— Действовать в тени? Глаза джарда сузились, когда он понял, насколько глубоким будет этот простой разговор. -Разве они не всегда действовали в тени?»

-Это правда, но так-никогда. Вы уже достаточно знаете о районе черного рынка, но это гораздо хуже, чем мы себе представляли, — заявил Райдел. — Давайте сядем и все объясним.»

«Право. Джард жестом пригласил всех занять места вокруг стола в центре комнаты. Как только все расселись, королева гоблинов первой встала и представила свое дело.

— Позвольте мне объяснить положение моего народа. За последний год мне удалось объединить гоблинов под своим началом и построить большой город на третьем уровне шахты. Я так понимаю, что вы и другие люди обычно приходите в шахту в определенное время года, верно?»

Джард кивнул и сказал: «Да, мы разрешаем добычу только на четыре месяца в году, оставляя шахте десять месяцев на восстановление и восстановление любых собранных кристаллов.»

-Вот почему вы не знали о тех изменениях, которые мы создали до недавнего времени, — объяснила королева. — Во-первых, позвольте мне сказать вам, что в этом сезоне у вас осталось не так уж много добычи, поэтому я прошу вас прекратить разрешать вход до следующего урожая.»

-Почему для нас ничего не осталось?»

«Потому что, чтобы ускорить развитие нашего города, мы использовали лазурные кристаллы во всей нашей архитектуре, испуская естественный свет и увеличивая долговечность города», — сказала королева.

-Но если весь город наполнится лазурью, это будет означать, что ты и твои люди со временем станете сильнее. Не означает ли это, что со временем ты станешь угрозой Королевству Рейнольтов?- спросил Джард.

-Если ты мне не доверяешь, значит, так оно и есть, — призналась Королева. — Однако именно королевский двор помог нам так быстро вырасти.»

Джард ничего не ответил, но на его лице отразилось удивление, когда он ждал продолжения королевы.

— Королевский двор пришел к нам и предложил материалы и оружие, чтобы укрепить нас. Я не уверен, кто был этот человек, он хорошо скрывал себя и свой уровень. Но я могу заверить вас, что он был более высокого уровня, чем я.»

-Но почему они должны помогать тебе?- Джард не удержался от вопроса.

— Королевскому двору не всегда были ясны причины, по которым они хотели помочь, — ответила королева. — Иногда они не хотели объясняться, в то время как другие просто хотели заполучить могущественного союзника.»

-Но если за всем этим стоит Королевский двор, зачем вы ловили авантюристов? Я знаю, что для нас было обычным делом не ладить, но вы упомянули, что были вынуждены это сделать?- спросил Джард.

-Вот тут-то все и усложняется, — вздохнула королева. — Пару месяцев назад, как раз перед тем, как вы, люди, начали входить в шахту, мы получили приказ от королевского двора. Раньше они соглашались не отдавать нам приказов и не вмешиваться в наш город, но угрожали отрезать поддержку и, возможно, штурмовать город, если мы не будем сотрудничать.»

— Я сдался и позволил выполнить их просьбу.- Плечи королевы сжались, когда она продолжила, — нас попросили разместить троллей в городе.»

— Тролли!?- Джард был поражен таким неожиданным открытием.

— Да, тролли. Сначала их было пятеро, и мы были вынуждены оставить их во дворце. Однако они планировали привезти еще и переселить целое племя в наш город гоблинов.»

— Целое племя… — пытаясь поверить в эту идею, Джард взглянул на серьезного Райдела. Увидев кивок охотника, он почувствовал себя неловко.

-Я уверен, что вы уже знаете, за чем охотятся тролли, так что не буду вдаваться в подробности. Но мне жаль говорить, что мы захватили вас, людей, чтобы умиротворить троллей, от чего мы не могли отказаться»

-Но если королевский двор держал вас в доме троллей, разве это не означает, что они тоже работали с троллями?- Рассуждал Джард.

-Вы совершенно правы, — согласилась королева. — Если бы я знал, что принятие их помощи и зависимость от их постоянных поставок обернутся против меня так быстро, я бы не принял их поддержку.»

-Это объясняет проблемы в шахтах, Джард?- спросил Райдел.

— Да, этого достаточно, чтобы понять ситуацию.»

Как по команде, раздался стук в дверь, а затем голос: «сэр, что-то случилось? Ты же встречаешься с Советом это—»

— Довольно об этом, я занят изучением правды о Лазурном руднике. Немедленно выключите его для исследования. Сам король поручил нам управлять шахтой, так что не впускайте сюда ни души, даже если это будет король. Это понятно?- крикнул Джард.

— Д-Да, сэр!- послышались торопливые шаги, и верный слуга отправился выполнять приказ.

