«В порядке. Я выполню кровное обязательство.»

— Спасибо, Джек.- В одном из глаз Кимса начала скапливаться влага, но он быстро смахнул слезу, прежде чем она обрела форму. -Что же мне делать?»

-Это не займет много времени, но для этого мне понадобится твоя кровь, по крайней мере небольшая порция.»

В руке Кимс появилась большая кружка. — Это достаточно большое место?»

«Конечно.»

Не дрогнув, Кимс поставил кружку на землю перед ним, а затем, вытянув руку, посмотрел на Джека. -Вы можете мне помочь?»

Не говоря ни слова, Джек достал нож и бесстрастно полоснул Кимс по запястью.

Кровь сочилась и стекала по одинокой руке Кимс, собираясь в широкую кружку внизу. Ни Кимс, ни Джек не обращали друг на друга внимания и не выказывали никаких эмоций. Джек знал, что Кимс была серьезнее, чем когда-либо, и Кимс не чувствовал необходимости унижаться или показывать боль за то, что он умолял получить.

— Этого достаточно.»

Как только кружка была наполнена, в руках Джека появилась тряпка, которой он остановил поток крови в руке Кимс, а затем перевязал рану. Но когда Джек закрыл порез, святая белая энергия собралась вокруг запястья Кимс и запечатала рану, как будто этого никогда не было.

Джек кивнул Тралону, стоявшему в отдалении.

Тралон вместе с остальными стал свидетелем того, что видел всего один раз. Он лучше, чем кто-либо другой из присутствующих, понимал, каково это-быть получателем кровавого обязательства. Это было первое воспоминание о Джеке, которое Тралон отчетливо помнил, когда Джек сделал это с ним.

Больше не утруждая себя повязкой, Джек взял кружку и окунул палец в свежую теплую кровь.

— Оставайся на месте, несмотря ни на что. Иначе будет еще больнее.»

Когда Кимс кивнула, Джек начал рисовать небольшой круг вокруг однорукого мечника. Затем он нарисовал второй круг внутри первого, заполнив пространство между ними какими-то глифами и древними символами. Там было нарисовано всего четыре символа, по одному для каждого направления. Но кровь начала светиться вместо того, чтобы высохнуть.

Джек не остановился. Затем Джек нарисовал пятый и последний символ на лбу Кимс. Но это было нарисовано в крови Джека, делая его хозяином и владельцем обязательства.

Когда Джек закончил, он стряхнул остатки крови с пальца и сделал несколько глубоких вдохов, кровь становилась все ярче и ярче.

Издали Аргайл и Викс дрожали от страха. Они боялись этого древнего ритуала, но никогда не думали, что лично станут свидетелями его. И зловещая аура, испускаемая пылающей кровью, заставляла дрожать их позвоночники. Даже Фаро, который не имел никакого представления об этом ритуале, наблюдая его, испытывал лишь неуверенность и беспокойство.

Затем Джек открыл рот, повторяя заклинание активации. — От крови ты начал, и кровью ты можешь кончить. По моей воле ты будешь действовать или умрешь от моей руки.»

— А-А-А-А… …»

Морщась и морщась от боли, Кимс напряглась и приняла на себя основную тяжесть церемонии, не колеблясь.

Все обратили пристальное внимание на кровавые круги. Эти круги начали вращаться и сжиматься вокруг Кимса. Медленно … медленно они ползли вверх по Кимсу. В конце концов, Кимс почувствовала жгучую боль, поскольку кровь пробивалась обратно в поры по всему телу Кимс.

Но боль на этом не кончилась.

Поскольку круг продолжал сжиматься, он оставил одежду Кимса в пятнах, а его тело дрожало. Круги наконец слились в один и окружили древний символ, написанный кровью Джека.

Вместо того, чтобы плесневеть от крови Джека, кровь Кимс, казалось, окружала кровь Джека, защищая ее и поклоняясь ей.

Затем началось самое болезненное. Кимс почувствовал, как его глаза пытаются вылезти из орбит от боли. Оставшаяся кровь, как Кимс, так и Джека, постепенно просачивалась на лоб Кимс. Он шел медленнее и теперь был слишком болезненным для Кимса, чтобы сдержать слезы боли.

