов, Джек сглотнул слюну. Он попытался подобрать какие-то слова, но его губы путались в них, делая их неслышными.

-Я королева гоблинов, та самая Королева над городом, на который напали вы и ваш отряд, — заявила королева.

Джек замер, сосредоточившись на своем тяжелом дыхании, изо всех сил стараясь успокоиться.

-Я приехал с вашей компанией в столицу в надежде расширить свой кругозор, и так оно и было. Но есть еще одна причина, по которой я здесь, и это ты.»

-Что вам от меня нужно?- спросил Джек.

-Есть несколько вещей. Во-первых, я прошу прощения за то, что подвергаю опасности женщину, которая путешествовала с вами, а также многих других людей, которые были захвачены нами, гоблинами или троллями. Извините. Она склонила голову и ждала, что Джек сделает то же самое в знак согласия.

— Во-вторых, и это самое важное, я должен поговорить с вами о некоторых вещах, которые находятся в строжайшей тайне.»

-Даю слово, что никому не скажу, — сказал Джек, отчаянно кивая.

-Мне очень жаль, но вашего слова недостаточно для этого дела. Королева подошла к нему и положила руку ему на грудь. -Если бы ты мог двигаться, я бы не смог этого сделать. Но поскольку вы не можете, то это единственный способ гарантировать вашу секретность.»

Тайная энергия вытекла из ее ладони и растеклась по его обнаженной груди, которую скрывали только простыни. Она просочилась в его кожу и оставила на ней маленький след экзотических символов, размером с ее ладонь. Боли не было, и клеймо вскоре исчезло.

— Теперь мы можем поговорить. Я уже сказал вашему шефу, чтобы он никого не подпускал к двери, пока я здесь не закончу, и поставил в комнате барьер тишины, чтобы никто не мог подслушать.»

-А что такого важного во всем этом?- спросил Джек, просто плывя по течению, так как он не мог никак отомстить.

— Прежде чем я спрошу вас, что я должен сделать, позвольте мне объяснить вам несколько вещей…»

-Ты-теневой гоблин, одна из самых редких пород гоблинов на континенте, — выкрикнул Джек то, что было ему известно и неслыханно для всей современной Картонии.

-Ты … ты можешь сказать это с первого взгляда? Королева была озадачена тем, как быстро Джек догадался о ее происхождении. -Тогда ты уже знаешь, что я не из этой пещеры изначально. Я последний из своего племени, и мне повезло найти защитника в Шладе, одном из моих нынешних капитанов-гоблинов. С его помощью я избежал гибели моего племени, когда был молод. Он научил меня жизни в этом мире и помог спланировать захват шахт, которые он называл своим домом. После многих лет тренировок и подготовки мы вернулись и начали развивать город гоблинов.»

-Это объясняет, как ты туда попал, но как было уничтожено твое племя? Разве теневые гоблины не самые могущественные гоблины? Конечно же, было несколько гоблинов старше 50 или 60 ЛВ, верно?- спросил Джек, вспомнив, сколько раз он сражался с теневыми гоблинами из-за ЛВ. 70.

— Только вождю племени было 60 лет, но в то время ему было уже много веков, и он умирал. Следующим сильнейшим был ЛВ. 53… но его было недостаточно, чтобы остановить уничтожение нашего племени. Королева покачала головой, отводя глаза. -После того как мой отец погиб, мой дед использовал свое предсмертное дыхание, чтобы расчистить путь для остальных, чтобы сбежать. Мне повезло, что Шлад был моим проводником и помощником. Остальные … они так и не смогли этого сделать.»

-Так ты внучка вождя племени? Это объясняет твою сильную склонность к магии. Но что же уничтожило ваше племя? И какое отношение все это имеет ко мне?»

-Я уже отказался от мысли о мести, так что неважно, кто уничтожил мое племя. Моя единственная цель сейчас-продолжить свою родословную и в конечном итоге воссоздать свое племя. Для этого мне понадобится ваша помощь.»