Шел уже второй день после нападения отряда на армию. Удивительно, но все прошло спокойно.

Каждый позаботился о том, чтобы освободить своих спутников-зверей, проводя время вместе и постепенно укрепляя свои узы. Хотя они и отдали приказ оставаться спокойными и бдительными, у зверей с этим не было никаких проблем. Если уж на то пошло, то это помогало их высоко настроенным чувствам держать всех в напряжении на случай, если их обнаружат.

Единственным зверем, который должен был вернуться в хранилище, был Аппа, которого легко было бы заметить, если бы у него было время. Его хорошо накормили, а потом отослали обратно, пока не пришло время уходить или не осталось достаточно места, чтобы свободно разгуливать.

Время, проведенное вместе с Боузером и другими животными, определенно помогло Джеку расслабиться. У него все еще оставались кое-какие заботы, но Джек мог не обращать на них внимания, наблюдая за борьбой Боузера и огненного Тигра. Ни один из двух зверей не мог использовать свое пламя, но они, казалось, с каждым часом ладили все лучше и лучше. К ужину они кажутся лучшими друзьями, всегда борются и проверяют друг друга, когда меньше всего этого ожидают.

В ту ночь Райдел снова нес ночную вахту. И он, и Джек по очереди проверяли, всегда ли они находятся на пике осознанности.

После долгого захода солнца сообщение разбудило только что уснувшего Джека. — Я на северо-востоке от лагеря. Поторопись сюда.’

Не теряя ни минуты, Джек вскочил на ноги и поспешил найти Райдела, который стоял высоко в деревьях, наблюдая за импровизированной тропой, ведущей к армии в горном проходе.

Как только Джек оказался рядом, Райдел начал рассказывать, что произошло до этого момента. — Кажется, небольшая группа людей направляется к горному перевалу. Их всего три, но они разбросаны примерно в тридцати метрах друг от друга. Вполне вероятно, что они доставляют припасы, не рискуя дополнительными войсками, по крайней мере до тех пор, пока у армии не будет припасов, чтобы двигаться самостоятельно и встретиться с другими войсками в другом месте.’

-Значит, ты думаешь, что подкрепление стоит лагерем где-то в другом месте?- спросил Джек.

-Именно так я и думаю. Они не знают, кто вызвал это возмущение, и не знают, насколько велики наши силы. Для них имеет смысл пополнить запасы и собраться в другом месте, где мы не будем знать об этом. Райдел схватился за переносицу и закрыл глаза. Послышались легкие стоны, пока он размышлял о том, где может быть подкрепление.

Джек начал нервничать, но он также заметил, что ветеран охоты был еще более раздражен, чем он.

Через пару минут Райдел резко открыл глаза. -Если бы я был на их месте, я бы хотел встретиться где-нибудь неподалеку от границы, но все еще скрытый. Это должно быть место, куда они смогут быстро добраться. Я полагаю, что они не слишком беспокоятся о том, что мы найдем их в течение нескольких дней, а скорее сразу…

-Разве поблизости нет нескольких пограничных городов? Вы думаете, армия Лимнира готова рискнуть безопасностью города, чтобы быстро спрятать подкрепление?’

-Я не уверен. Все будет зависеть от решения генерала. Если он головорез, то да, он был бы готов. К сожалению, у меня было не так много времени, пока я переодевался, и я не смог узнать о нем достаточно, чтобы быть уверенным в этом.’

-Тогда, может, уберем этих троих?’

Райдел покачал головой. -Я так не думаю. Насколько нам известно, они даже ничего не несут и только проверяют нас. Если мы нападем на них, то обнаружим наше местоположение и можем попасть в засаду. Я бы предпочел найти подкрепление до того, как они соберутся.’

Джек почесал в затылке. -Тогда что же нам делать с этой армией? Как ты думаешь, нам лучше оставить все как есть?’