Кимс выдержала заключительный этап церемонии, когда вся компания и все звери в окружающем километре съежились от зловещей ауры в одиночку.

Джек был единственным, кто оставался невозмутимым. Но по его щекам текли слезы.

Наблюдать этот ритуал из первых рук без экрана было гораздо хуже, чем с ним самим. Мысль о том, что он причинил Кимс такую пытку, была мучительна для него, но у Джека не было выбора. Юный герой стоял во весь рост и уважал волю и решимость Кимса.

После почти пяти минут плача и криков Кимс упал на руки и колени.

Однорукий воин был весь в поту и крови. Слезы все еще текли из его глаз, и челюсть Кимса дрожала. Кровавое обязательство было далеко за пределами его воображения. Он был уверен, что никогда не пожелал бы такой боли своим злейшим врагам. Если бы он полностью понимал, как это будет больно, Кимс колебался бы и дважды подумал, прежде чем подчиниться боли, которую он назвал хуже смерти.

-Отныне твоя жизнь в моих руках. Я надеюсь, что мы сможем ладить в будущем и работать над улучшением Тродара. Джек отвесил Кимс полный поклон, не смея смотреть на ее гордость сверху вниз.

— Т-спасибо… М-Мастер Джек.»

— С Джеком все в порядке.- Остановив измученного Кимса, который заставил себя встать, Джек продолжил: — Теперь я напишу договор на твоем лбу своей кровью. Мне понадобится только одна твоя капля, чтобы скрепить договор. И это будет только немного жалить, но вы можете даже не почувствовать этого после того, что вы только что пережили.»

Кимс кивнула и осталась лежать. Даже если бы он захотел встать, у него не хватило бы сил сделать это должным образом.

Джек принялся писать договор, рисуя щелочкой пальца. Через несколько мгновений Джек опустился на колени, чтобы поддержать Кимс. Затем Джек уколол Кимсу палец и помог ослабевшему мужчине прижать его ко лбу.

Пакт наследника сверкнул на мгновение, прежде чем просочиться в голову Кимса, чего тот даже не заметил, продолжая тяжело дышать.

— Кимс, ты совсем другое дело.’

— Благодарю вас… Джек. Ты не понимаешь… сколько… это значит для меня, — телепатически ответила Ким, изо всех сил стараясь оставаться в сознании.

— Увидев, как ты это переживаешь, я, возможно, начинаю понимать. Но сейчас просто отдохни. Поговорим позже.’

Не говоря больше ни слова, Кимс закрыл глаза с победной улыбкой. Перенеся адскую боль, он крепко отдыхал, зная, что ему удалось получить то, что он хотел, и доказывая, что ничто не может помешать ему достичь своих целей.

— Силдро, не мог бы ты отнести его, пока он отдыхает? Какое-то время он будет в отключке.»

Как будто это был рефлекс, Ссилдро появился под грудью Кимса и мгновенно поднял его в воздух. Быстрый змей посмотрел на Кимса с еще большим уважением, радуясь, что человек, которого он называл партнером, был таким находчивым и надежным.

-Ну, он будет отсутствовать несколько дней, — сказал Джек. -Нам пора двигаться. Следите за следующими этажами. Кроме того, будьте осторожны на магматическом полу. Это, пожалуй, самый хаотичный вариант.»

Никто не ответил словами. Компания кивнула и последовала за Джеком в круг. Когда все прикоснулись к нему, Тралон активировал последовательность телепортации и попрощался с небесным полом.

Через мгновение отряд очутился в снежной буре, где, насколько хватало глаз, не было ничего, кроме снега.

— Джек, это ледяной пол?- Крикнул виксус, перекрывая ветер, чтобы все слышали, так как видимость отряда была низкой.

— Ага!- ответил Джек. — Держись рядом и будь внимательна. Круг должен быть на Западе. Сделайте все возможное, чтобы прислушаться к своему окружению.»

Следуя предостережениям Джека, группа двинулась дальше.

Первоначально Джек собирался устроить вечеринку, чтобы покататься на журавлях, но это было почти невозможно в такую погоду на ледяном полу. Все, что они могли сделать, — это тащиться по снегу и надеяться, что их не застигнет врасплох внезапное нападение во время шторма.