«Сожалеть об этом. Не должно быть больше никаких проблем, связанных с шахтой, верно?- спросил Джард, глядя на королеву.

-Нет, — ответила королева, сохраняя кроткую серьезность.

-Теперь, когда вы поняли ее историю, мы можем обсудить настоящий вопрос, — сказал Райдел. -Вы уже прервали связь с королевским двором, верно?»

— Да, — ответила королева. -Я уже уничтожил контактный Кристалл среднего уровня, который они нам дали, и они знают, что на нас напали ты и огненная лиса.»

— Ладно, вот тут-то все и начинает усложняться. Поскольку они знают так много, я думаю, будет лучше, если вы и ваши люди затаитесь на некоторое время.»

-Согласен, но нам понадобится его поддержка, чтобы не допустить сюда еще больше людей.- Королева указала на Джарда.

-С этим я справлюсь. Я назначу пару охранников, чтобы они следили за входом, пока мы будем готовиться запечатать шахту раньше срока, — сказал Джард.

— Хорошо, я рад, что вы поладили, — пошутил Райдел.

Королева и Джард переглянулись, не зная, что сказать друг другу. Инстинкт и природа не позволяли им быть дружелюбными, но они оба понимали угрозу и поддержку, которые могли предложить друг другу.

-А теперь, если ты сможешь залечь на дно, пока я не пришлю за помощью, это будет лучше всего. Итак, если какой-нибудь человек проберется в пещеру, что ты будешь делать?- спросил Райдел.

Королева вздохнула и скрестила руки на груди. -Я не стану убивать или захватывать их в плен, но все равно буду держать своих гоблинов на страже у всех проходов на третий уровень.»

-Это прекрасно, я не думаю, что большинство из них доберется так далеко, учитывая хаос на втором уровне, — рассудил Райдел. -Но если они покажут символ ассоциации, не забудь пропустить их.»

-Да, да, я обязательно сообщу стражникам.- Королева достала носовой платок с гербом ассоциации и помахала им в доказательство своих намерений.

— Хорошо, а теперь расскажи Джарду о другой части сделки, которую ты заключил с королевским двором.»

— О да, — ответила Королева, и в ее глазах снова вспыхнул огонь. -Я был вынужден посылать своих самых слабых гоблинов патрулировать первый этаж как корм для нехорошего принца, чтобы он убивал, как ему заблагорассудится.»

-Не забывай об этой ярости, она нам понадобится в будущем, — сказал Райдел. — А теперь вернемся к тебе, Джард.»

-Что тебе от меня нужно? Ты уже знаешь, что у тебя есть моя поддержка. Признаюсь, я не ожидал, что ты так скоро спросишь о чем-то серьезном, — усмехнулся Джард.

-Я просто стараюсь быть на шаг впереди. В конце этой дискуссии я свяжусь с шефом, и мы введем его в курс дела и получим его одобрение, прежде чем делать ход, — объяснил Райдел. -Но прежде мне нужно знать, почему ты поддерживаешь нас, а не своего короля.»

— Это просто, ассоциация искателей приключений хорошо известна на всем континенте своей честностью и справедливостью. Кроме того, вы проявили гораздо большую поддержку; тот факт, что мой сын здесь и жив, — это благодаря вам.- Тон джарда был мягким, но твердым, показывая его искренние чувства по поводу ассоциации.

-Тогда ты не будешь возражать, если мы лично захватим королевство?- спросил Райдел.

-Это совершенно другая ситуация. Я бы предпочел избежать этого любой ценой. Если королевский двор будет свергнут, я думаю, будет лучше, если новый правитель придет из страны.»

— Хорошо сказано, — улыбнулся Райдел. -Я согласен, так что давай оставим все как есть.»

Джард испытал облегчение, когда Райдел признал истинную позицию Ассоциации, радуясь, что Райдел был разумным и понимающим.

-Мы не захватим ни одной страны, но поможем держать их в узде, — объяснил Райдел. — Королевский двор уже некоторое время действует против ассоциации в городе Рейнольт. Этого никогда не было достаточно, чтобы принять меры, но с королевским двором, вступившим в сговор с троллями и гоблинами, без обид, — Райдел невинно поднял руку к королеве, — у ассоциации может не быть выбора, чтобы сидеть в стороне.»

-Что ты предлагаешь?- спросил Джард.

-Пока мы ничего не можем сделать, но со временем можем начать действовать. Согласно правилам ассоциации, мы не можем вмешиваться в политику любой страны без веских доказательств и многочисленных случаев, — ответил Райдел. — Дай мне немного времени, чтобы покопаться, а потом я узнаю об этом больше.