-Почему бы не поставить несколько ловушек и не посмотреть, сможем ли мы задержаться еще на какое-то время?- рассуждал Райдел. -Нам их много не понадобится. Нам нужно только установить несколько магических образований, которые являются большими и взрывоопасными. До тех пор, пока мы установим достаточно, чтобы гарантировать, что хотя бы одна ловушка сработает, армия будет вынуждена задержаться еще больше и просканировать местность на предмет новых ловушек перед отправлением.’

— Неплохо… после этого мы можем позвать Далию и заставить ее немедленно приступить к работе, — заявил Джек.

— Намного опередил тебя.- Голос Дейли прозвучал в голове Джека, одновременно напугав его и заставив улыбнуться.

-Мы уже говорили об этом, — объяснил Райдел. — К завтрашнему полудню мы должны быть готовы начать поиски подкрепления.’

-Раз уж вы так хорошо подготовились, куда мы отправимся в первую очередь за подкреплением?- Спросил Джек сосредоточенного охотника.

— Ну … мы определенно должны проверить близлежащие города. Если генерал действительно дерзок, то нам, возможно, придется проверить пару городов. Нам придется играть очень осторожно, потому что даже после ловушек армия задержится только на один лишний день. Затем эта армия обязательно встретится с подкреплением и атакует Тродар, прежде чем они понесут какие-либо серьезные потери от своего неизвестного врага.’

-Другими словами, дальше будет только труднее… — перефразировал Джек. — Я думаю, что каждый день будет стоить нам все больше и больше усилий. По крайней мере, нам не нужно покупать Тродар в неделю, но пять дней все еще… трудно управлять.’

Неуверенный смешок заставил Джека оглянуться на Райдела. -Знаешь, в этих подкреплениях нас может ждать что угодно. Насколько нам известно, небольшая группа подкреплений может оказаться еще более страшной, чем эта пятитысячная армия.’

-Вот этого я и боюсь…

-Ну, так мы и договорились. Нет награды, стоящей каких-либо усилий, без некоторого риска. Награду за победу над Лимниром будет не так легко получить. Тысячи людей уже рисковали своими жизнями или потеряли их ради такого дела, так почему бы и не ради нашего? По сравнению с большинством членов Армии Тродана у нас больше шансов выжить в тылу врага, чем у них на поле боя.’

Обдумывая слова Райдела, Джек снова почесал в затылке. Эта мысль заставила его почувствовать себя немного лучше относительно предстоящей задачи, но она также подтвердила его беспокойство. Джек нервно посмотрел вдаль, в направлении ближайшего города. -Я наконец — то начинаю понимать, почему некоторые люди готовы быть такими жестокими…

— Правда? — с любопытством спросил Райдел. Почему это так?’

— Некоторым генералам легче быть жестокими по отношению к врагу, чем жертвовать жизнью своих солдат…

-Значит, у тебя была та же идея, да? Но согласитесь ли вы на это? Сможешь ли ты жить с этим на своей совести?’

Джек глубоко вздохнул. -Я… я не знаю…

— Тогда подумай вот о чем. Если ты готов пожертвовать несколькими сотнями или парой тысяч жизней своего врага, то можешь гарантировать, что каждый из нас переживет это, — рассуждал Райдел. -Вот почему только самым жестоким людям позволено руководить военными действиями. Это был бы первый раз, когда Тродар сделал это, но Лимнир был первым, кто сделал это. Помнишь, что случилось со мной и моей семьей? Было бы только разумно отплатить ему тем же.’

По мере того как Райдел все больше раздражался, Джек становился все тише и тише. Охотник продолжал болтать о множестве семей, которые, как он знал, оказались в ловушке внутри горящих деревень на границах Тродара, когда Лимнир впервые напал. Лимнир всегда был самым агрессивным и до сих пор им остается. Те, кто искал помощи у Сандроса, уже доказали это.

Наконец Райдел остановился. — Итак… что ты собираешься делать, Джек?’

Ответа не последовало. Мгновение прошло, пока Джек медленно спускался с дерева и шел обратно к лагерю.