— Назови мне хоть одну вескую причину.»

Напарн был совершенно спокоен. Расплавленный Бог даже не дышал, боясь, что Стерфен еще сильнее вонзит нож ему в горло.

— Хм… похоже, ты хорошо запомнил свой урок… — усмехнулся Стерфен, проводя кончиком клинка по горлу Напарна. Он разрезал воротник роскошного пиджака Бога. Под ним виднелся уязвимый шрам. -Ты уже знаешь мои способности, так что не испытывай судьбу.»

-Чего ты хочешь?- спросил Напарн.

Теплая улыбка стерфена вернулась, делая бога-убийцу еще более пугающим. — К сожалению, убийство тебя разрушит мои текущие планы… если только … …»

-Если ты здесь не для того, чтобы убить меня, тогда почему ты в Олимпийском замке?»

— Во-первых, позвольте вас кое о чем предупредить, — добавил Стерфен. -Ты уже испытала два моих личных навыка, но никогда не испытывала третьего.»

— Третий… — у Напарна снова перехватило дыхание.

-Не волнуйся, все очень просто. Теперь, когда я пометил тебя своим клинком, мой третий навык уже активирован. Это заняло полвека, чтобы усовершенствовать, но я создал его, если у меня когда-нибудь будет шанс войти сюда, как сейчас, — объяснил Стерфен. -Я называю это знаком мастерства Жнеца. В этой щели на твоей шее находится часть моей собственной энергии, готовая проткнуть твое горло и покончить с тобой по моей команде. Я дам тебе почувствовать это самому…»

Когда Стерфен вынул клинок из горла Напарна, тот пришел в ужас. Он видел, как Стерфен убрал нож и отступил в сторону, но расплавленный Бог все еще чувствовал присутствие ножа, проникающего в его кожу.

-Если я не уберу эту метку, твоя жизнь будет в моих руках в течение следующих двадцати четырех часов,-заявил Стерфен. — Если я захочу, чтобы ты умерла, то так оно и будет. Если кто-то еще захочет оставить тебя в живых, то ему придется торговаться со мной…»

Уловив замысел Стерфена, Напарн сердито посмотрел на него. -Ты смеешь использовать меня в качестве заложницы?! Как это возможно—»

-Ты бы предпочел умереть прямо сейчас?»

Остановив свой язык, Напарн отказался говорить дальше.

— Хорошо, а теперь молчи и жди, когда прибудет наш следующий заложник.»

«Что—»

— Напарн?»

Услышав этот голос, Напарн оглянулся туда, откуда пришел. Он заметил Лирун, идущую к нему. Но сердце Напарна упало еще сильнее, прежде чем он почувствовал облегчение. Знакомого пореза на горле Лирун было достаточно, чтобы разрушить надежды расплавленного Бога на освобождение.

Лирун тоже смутилась, повернувшись к Стерфену и оглянувшись назад.

Именно тогда Напарн и заметил второго Стерфена, небрежно идущего позади Лирун. И как только Напарн заметил второго Стерфена, его фигура исчезла.»

— Стерфен… ты использовал двойника, чтобы пометить меня?- Спросила лирун, демонстрируя хвалебную улыбку.

-В отличие от этого пестро, ты достаточно умен, чтобы распознать ситуацию с заложниками, не вступая в драку. Имея это в виду, почему бы не использовать низкоуровневую копию вместо себя?- ответил Стерфен. -Но то, что мое тело удвоилось, не означает, что ты в безопасности. Я уверен, что ты все еще чувствуешь нож у своего горла, когда мы говорим.»

-Тогда, я полагаю, вы отвезете нас в Халмут?»

«Правильный. У него есть несколько вещей, которые мне отчаянно нужны. Неужели ты думаешь, что я достаточно добр, чтобы оставить Напарна в живых дольше, чем ему нужно?- Заявил стерфен, не сдерживая своих слов.

Кипя от гнева и молчания, Напарн не осмеливался заговорить. Против своей воли расплавленному Богу ничего не оставалось, как спокойно следовать сценарию, как Лирун.

— Тогда следуйте за мной. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз навещал своего высокомерного брата.»

— Стерфен, это Халмут.—»

— Он мой брат, нравится тебе это или нет, — вмешался Стерфен. -Я не виноват, что Халмут бросил свою семью. Если бы он этого не сделал, я бы назвала тебя племянником… впрочем, может быть, это и хорошо, что он ушел из семьи. Я бы не хотел, чтобы меня называли паршивой овцой за то, что я хочу разделать моего племянника…»

Бог тайны беззаботно прогуливался по залам, а боги-заложники следовали его примеру.

Через несколько минут все трое вошли в просторный тронный зал. Халмут уже перевернулся на другой бок, прищурившись, наблюдая, как входят три бога.

Главный Святой Бог недолго смотрел на Лирун и Напарна. Вздохнув, он сосредоточился на Стерфене. — Стерфен, что ты наделал?»

-Я здесь только потому, что ты вынудил меня, брат, — заявил Стерфен очень профессиональным тоном. -Если бы ты и твои подчиненные не беспокоили мою жену так сильно, я бы никогда не ввязался в это дело. Разве можно винить мужа за то, что он жаждет мести и свободы для своей жены?»

— Я тебе не брат, Стерфен. Я уважаю тебя и других богов под властью Дарууна, но я отказался от этого. Ты же знаешь, — возразил Халмут. — А теперь объяснись. Как вы вошли в это место и почему они оба стоят позади вас так небрежно с кровью на шеях?»

— Короче говоря, они мои заложники.»

— Заложники? Ты не можешь взять—»

— Хальмут, раз ты не хочешь быть моим братом, я не останусь вежливым.- Голос стерфена стал холоднее, когда он прервал дракона и продолжил свои объяснения, — с одной командой, их жизни будут потеряны. Даже если вы оживите их, дыры в их шеях никогда не заживут, так что примите это во внимание. Не хотите ли вы потерять двух своих самых верных лакеев?»

-Я-нет.—»

— Заткнись!- Заговорил халмут, не давая Напарну присоединиться к разговору. — Продолжай, Стерфен.»

Кивнув, Бог-убийца продолжил: «Я даю тебе выбор. Я могу либо убить обоих этих людей сейчас, либо вы можете передать контракт моей жены, а также контракт Кори.»

— Или, — добавил Халмут, — я могу просто убить тебя сейчас.»

— Верно, ты вполне способен убить меня. Но я возьму этих двоих с собой. И поскольку один из них-человек, которого я презираю больше смерти, я готов отдать свою жизнь за них обоих, — рассуждал Стерфен, не дрогнув под угрозой дракона. -Так что же это будет? Я отпущу их после того, как вы вручите мне контракты и выпроводите из Олимпийского замка. Я чувствую, что обмен жизней двух богов на жизни двух других вполне справедлив, не так ли?»

*****

Оказавшись лицом к лицу со своим противником, Аргайл не сдержался и заставил регента принять меры предосторожности.

Регент в гневе стиснул зубы. Даже со своим легендарным клинком воин был вынужден вооружиться щитом. Это лишило регента способности атаковать двумя руками, и его мифический Щит теперь получал трещины благодаря особому клинку Аргайла.

В то же время Аргайл внимательно следил за дуэлью Тралона.

Тралону удалось вырваться из клетки молний Тайрона, но теперь он выглядел еще хуже. И с таким большим разрывом в уровне Аргайл не мог себе представить, что Тралон продержится дольше.

Помня об этом, Аргайл должен был поторопиться и прикончить своего противника.

Аргайл резко выдохнул через ноздри. Сосредоточившись на человеке, защищавшем себя, Аргайл бросился вперед с еще большей решимостью.

Два образа Аргайла снова разделились. Один бросился к регенту с фланга, а другой сделал шаг в сторону и пригнулся, чтобы атаковать его ноги.

Вынужденный защищаться, регент переместился, чтобы парировать низкую атаку перед его лицом и держал свой щит наготове, чтобы защитить атаку позади него. Когда два меча соединились перед правой ногой регента, меч Аргайла исчез. Регент повернул голову, чтобы получше рассмотреть приближающуюся атаку Аргайла, но не нашел его.

В последнюю секунду регент заметил в воздухе Аргайла.

Вместо того, чтобы просто обойти его с фланга, Аргайл прыгнул на новую позицию и атаковал с места, точно противоположного его ложной атаке. Он ударил с фланга с высоты, поставив парирование регента в самое невыгодное положение, какое только мог создать Аргайлд.